PHOENIX – Dillon Brooks dan Jaren Jackson Jr. adalah orang pertama yang berjalan menyusuri terowongan setelah bel terakhir berbunyi, namun keheningan mereka di tengah kerumunan Suns yang menjulang tinggilah yang paling menimbulkan kebisingan.
Kedua pemain Grizzlies adalah mesin dari pra-pertandingan Memphis yang penuh gejolak, penuh kehidupan, energi, dan kepercayaan diri saat mereka menari dan menyemangati rekan satu tim mereka di dalam Footprint Center. Semuanya hilang 48 menit kemudian. Kekalahan 112-110 dari Suns tanpa dua pencetak gol terbanyaknya, Devin Booker dan Deandre Ayton – dalam pertandingan yang jauh lebih timpang daripada skor akhir yang dibaca – menjadi semacam ujian realitas. Grizzlies, seberbakat dan sedalam mereka, masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan.
Untuk tim yang mendambakan gelar juara, kekalahan hari Minggu merupakan studi kasus yang menarik menjelang jeda All-Star. Grizzlies berada di peringkat kedua Wilayah Barat dengan rekor 31-15 dan tertinggal 1,5 game dari peringkat pertama Denver Nuggets. Mereka juga tampil impresif 20-3 di kandang dan membungkam tim di kedua sisi penguasaan bola. Namun di jalan lain ceritanya. Intensitas dan efisiensi menurun, dan kesalahan bertambah. Memphis berjarak 11-12 dari Forum Fedex. Itu tidak akan cocok melawan yang terbaik di liga.
“Kami harus memiliki mentalitas jalan yang lebih baik,” kata pelatih kepala Grizzlies Taylor Jenkins. “Kami adalah tim sub .500 yang sedang dalam perjalanan. Tidak peduli siapa yang masuk dalam susunan pemain, siapa yang kami lawan, kami harus menjadi lebih baik di laga tandang. Kami harus memulai dengan lebih baik, datang dengan mentalitas pejuang. Kami baik-baik saja dalam beberapa tahun terakhir. Tahun ini adalah tahun yang penuh perjuangan, namun ini adalah kesempatan besar bagi kami di pertengahan musim untuk menemukan cara yang lebih baik untuk keluar.”
“Tim bagus menang di kandang sendiri,” kata Ja Morant Atletik. “Tim-tim hebat menang di laga tandang. Ini telah menjadi identitas kami sejak saya tiba di sini. Pejuang jalanan. Tahun ini kami tidak membawa intensitas itu ke jalan.”
Itu tidak berarti langit tiba-tiba runtuh di Memphis. Jauh dari itu. Memphis mungkin kesulitan saat tandang, tapi mereka bukan satu-satunya tim di Barat yang mengalaminya. Nuggets unggul 11-10 di tandang. Pelikan berusia 9-15. Mavericks memiliki skor 8-15. Meningkatnya paritas, dikombinasikan dengan lonjakan ofensif liga, telah menyebabkan beberapa tren gila di klasemen.
Terlepas dari itu semua, Memphis tidak pernah melepaskan pijakannya sebagai salah satu tim terbaik. Grizzlies telah menjadi tim terpanas di NBA selama sebagian besar bulan terakhir. Selama 11 kemenangan beruntun mereka yang dimulai pada 29 Desember, Memphis berada di urutan pertama dalam hal selisih skor (plus-15,2), ketiga dalam efisiensi ofensif (122,6 poin per 100 penguasaan bola) dan pertama dalam efisiensi pertahanan (107,4 poin per 100 penguasaan bola). Mereka memainkan permainan paling sedikit kedua di liga, sebuah bukti dominasi mereka. Untuk tim yang ingin bermain hingga bulan Mei dan Juni, ini adalah tolok ukur penting yang harus dicapai.
“Hal yang terus saya katakan adalah kami menemukan cara berbeda untuk memenangkan pertandingan, itulah satu-satunya hal yang konsisten,” kata Jenkins. “Apakah kami sedang naik atau turun, berjuang secara ofensif atau defensif, kami mampu bersatu untuk membalikkan keadaan. Bagi saya itu menemukan konsistensi selama 48 menit. Anda tidak akan pernah melakukan permainan yang sempurna setiap malam. Mentalitas kami adalah hal yang terus saya bicarakan dengan tim.”
Kekalahan berturut-turut dari Lakers dan Suns, dua tim terkuras yang sulit dikalahkan oleh Grizzlies, mungkin telah mengingatkan mereka akan betapa sulitnya menang setiap malam di NBA. Dan ini bukanlah akhir dari perjalanan mereka. Memphis masih memiliki tanggal dengan Kings, Warriors dan Timberwolves untuk menutup bulan ini. Wilayah Barat selalu ramai, dan Grizzlies tidak perlu diingatkan lagi. Jika mereka ingin mencapai tujuan akhir, mereka harus menempuh perjalanan yang lebih baik. Jauh lebih baik.
“Saya pikir kami memainkan bola basket yang bagus di rumah,” kata Jenkins. “Kita harus menemukan kebersamaan yang diperbarui, mentalitas jalan ketika kita berkendara. Tidak bisa melompat-lompat di jalan, kita harus tampil sebagai agresor. Tapi itu bagus. Wilayah Barat sangat ketat, kompetitif, dan NBA juga kompetitif.”
