Ketika Jay Gavin melihat video Qadence Samuels bermain bola basket di sekolah menengah dibandingkan dengan Samuels yang bermain sekarang, yang dia lihat hanyalah kemajuan.
“Qadence adalah seorang pekerja,” kata Gavin, mantan pemain yang melatih Samuels dan saudara-saudaranya selama bertahun-tahun. “Saya tidak bisa mengatakannya dengan cara lain. … Ketika tiba waktunya untuk bekerja, dia benar-benar siap untuk bekerja.”
Di dunia di mana setiap prospek papan atas merasa serius dengan olahraga mereka sejak usia muda, Samuels mungkin merupakan sebuah anomali karena dia tidak benar-benar jatuh cinta pada bola basket sampai dia secara resmi mulai bermain di sekitar kelas enam. Terlepas dari asal usulnya – orang tuanya yang berasal dari New Jersey bertemu di sekolah menengah dan bermain bola basket perguruan tinggi di dekat St. Louis. Louis – dia tidak bisa menggiring bola atau menembak dengan baik sampai dia mencurahkan lebih banyak waktu untuk berlatih. Semuanya terjadi dalam kemenangan kejuaraan sekolah menengah saat dia mencetak banyak gol dan memainkan pertahanan yang solid.
“Itu sangat cocok bagi saya,” kata Samuels.
Gavin menyaksikan Samuels berubah dari pemain pos mentah menjadi seseorang yang bisa mengambil tugas jaga. Sayap setinggi 6 kaki 2 inci dari Bishop McNamara (Maryland) dapat memainkan pertahanan yang baik, melumpuhkan lawan saat mengambil bola, dan memiliki lompatan untuk melompat ke papan. Pandemi ini menawarkan banyak waktu untuk mengerjakan kerajinan tersebut. Samuels, Gavin dan ayah Samuels, Qwanzi Samuels Sr., berada di luar diam-diam pada jam 6 pagi saat latihan dan berlatih di malam hari di jalan buntu keluarga Samuels. Tembakannya menjadi lebih bersih dengan merasakan bola lebih baik dan melatih gerak kaki. Ketiganya berada di luar di tengah hujan atau di trek basah sambil melakukan gerakan. Saat Samuels memasuki musim terakhir sekolah menengahnya, dia berniat untuk terus melatih penanganan bola saat tekanan menimpanya.
“Ketika semuanya bersatu dan dia menyadari semuanya, itu akan menjadi istimewa karena dia bisa melakukan beberapa hal yang tidak dia tunjukkan — apakah itu datang dari layar bola atau benar-benar menghancurkan pemain bertahan,” Gavin dikatakan. “Jadi ketika akhirnya sampai pada bagaimana dia benar-benar menguasai bola dengan seberapa keras dia bermain, betapa kompetitifnya dia dalam bertahan dan cara dia menembak bola basket, saya pikir itu akan menyenangkan untuk ditonton.”
Pekerjaan itu menghasilkan tawaran dan komitmen cepat ke UConn bulan lalu. Samuels berada di peringkat No. 35 di kelas 2023 per ESPNw dan akan bergabung dengan peringkat no. 6-penjaga Ashlynn Shade dan no. Penjaga 7 poin Kamorea “KK” Arnold. Mereka akan mewakili era baru penjaga UConn, tiba di UConn untuk musim senior Paige Bueckers dan junior Azzi Fudd.
Meskipun perhatian sebagai komitmen UConn mungkin baru, bukan berarti Samuels luput dari perhatian. Dia memilih Huskies daripada tawaran dari Miami, Wake Forest, North Carolina dan NC State. UConn terlambat bergabung dalam proses tersebut. Setelah salah satu periode perekrutan langsung pertama musim panas ini, keluarga tersebut menerima telepon dari asisten UConn dan memulai percakapan dengan pelatih Geno Auriemma.
“Rasanya tidak nyata karena UConn adalah UConn,” kata ibu Shanda Samuels. “Mereka seperti, ‘Oh, apakah kita terlambat?’ Tidak, tentu saja tidak. Siapa yang tidak suka UConn?”
