Merupakan suatu kemewahan yang langka bagi seorang manajer untuk dapat mengambil tiga poin serta pelajaran taktis dari permainan yang tidak berjalan sesuai rencana, namun Graham Potter akan sangat menyadari hal itu. Chelsea tidak bisa membiasakan penampilan mereka di babak pertama Vila Aston.
Kelas master Kepa Arrizabalaga dan kesalahan sendiri yang mengerikan dari bek Villa Tyron Mingskeren dihukum oleh Gunung Masonberarti Chelsea memimpin 1-0 di akhir babak pertama yang membuat tim tuan rumah mencatatkan enam tembakan tepat sasaran, setidaknya dua di antaranya – Yakub RamseyUpaya rendahnya mengarah ke tiang dan Danny Ingssebuah sundulan spektakuler yang secara spektakuler mengarah ke atas mistar – merupakan peluang berkualitas tinggi.
Ada masalah yang lebih luas dalam performa Chelsea pada hari Minggu yang bisa dengan mudah diperbaiki: hilangnya intensitas kolektif setelah memimpin, hilangnya konsentrasi dengan dan tanpa bola, dan kesalahan teknis. Setiap tim mengalami hari-hari seperti ini sepanjang musim yang panjang, dan hal ini dapat dimengerti terutama pada akhir pekan yang menyaksikan hari tandang yang menantang melawan AC Milan dalam liga juara.
Namun masalah utama melawan Villa adalah taktik.
Potter mengulangi taktik yang menentukan pertandingan pertamanya sebagai pelatih melawan RB Salzburg pada bulan September, dengan turun tangan Raheem Sterling sebagai pemain sayap nominal yang bertugas bermain sebagai pemain sayap sejati saat Chelsea menguasai bola dan hanya berlari kembali untuk membentuk blok pertahanan lima orang saat bola hilang.
Malam itu melawan Salzburg, Sterling memulai di sisi kiri dalam upaya memanfaatkan formasi sempit mereka. Dia terus memberikan ancaman dan mencetak gol pembuka setelah umpan silang Mount dari kanan diteruskan ke arahnya. Gol penyeimbang setengah jam kemudian kemudian menyoroti sisi negatif dari strategi tersebut: Salzburg mengisolasi pemain bertahan di belakangnya, mengirimkan umpan silang mendatar dan mengamankan satu poin melalui Noah Okafor.
Dengan tidak adanya Reece James karena cedera, Potter memindahkan Sterling ke kanan di Villa Park dan melakukan tekel Trevoh Chalobah dengan pertahanan ruang di belakangnya. Itu adalah sebuah bencana yang hanya berlangsung kurang dari 45 menit dan, namun jika dilihat dari kepahlawanan Kepa, bencana tersebut akan membuat Chelsea berada dalam posisi yang buruk saat jeda.
Sterling tidak menjadi faktor dalam penyerangan – sebagian karena Chelsea tidak melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam memberikan bola kepadanya di posisi yang tepat dan sebagian lagi karena dia dengan cepat terkekang ketika menerimanya. Secara defensif, dia sering terjebak di lini depan ketika Villa menyerang, meninggalkan Chalobah untuk melindungi pemain yang berotot dan lincah Ollie Watkins sendiri.
Posisi rata-rata Chelsea di paruh pertama kemenangan 2-0 mereka melawan Aston Villa, dengan Raheem Sterling (nomor 17) beroperasi sebagai pemain paling maju mereka
Ketika dia kembali untuk membantu, keadaan tidak menjadi lebih baik; satu pukulan dimulai dengan dia memblokir Ashley Muda tapi bukan bolanya dan diakhiri dengan Leon Bailey menuju John McGinnumpan silang dari mistar. Segera setelah itu, Watkins berhasil melewati Chalobah dan memotong bola kembali ke tepi kotak, menciptakan situasi di mana Kepa harus melakukan penyelamatan terhadap upaya McGinn, Ramsey dan Ings, yang ditandai offside, dengan semakin kesulitan.
Villa tidak mendapatkan imbalan karena mengidentifikasi dan menyerang titik lemah Chelsea dan, yang patut disyukuri, Potter menyadari perlunya mengubah keadaan bahkan sebelum jeda. Pada menit-menit tersebut, Sterling merangsek hingga ke lini depan, Ruben Loftus-Pipi dipindahkan ke bek sayap kanan dan Mount turun di lini tengah Mateo Kovacic.
Perubahan tersebut menghentikan pendarahan cukup lama Cesar Azpilicueta Dan Kalidou Koulibaly untuk mulai memanas, dan keduanya berhasil menyamakan kedudukan di babak kedua yang hanya membutuhkan satu penyelamatan lagi dari Kepa.
