LOS ANGELES – Itu LA Clipper Sabtu sore mencoba melakukan sesuatu yang belum dapat mereka lakukan sejak 26 Desember: memenangkan pertandingan bola basket tanpanya Kawhi Leonard.
Sekarang, jika Anda seorang pengamat liga biasa, Anda mungkin berpikir tentang bagaimana keadaannya di masa lalu. Berapa banyak pertandingan yang hilang dari Clippers tanpa pemain yang absen sepanjang tahun lalu dalam masa pemulihan dari operasi lutut dan terkenal karena tidak bermain pada waktu istirahat nol hari?
Nah, kabar baik bagi Clippers adalah ini Leonard belum pernah melewatkan pertandingan berturut-turut sejak kembali dari cedera pergelangan kaki pada 5 Desember, dalam kemenangan tandang melawan Charlotte Hornet yang melihat Leonard menyelamatkan Clippers dengan gol lapangan yang memenangkan pertandingan. Clippers mencatatkan rekor 23-14 dalam permainan yang dimainkan Leonard sejak 5 Desember. Satu-satunya pertandingan yang dilewatkan Leonard sejak saat itu adalah setengah dari pertandingan ganda berturut-turut, satu pertandingan karena sakit setelah lima pertandingan tandang, dan satu pertandingan karena istirahat di akhir dari 16 pertandingan, 29 hari. untuk Clippers.
Berita buruknya adalah pertandingan siang hari Sabtu Clippers melawan Orlando Sihir dengan kekalahan dalam delapan dari sembilan pertandingan mereka tanpa Leonard sejak MVP Final NBA dua kali itu terakhir kali melewatkan satu pertandingan karena cedera (bukan karena manajemen cedera). Satu-satunya kemenangan juga hampir merupakan kekalahan, dengan unit waktu sampah Clippers memainkan permainan tandang di depan pemain rugby melawan Detroit Piston di hari setelah Natal.
Dengan Clippers yang memprioritaskan kemenangan di konferensi, Leonard yakin melawan unggulan ke-13 dari Wilayah Timur itu akan membuatnya siap menghadapi Portland Trail Blazer Minggu malam, unggulan ke-13 Wilayah Barat. Clippers memulai empat kemenangan beruntun mereka setelah Leonard pada malam kedua pertandingan berturut-turut, pertandingan tandang melawan Raja Sacramento itu adalah kekalahan kelima berturut-turut mereka. Pada hari Sabtu, empat kemenangan beruntun itu terhenti di tangan Magic, yang memulai pertandingan dengan skor 9-0 dan mencetak angka tertinggi musim ini, 39 poin, pada kuarter keempat untuk memimpin 113-108 atas Clippers. .
Itu adalah kuarter keempat musim terburuk bagi Clippers. Mereka dikalahkan oleh 13 poin dalam 12 menit terakhir. Clippers memiliki titik awal yang baru Russel Westbrook di lantai untuk seluruh frame terakhir dan seluruh kuartal pertama. Pada waktu 2:45 pertama permainan dan 12 menit terakhir permainan, Westbrook berada di lapangan untuk Clippers selama peregangan saat Magic mengungguli mereka dengan 22 poin.
Itu membuat Westbrook menjadi poin mudah bagi Buck of the Night untuk Clippers, dan dia dengan mudah mengambil keputusan setelah pertandingan di mana dia menjadi yang terburuk dalam tim minus-15 dalam waktu tertinggi tim 37:05.
“Sejujurnya, yang ini ada pada saya malam ini,” kata Westbrook. “Saya bisa saja lebih baik. Dimulai dengan baik. Namun baru pada babak kedua keadaannya buruk. Dan saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam membantu para pemain di babak kedua dan kuartal keempat. Jadi, tidak ada yang melakukan apa pun. Tapi sejujurnya, itu ada pada saya, Anda tahu. Lebih fokus untuk menyelesaikan pertandingan.”
Westbrook membahas awal permainan dan mengapa itu bukan bencana besar bagi Clippers. Westbrook membantu Clippers mengatasi defisit 11 poin pada kuarter pertama dengan kuarter yang kuat. Westbrook mencetak 11 poin melalui 4 dari 6 field goal dan rasio assist-to-turnover 3:1 di kuarter pertama. Dia menyumbang 7 dari 12 gol lapangan Clippers secara keseluruhan di periode pembukaan.
Namun Westbrook kesulitan dari sana, mengumpulkan rasio assist-to-turnover 6:5 dan hanya mencetak 3 poin dari 1 dari 8 tembakan selama tiga kuarter terakhir pertandingan. Westbrook gagal dalam 3 dari 4 lemparan bebas pada kuarter keempat, dan Wendell Carter Jr. mengirimnya pada permainan kritis pasca-timeout yang dihasilkan Markelle Fultz‘s ofensif tidak adanya perlindungan rim untuk keunggulan terbesar Magic di babak kedua.
Namun menyalahkan Westbrook adalah hal yang bodoh, meskipun Westbrook bertanggung jawab. Clippers tampil buruk dalam pertarungan non-Leonard sepanjang musim jauh sebelum Westbrook tiba. Kesembilan pemain dalam rotasi Tyronn Lue memiliki momen di mana mereka seharusnya bisa lebih baik melawan Magic. Tapi seperti yang selalu terjadi, ini dimulai dengan lawan mainnya Leonard, Paulus George.
George mengalami permainan yang membingungkan musim ini, dipadukan dengan kecemerlangan yang mengingatkan semua orang mengapa dia menjadi pilihan All-Star tim ini. Clippers memenangkan tujuh dari 12 pertandingan pertama mereka musim ini tanpa Leonard – semuanya dengan George yang menahannya. Tapi satu-satunya saat Clippers menang dalam tujuh pertandingan terakhir George tanpa Leonard adalah pertandingan Detroit, dan George awalnya mendapat bendera putih di akhir kuarter keempat.