Samuels kemudian berbicara dengan Auriemma, dan dia datang untuk menonton permainannya di turnamen Boo Williams selama periode langsung kedua. Auriemma dengan tegas memberi tahu Samuels bahwa dia tidak merekrut pemain yang hanya menembak bola sepanjang waktu — suatu hal yang menarik perhatian orang tuanya. Mereka mengatakan Auriemma menjelaskannya kepada Samuels: “Saat Anda menembak bola, Anda membuat diri Anda bahagia. Namun jika Anda mengoper bola dan rekan setim Anda melepaskan tembakan, Anda membuat dua orang bahagia.”
Hal ini selaras dengan keluarga, yang melihat Samuels sebagai seseorang yang tidak selalu membutuhkan bola di tangannya. Dia sudah membuangnya pada saat-saat yang menguntungkan. Dikelilingi oleh banyak pemain bagus lainnya membuat UConn menarik.
Sebelum berangkat ke Storrs dalam kunjungan tidak resmi, orang tua Samuels berbicara dengan Tim Fudd, ayah Azzi, untuk mempelajari lebih banyak tentang bagaimana mereka sampai pada keputusan kuliah. Fudd memiliki St. Bersekolah di John’s College High School bersama kakak laki-laki Samuels, Qwanzi, yang bermain untuk George Washington.
Ketika mereka kembali dari kunjungan tidak resmi, mereka menyebutkan pro dan kontra. Qwanzi bermain selama satu tahun di sekolah persiapan setelah mengalami cedera di sekolah menengah, jadi proses perekrutannya tidak sekuat yang dilakukan saudara perempuannya. Keluarganya melakukan satu kunjungan resmi, dan dia berkomitmen. Mereka tidak ingin Samuels mengambil keputusan secepat itu.
Terlepas dari saran Shanda Samuels untuk menunggu pengambilan keputusan, Samuels tahu dia ingin pergi ke UConn.
“Saya memilih UConn karena saya ingin menang di Final Four dan meraih gelar juara,” kata Samuels. “Saya yakin Pelatih Geno dapat menjadikan saya pemain bola basket profesional dan membawa saya ke WNBA.”
UConn berkomitmen Qadence Samuels sangat membutuhkan pemeriksaan panas malam ini di EYBL Sesi 2! @QadenceS @TeamTakeoverGBB pic.twitter.com/Gdnghz8lTA
— Film Tepi Lapangan (@CourtsideFilms) 8 Juli 2022
Seperti yang dipelajari keluarga dari proses perekrutan Qwanzi, mereka akan melakukan hal yang sama di Qadence untuk adik-adiknya. Samuels adalah satu dari tujuh bersaudara (berusia antara 23 hingga 10 tahun). Saat Samuels berada di Chicago bermain untuk EYBL Team Takeover di Nike Nationals, saudara perempuannya juga bermain di Turnamen Champions. Keluarga tersebut mengalami musim panas yang liar antara AAU dan acara perekrutan, bepergian hampir setiap akhir pekan.
Tapi Chicago adalah debut Samuels, yang berbicara langsung dengan lebih banyak media. Shanda mengatakan putrinya selalu menjadi pengamat, duduk santai mengamati kejadian sebelum dia lebih mendalami elemennya. Saat seekor Huskies berkomitmen, sorotan akan tertuju pada dirinya, tetapi ini adalah saat dimana Samuels ingin lebih terbuka. Dia mendapat ucapan selamat dari orang-orang secara acak atau menunjuk padanya dan bertanya, “Apakah gadis itu akan pergi ke UConn?”
“Ini gila,” kata Samuels sambil tertawa. “Aku mulai terbiasa. Namun ada banyak hal yang perlu dipahami, karena ada banyak orang yang mencoba berbicara dengan saya dan mengajukan pertanyaan tentang alasan saya kuliah di UConn.”
Di luar rasa gugupnya, Samuels sangat bersemangat.
“Saya sangat gugup untuk jujur berbicara dengan (Auriemma) karena orang bilang dia pelatih yang tangguh, tapi di saat yang sama dia akan menantang Anda,” kata Samuel. “Jadi saya gugup, tapi saya menerima tantangannya.”
(Foto atas Geno Auriemma, kiri, dan Qadence Samuels: Atas perkenan Shanda Samuels)