Sudah lama sejak saya melihat tim Cardinals terlihat begitu bersemangat.
Sejujurnya, ‘bersemangat’ bukanlah deskripsi yang akan Anda gunakan saat mencatat apa yang akan menjadi salah satu musim paling mengecewakan dalam sejarah waralaba tersebut. Namun saat Cardinals memuat jet mereka untuk penerbangan melintasi kolam dalam perjalanan ke Seri London MLB yang kedua kalinya, sungguh menyegarkan melihat sedikit semangat dalam langkah tim, beberapa senyuman di wajah.
Ketika Major League Baseball meluncurkan Seri London pada tahun 2019, harapannya adalah bahwa acara tersebut akan memicu lebih banyak minat bisbol di Eropa dan mendapatkan daya tarik yang cukup untuk menjadi acara tahunan. Pandemi COVID-19 akan berpengaruh dalam hal ini, tetapi empat tahun setelah seri aslinya berlangsung, Cardinals dan Cubs akhirnya bekerja sama untuk membawa bisbol kembali ke ibu kota Inggris. Dan meskipun tidak ada tim yang memiliki musim untuk ditulis di rumah (terutama St. Louis), perubahan pemandangan yang mencolok merupakan pengingat bahwa bisbol, biasanya, memang menyenangkan.
Stadion London – lapangan sepak bola yang biasanya menjadi tuan rumah Klub Sepak Bola West Ham United – telah secara ajaib diubah menjadi berlian bisbol selama tiga hari. Acara Fanfest yang diadakan di Trafalgar Square mengambil alih alun-alun bersejarah di pusat kota sepanjang akhir pekan. Pada hari Jumat, latihan yang ditentukan untuk kedua tim, mantan bintang MLB terkenal termasuk Albert Pujols, David Ortiz, Alex Rodriguez dan Derek Jeter ditemukan berbaur di lapangan saat media dari seluruh dunia mengalir ke dunia luar. tengah lapangan. Di sisi base pertama, tim tuan rumah menuju St. Louis, menarik pemain masuk dan keluar dari clubhouse mereka, ingin sekali melihat stadion.
“Kau berhasil!” salah satu pemain dengan antusias memberi tahu saya saat dia berlari dari luar lapangan.
“Lihatlah kami, di London,” kata yang lain sambil tersenyum sambil menunggu giliran untuk latihan pukulan. “Siapa sangka?”
Menyenangkan hari ini. Bisnis besok.#STLCards X #LondonSeri pic.twitter.com/PhAo1YI5bo
— St. Louis Cardinals (@Kardinal) 23 Juni 2023
Siapa sangka sebenarnya. Siapa yang mengira bahwa Cardinals, tim pemenang divisi tahun lalu, akan kehilangan relevansinya pada bulan Juni sehingga FanGraphs sekarang memperkirakan peluang playoff mereka dalam satu digit? Siapa yang mengira klub yang tidak mencatatkan musim kekalahan dalam 15 tahun akan kesulitan untuk bertahan dalam 10 pertandingan di bawah 0,500 untuk sebagian besar musim?
Kebenaran yang dingin dan pahit tentang para Kardinal ini adalah bahwa mereka hanyalah tim bisbol yang buruk tahun ini. Ditambah lagi, mereka belum menunjukkan banyak hal untuk memberikan harapan kepada siapa pun bahwa mereka dapat membalikkan keadaan. Namun masih ada tiga bulan tersisa musim ini untuk membicarakan hal ini. Kelompok Louis meratapi, bersimpati, tampil dan berdebat. Dan meskipun saya memahami (dan setuju) bahwa memenangkan kedua pertandingan pada akhir pekan itu sangatlah penting, saya juga berusaha sebaik mungkin untuk mengapresiasi Seri London atas segala hal yang terjadi: akhir pekan yang unik dan sekali seumur hidup untuk menjelajahi pertandingan lain. negara dengan tim dan orang-orang yang meliput dan bekerja dengan saya setiap hari.
Tidak ada kekurangan peluang untuk dipilih. Selama lima hari di London, aktivitasnya berkisar dari berlayar di sepanjang Sungai Thames, makan malam gala di Guildhall Great Hall, berjalan-jalan di Hyde Park, tur bus tingkat, perjalanan dengan kereta bawah tanah ke Istana Buckingham, minum teh sore. dan crumpet, dan cicipi masakan lokal berupa ikan dan keripik serta bangers dan mash (atau penawaran yang tersedia di berbagai bar). Namun yang paling menonjol bagi saya dari pengalaman saya di Inggris adalah sensasi yang saya rasakan ketika saya menginjakkan kaki di lapangan sintetis di Stadion London dan benar-benar memanfaatkan peluang luar biasa untuk berada di sana.
Saya tahu musim Cardinals ini tidak seperti yang kita bayangkan. Mungkin hal itu menghilangkan keseruan serial ini, setidaknya dari sudut pandang penggemar. Itu bisa dimengerti. Namun suasana di Stadion London akhir pekan ini? Energi seperti itu tidak tergantikan, apapun rekor tim. Itu sedikit mengingatkan saya pada babak playoff dalam hal kemeriahan perayaan, kembang api sebelum pertandingan, dan kembang api terakhir. Namun saya lebih terkesima dengan para penggemar yang hadir. Beberapa di antaranya adalah penggemar berat bisbol dari Inggris, yang ingin memainkan pertandingan MLB langka di kandang mereka. Yang lainnya adalah penggemar berat Cubs dan Cardinals yang melakukan perjalanan lebih dari 4.000 mil untuk menyemangati tim mereka. Dan cukup banyak yang relatif baru mengenal dunia bisbol, namun ingin belajar tentang olahraga baru.