“Itu tidak membuat kami putus asa,” kata George tentang status tidak aktif Leonard untuk pertandingan Magic hari Sabtu. “Kami berlatih seperti itu dan itu bukan sesuatu yang dilemparkan begitu saja kepada kami. Kami tahu Kawhi tidak akan hadir hari ini. Jadi kami tahu peran dan apa yang harus kami lakukan hari ini.”
Sihir Pelatih Jamahl Mosley telah mematikan George sekali musim ini – kemenangan 7 Desember yang membuat Clippers kehilangan keunggulan 18 poin pada babak pertama. George hanya mencoba satu tembakan dalam permainan itu sementara gagal dalam ketujuh tembakan yang dia lakukan setelah kuarter pertama. Paruh pertama pertandingan hari Sabtu adalah yang terburuk bagi George, dengan pemilihan tembakan yang tenang di kuarter pertama (dua keranjang, dua pelanggaran) dengan tiga turnover bola hidup, kemudian gagal tiga kali lagi di kuarter kedua dan menghasilkan enam kesalahan. tujuh percobaan gol lapangan.
George tidak melakukan percobaan lemparan bebas sebelum turun minum, hanya satu assist, dan keenam turnovernya berasal dari jenis bola hidup. Tidak ada yang lebih buruk daripada lemparan lob George ke Westbrook yang sangat buruk, Lue memutuskan akan lebih baik mengakhiri babak pertama dengan Robert Covington di tempat George.
Yang patut dipuji bagi George, ia merespons dengan mencetak 14 poin pada kuarter ketiga yang memberi Clippers keunggulan 82-74 memasuki kuarter terakhir. Tapi yang mendiskreditkan George, dia tidak mendapat bantuan setelah jeda. Dan meskipun ia mencetak sembilan dari 30 poin tertinggi dalam permainannya pada kuarter keempat, keempat gol lapangan George terjadi pada kuarter keempat setelah Magic melaju dengan skor 9-1 yang menyebabkan pergantian keunggulan terakhir dalam permainan.
Selain perjuangan Westbrook dan penampilan George yang tidak seimbang, pertahanan Clippers tidak berhasil lolos. Sabtu itu Ivica Zubaculang tahunnya yang ke 26, tapi Carter merusak pestanya dan mengalahkannya, mencetak 12 dari 27 poinnya di kuarter keempat. Tembakan tiga angka Carter, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya yang disamai dengan empat angka tiga, membuat Zubac terjatuh di akhir pertandingan. Carter disamai dengan Fultz yang mencetak 12 dari 28 poinnya pada kuarter keempat; keduanya digabungkan untuk menghasilkan 9 dari 11 field goal di frame terakhir.
“Orang seperti Zubac, dia sangat bagus dalam menyerang; dia mengizinkan mereka mendapatkan belati 3, dua atau tiga peluang lagi,” kata Carter Atletik setelah membuat lebih banyak angka 3 setelah turun minum (3 dari 6) dibandingkan seluruh tim Clippers (2 dari 12). “Kami melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan itu.”
Clippers memiliki momen musim ini ketika mereka menang, namun diganggu oleh absennya Leonard. Setelah kemenangan 3 pertandingan di bulan Desember adalah melawan Phoenix Matahari sebagian karena ketidakaktifan Leonard dan George, Terence Man berbagi rasa frustrasi yang tentunya tidak hanya dialami olehnya saja.
“Tentu saja sangat membuat frustrasi ketika kami mendapatkan hal yang bagus, ritme yang bagus, memikirkan kembali segalanya, akan memulai rentetan yang bagus, saya pikir,” kata Mann setelah kekalahan dari Suns pada bulan Desember. “Dan terjadi. Tapi kita hanya perlu mencari tahu dari sini.”
Lue frustrasi dengan sifat musim ini dan berusaha menyembunyikan kebenciannya terhadap manajemen beban. Dan itu bahkan merupakan perangkat yang diperlukan untuk mendapatkan yang terbaik dari Leonard.
“Saya tidak akan menggunakan kata itu, tapi ya,” kata Lue awal pekan ini ketika kemajuan medis dan ilmiah untuk menjaga kesehatan pemain disepakati. “Itu adalah dua kata yang tidak ingin kudengar.”
Pada kedudukan 37-34, penampilan Lue’s Clippers terlihat buruk karena mereka tampil buruk tanpa Leonard. Itu berarti 14 kekalahan dalam 17 pertandingan terakhir tanpa Leonard. Penambahan Westbrook seharusnya membantu, namun kekalahan hari Sabtu menunjukkan bahwa Westbrook bukanlah solusi untuk menang tanpa Leonard. Clippers tampaknya tidak mampu mengalahkan dua tim pertama Lue dengan skor 57-62 tanpa Leonard di tim, termasuk postseason dan Play-In.
Tapi Clippers bisa kembali meraih kemenangan beruntun mulai Minggu di Portland. Dan mereka bahkan mungkin mengakhiri bulan ini dengan catatan positif, karena mereka hanya akan mencatatkan satu bulan berturut-turut pada tanggal 31 Maret dan 1 April. Untuk saat ini, hanya itu yang mereka nantikan.
“Ya, saya tidak sabar untuk bermain besok setelah s– I malam ini,” kata Westbrook. “Jadi, tidurlah dan bersiaplah untuk pergi ke Portland.”
Untung saja Kawhi Leonard sedang dalam pelarian.
(Foto teratas Russell Westbrook melawan Magic: Allison Dinner/Associated Press)