Kemampuan Potter untuk mengenali, membaca dan bereaksi terhadap kesalahan taktis selama pertandingan cukup menggembirakan, namun tidak ada yang kita lihat pada hari Minggu yang dapat menjawab pertanyaan mendasar: Bagaimana kinerja Chelsea di kedua sisi lapangan tanpa James selama beberapa minggu mendatang?
N’Golo Kante – Aku Tak Takut (Video Musik Resmi) dalam kondisi puncak mungkin masih menjadi pemain terbaik Chelsea, namun James bisa dibilang yang paling tidak tergantikan dalam sistem ini saat ini.
Sebagai pemain bebas dalam menyerang, dia adalah penyerang yang menghancurkan dan memberikan ancaman.
Dalam penguasaan bola, ia tak tersentuh di bawah tekanan dengan passing beruntun yang terkadang menjadikannya playmaker paling berbahaya di tim. Secara defensif, dia jauh lebih baik secara taktik, dengan fisik yang menguasai sebagian besar lawan.
Tidak ada pemain lain di skuad Potter yang memberikan penawaran sebanyak itu di setiap area lapangan dan fase permainan, dan dengan demikian Chelsea adalah tim yang jauh lebih lemah tanpa dia. Tugas Potter selama sebulan ke depan adalah mencari cara terbaik untuk mengurangi ketidakhadiran tersebut dan menemukan solusi terbaik berikutnya — apakah itu pergantian personel, taktik, atau kombinasi keduanya.
LEBIH DALAM
James tidak menjalani operasi cedera lututnya setelah menemui dokter spesialis
Azpilicueta tampil solid saat melawan Villa. Seorang veteran cerdik yang mengetahui posisi bek sayap kanan dan sistem Chelsea luar dalam, ia tetap mampu menghasilkan tingkat kinerja yang lebih tinggi daripada yang diyakini oleh para pendukungnya yang skeptis. Namun pemain berusia 33 tahun ini rentan terhadap serangan sayap tercepat dan paling terampil, dan jauh dari kekuatan serangan yang dikembangkan James.
Loftus-Cheek setidaknya memiliki fisik dan kualitas teknis yang sebanding dengan sesama produk akademi Chelsea, dan mampu membawa bola di bawah tekanan ke sepertiga akhir lapangan. Namun, ada kalanya ia terlihat seperti pria yang sedang merasakan peran yang asing, dan hal ini dapat menghambat tim saat menyerang dan bertahan.
Sterling sudah terbukti tidak fit dan sementara Christian Pulisic memainkan peran serupa di bawah kepemimpinan pendahulu Potter, Thomas Tuchel, namun tidak pernah sukses besar.
Di luar nama-nama ini, kita menjelajah ke ranah teori semata: Chalobah bergerak ke sayap kanan? Kante kembali ke peran terakhirnya saat remaja? Denis Zakariasetelah dia dianggap siap untuk menit bermain tim utama yang sebenarnya?
Alternatifnya adalah perubahan formasi.
Tuchel sudah mempertimbangkan untuk menggunakan empat bek di musim panas dan Potter juga mempertimbangkan kemungkinan tersebut, namun keduanya menyimpulkan bahwa pertahanan tiga bek dengan sayap adalah struktur yang paling cocok untuk kelompok pemain ini. Apakah hal itu tetap terjadi ketika James berada di pinggir lapangan adalah pertanyaan lain.
Masalah utama Potter dalam skenario itu mungkin adalah pertahanan tengah.
Tuchel berpendapat demikian Thiago Silvapada usia 38, tidak bisa bertahan lama dalam formasi empat bek Liga Primer pada titik ini dalam karirnya, dan itu JorginhoKurangnya dinamika fisik akan menjadi lebih mudah untuk dieksploitasi dalam lingkungan yang berbeda.
Belum jelas apakah pelatih kepala baru Chelsea setuju atau tidak, namun pemikirannya semakin rumit dengan fakta bahwa bek tengah tercepat di skuadnya, Wesley Fofanaada pemain lain yang cedera sampai setelah itu Piala Dunia.
James adalah talenta istimewa yang potensinya, menurut Potter, “melampaui langit”. Tidak mengherankan jika ketidakhadirannya menimbulkan masalah tanpa solusi taktis yang mudah.
Kemampuan Chelsea untuk menyelesaikan masalah ini kemungkinan akan menentukan berapa lama mereka dapat mempertahankan momentum mereka saat ini, karena lawan yang lebih kejam daripada Villa ada di depan.
(Foto teratas: Marc Atkins/Getty Images)