Bisbol di akhir pekan baik-baik saja. Kecuali jika nama Anda adalah Ian Happ, serangan eksplosif yang menyertai slugfest 2019 antara Yankees dan Red Sox sebagian besar merupakan konsep yang terlupakan. Pertahanan kedua tim ceroboh, dengan lemparan yang keras dan melenting yang patut disalahkan. Lemparan bola The Cardinals tidak terlalu spektakuler, meskipun delapan strikeout Justin Steele dalam enam inning untuk Chicago pada hari Sabtu sangat menonjol. Namun saat berjalan-jalan dan berbicara dengan para penggemar, pemain, dan sesama media serta ofisial, terdapat rasa optimisme yang nyata terhadap serial ini. Saya tidak yakin bahwa dua pertandingan dalam setahun di London akan banyak membantu mengembangkan olahraga ini di luar negeri. Tapi saya yakin ini akan membantu menumbuhkan antusiasme terhadap olahraga ini, dan jujur saja, hal itu tidak bisa dimanfaatkan akhir-akhir ini.
Saya berharap MLB melanjutkan Seri Dunianya. Dalam konferensi pers Jumat lalu, Komisaris Rob Manfred mengatakan hal yang sama. Seri London akan kembali pada tahun 2024, kali ini dengan Mets dan Phillies. Padres dan Dodgers telah dikaitkan dengan seri di Korea tahun depan, meskipun hal itu belum dikonfirmasi secara resmi. Padres dan Giants bermain di Mexico City pada bulan April, dan Manfred mengatakan MLB berencana untuk kembali ke Meksiko lagi. Ada rencana tentatif untuk menggelar seri di Paris pada tahun 2025, dan Manfred juga menyebut Tokyo, Taiwan, dan Amerika Latin sebagai lokasi utama perluasan liga selama beberapa tahun ke depan.
Akan selalu ada kekhawatiran logistik untuk memainkan seri internasional di tengah musim. Jet lag, kelelahan, dan dampak jadwal merupakan kekhawatiran yang wajar bagi tim yang diundang untuk bermain dalam pertandingan ini, dan saya tidak yakin ada solusi yang dapat mengatasi semua hal di atas, terutama untuk tim yang bersaing. Namun setelah mengalami Seri London secara langsung, saya dapat mengatakan bahwa Tur Dunia MLB adalah produk istimewa, dan ini merupakan inisiatif yang layak untuk menginvestasikan lebih banyak waktu dan energi.
#LondonSeri 2023 adalah sebuah film 🎥
Apa highlight akhir pekanmu? pic.twitter.com/hWCQh5guTE
— MLB Eropa (@MLBEurope) 26 Juni 2023
Para Kardinal kembali ke St. Louis tepat setelah tengah malam pada Senin pagi. Louis mendarat. Mereka mempunyai banyak rumah tangga di depan mereka. The Cardinals memulai seri enam pertandingan interleague dengan tiga pertandingan melawan Astros sebelum menjamu Yankees pada akhir pekan. Kemudian mereka akan menghadapi tim Marlins yang kuat dan menutup paruh pertama tahun ini melawan White Sox. Pasca jeda All-Star, wacana yang ada hanya akan menjadi spekulasi tenggat waktu perdagangan karena ada kecurigaan kuat bahwa pergantian roster besar-besaran bisa saja terjadi.
Segalanya mungkin tidak akan menyenangkan pada saat itu. Batas waktu perdagangan selalu menegangkan, namun dampaknya berbeda jika melibatkan tim yang kinerjanya sangat buruk. Saya rasa ini adalah alasan lain mengapa saya akan sangat mengingat serial London. Alih-alih terjebak di tengah musim yang buruk pada pertengahan Juni, saya melihat para pemain dari kedua tim berpose dengan penggemar (dan satu sama lain) untuk foto dan dari wawancara media hingga acara spesial televisi, bersemangat untuk menggambarkan petualangan Inggris mereka. penggemar di rumah, membedah tindakan pribadi mereka sehari-hari untuk sementara waktu di luar pikiran.
The Cardinals akhirnya membagi seri dengan Cubs. Itu adalah penampilan yang membosankan. The Cardinals belum bisa menyelesaikan banyak masalah mereka. Faktanya, mungkin ada lebih banyak pertanyaan yang belum terjawab saat ini dibandingkan waktu-waktu lain di tahun ini. Tidak ada yang lebih membebani para pemain, staf pelatih, atau staf depan selain menyelesaikan masalah ini sekarang.
Namun, jika Anda berkeliling clubhouse dan meminta konsensus keseluruhan dari seri London, Anda mungkin akan mendengar sambutan hangat. Merupakan suatu kehormatan mendapat kesempatan bermain di lingkungan dan serial seperti ini. Penting untuk mengembangkan permainan ini dengan cara apa pun yang mereka bisa.
Saya setuju. Memang benar, ini saat yang sangat menyenangkan.
(Foto Génesis Cabrera bersama penggemar di London: Peter van den Berg / USA Today)