LEBIH DALAM
Shannon Sharpe bertabrakan dengan Grizzlies, Tee Morant; Lakers menghentikan kemenangan beruntun Memphis
Penyebab terbesar ketidakkonsistenan antara rumah dan jalan adalah eksekusi setengah pengadilan. Memphis adalah tim transisi yang luar biasa, dengan pemain atletis dan serba bisa yang bisa menguasai bola dengan cepat dan hebat di papan. Mereka adalah tim dengan skor lima besar dalam hal steal dan secara keseluruhan, per Membersihkan kaca.
Grizzlies juga memiliki liga tersebut pertahanan setengah pengadilan yang paling pelit, hanya menyerahkan 91,8 poin per 100 permainan — lebih dari satu setengah poin lebih baik dari peringkat kedua Oklahoma City. Inti dari itu adalah Jackson, pria bertubuh besar 6 kaki 11 dengan lebar sayap 7’4 yang membuktikan dirinya sebagai salah satu bek paling serbaguna di liga dengan ukuran 23. Peringkat pertahanan Memphis dengan Jackson di lantai adalah 104,6, dan Grizzlies hampir delapan poin lebih baik dalam bertahan ketika dia berada di lapangan dibandingkan ketika dia keluar, a Jenis dampak persentil ke-96. Potensi dampak Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini. Dampak seluruh NBA. Dia adalah lubang hitam Memphis, menarik segala sesuatu ke intinya dan mengubahnya menjadi tidak ada.
Jackson menghasilkan 3,3 tembakan per game, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya, dan pada saat yang sama dia mengembangkan pukulan yang kejam ini. Dia memblokir tembakan seolah dia terhina sehingga Anda berpikir untuk mendekati tepinya.
“Anda harus melakukannya setiap malam,” kata Jackson Atletik. “Tanggung jawab yang besar. Terima tantangan ini setiap malam dan bersiaplah. Itu benar-benar.”
“Anda hanya perlu menggunakan hadiah Anda dan bermain keras. Anda harus selalu memiliki pola pikir seperti itu, gunakan bakat Anda dan jangan mengejar segalanya. Jadilah lebih pintar.”
Namun konsistensi menjadi masalah bagi tim ini, yang terjadi di laga tandang. Pertahanan Memphis yang agresif dan serba bisa tahu cara membungkam lawan di Forum Fedex dan memaksa pergantian pemain. Jauh dari rumah, karena alasan tertentu, tingkat energi turun dan Grizzlies tidak memberikan tekanan yang sama. Ketika mereka tidak memaksakan turnover dan tidak bisa terlalu merugikan tim dalam transisi, mereka dipaksa untuk memenangkan pertarungan setengah lapangan. Sejauh ini musim ini penuh perjuangan. Memphis berada di urutan ke-23 dalam efisiensi setengah lapangan per Cleaning the Glass, hanya mencetak 94,9 poin per 100 permainan.
Seharusnya tidak demikian, tidak untuk tim dengan pemain ber-IQ tinggi dan salah satu backcourt terbaik di liga. Morant yang sedang terbang tinggi rata-rata mencetak 7,9 assist per game, tertinggi dalam kariernya, dan baru saja keluar dari musim All-Star dan Desmond Bane, yang rata-rata mencetak 21,6 poin, 5,2 rebound, dan 4,2 assist sementara Menembak 42,1 persen dari 3, akan berada di posisi teratas. diskusi untuk Paling Meningkat. Ada banyak talenta di sana, tentu saja cukup untuk menjaga permainan setengah lapangan Grizzlies tetap berjalan saat dibutuhkan. Peningkatan Bane juga legal. Morant tidak harus memukul lantai dengan batu setiap saat, memercayai pasangannya dan pasokan orang-orang besar mereka untuk menciptakan jalur ofensif dan penampilan terbuka, berkat layar berkualitas.
Bahkan ketika Morant dan gravitasinya tidak berada di lantai, Memphis masih bisa melakukan pelanggaran setengah lapangan. Bane mampu memikul beban ofensif, terutama saat berbagi lapangan dengan Tyus Jones, salah satu pemain cadangan paling dicari di liga dan menjadi starter setiap malam di banyak tim. Bane adalah driver dan finisher yang diremehkan, dengan bodi atas yang kuat dan sentuhan yang bagus di sekitar pelek.
“Kerja saja,” kata Bane Atletik perkembangannya. “Untuk meluangkan waktu. Kami mempunyai organisasi hebat di sini yang benar-benar percaya pada kami semua, dan hal ini memberikan banyak manfaat bagi para pemain dan perkembangan mereka.”
Tema utama di sini adalah konsistensi atau kekurangannya. Tapi Grizzlies adalah kelompok yang percaya diri. Setelah pertandingan, perasaan berbicara dengan beberapa pemain adalah dua pertandingan terakhir, meskipun kekalahan yang mengecewakan hanyalah – kekalahan. NBA adalah musim 82 pertandingan yang panjang dan melelahkan dengan pasang surut. Mereka akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa mereka tidak bermain sesuai standar mereka melawan Lakers atau Suns. Mentalitas pejuang jalanan akan kembali. Segala sesuatu yang bergerak maju ada dalam kendali mereka selama pola pikir dalam diri terus berkembang.
“Saya pikir kami benar-benar fokus pada diri kami sendiri,” kata Bane. “Saya tidak berpikir kami sedang mengincar benih tertentu atau semacamnya. Bermainlah sesuai standar kami dan terus berkembang.”
(Foto Ja Morant dan Chris Paul: Mark J. Rebilas / USA Today)