Pilih yang aneh untuk menonton El Clasico di Camp Nou, pemimpin Liga Premier Arsenal bermain di Eropa, Erling Haaland mencetak lima gol untuk Manchester City dan pertandingan Liga Nasional Vanarama antara Bromley dan Wrexham.
Setahun yang lalu, bukanlah tugas yang sulit. Namun, setelah film dokumenter Welcome to Wrexham menempatkan klub Welsh milik Ryan Reynolds dan Rob McElhenney di peta olahraga global, batasan tersebut menjadi agak kabur.
Tiba-tiba banyak penggemar sepak bola Amerika Utara yang menghabiskan sore hari bersorak di Wrexham di pinggiran kota London selatan, mungkin paling dikenal sebagai lokasi syuting sketsa ikonik Monty Python, Spam.
“Anda mungkin tidak percaya, tapi Wrexham mungkin yang paling sulit mendapatkan tiket dari semua pertandingan yang kami tonton,” kata Andy Popell, setelah terbang dari California ke Inggris bersama empat temannya.
“Bahkan suite perhotelan pun terjual habis. Sebagai orang Amerika, cukup sulit mendapatkan tiket. Kalian bukan pendukung resmi dan hal aneh lainnya yang berbeda dari Amerika Serikat adalah mereka tidak merilis tiket sampai satu atau dua minggu sebelumnya.
“Itu membuat segalanya menjadi sedikit menegangkan. Kami saling bertanya: ‘Apakah kami benar-benar bisa mendapatkan tiketnya atau tidak?’ Kami baru mengetahuinya beberapa hari yang lalu.
“Tetapi kami semua ingin berada di sini dan menonton tim yang terasa begitu akrab bagi kami melalui TV.”
Atletik bergabunglah dengan Popell dan teman-temannya – Teymy Bahmani, Barney Schauble, Marcus Sandoval, dan Jason Davey kelahiran Inggris – untuk hari itu di ibu kota. Kick-off masih beberapa jam lagi ketika kita bertemu, namun kegembiraan grup terlihat jelas untuk dilihat semua orang.
Kelimanya bersenang-senang. Faktanya, sangat bagus sehingga pelayaran perdana ini dapat menjadi acara rutin karena beberapa teman di kampung halaman sudah menyatakan minatnya untuk melakukan perjalanan melintasi Atlantik di masa depan.
Elland Road di Leeds United adalah perhentian pertama skuad untuk hasil imbang 2-2 akhir pekan lalu dengan Brighton & Hove Albion, diikuti oleh Stadion Etihad saat Haaland mengalahkan RB Leipzig dalam kemenangan 7-0 Liga Champions pada Selasa malam, dan kemudian Arsenal atas kekalahan penalti Liga Europa dari Sporting CP dua hari kemudian.
Minggu malam akan dihabiskan di Camp Nou saat Real Madrid menghadapi Barcelona dalam pertandingan terbaik klub sepak bola. Namun, untuk saat ini, semua perhatian mereka terfokus pada upaya Wrexham untuk promosi ke Liga Sepak Bola Inggris (EFL), dengan tekad grup tersebut untuk berada di sini membawa rejeki nomplok kecil bagi pemilik pemilik properti lokal.
“Penerbangan kita ke Barcelona berangkat pukul 19.30 malam ini,” jelas Andy sambil melihat arlojinya. “Jadi kami memesan Airbnb 10 menit dari darat hanya untuk menyimpan barang bawaan kami sehingga kami bisa langsung menuju bandara setelah pertandingan.
“Ini akan menjadi keadaan yang sulit.”
Masyarakat. Itu adalah satu kata yang terus muncul dalam percakapan ketika membahas mengapa kisah Wrexham di bawah asuhan pemiliknya yang glamor begitu menyentuh hati kelompok penggemar sepak bola dari Marin County, tepat di seberang Jembatan Golden Gate dari San Francisco.
“Ini mudah bagi kami, sebagai kelompok yang mendukung Arsenal, Chelsea, dan Manchester Cities di dunia ini,” kata Davey, yang menghabiskan 10 tahun pertamanya di Newcastle sebelum pindah ke Brighton dan kemudian beremigrasi ke AS.
“Kita semua tahu manfaat dan kelebihan yang dimiliki klub-klub tersebut. Namun level sepak bola tersebut kurang memiliki sebagian besar budaya dan keaslian permainannya. Artinya, jika Anda mau. Wrexham, sebagai sebuah cerita, memilikinya.
“Episode pertama benar-benar berfokus pada latar belakang Ryan Reynolds dan pendidikannya di kelas pekerja. Prinsip-prinsipnya adalah mendukung kelompok terbelakang dan mungkin kurang terlayani, sampai batas tertentu.
“Ini adalah alasan dan motivasi kuat baginya. Dan Anda benar-benar melihat betapa seriusnya dia mengambil tanggung jawab kepemilikan. Dia mengakui nilai klub bagi komunitas.”
Sebagai seseorang yang terlibat dalam pendirian Oakland Roots SC – sebuah tim yang bermain di Kejuaraan USL, sepak bola lapis kedua di AS dengan hanya Major League Soccer di atasnya – Barney juga tertarik pada elemen komunitas dari cerita Wrexham, yang meluas ke klub musim ini membagikan 200 tiket gratis per pertandingan kandang melalui badan amal dan kelompok lokal untuk membantu mereka yang tidak dapat hadir.
“Kami tidak memiliki promosi dan degradasi di Amerika Serikat,” kata Schauble. “Tetapi kami masih memiliki masalah yang sama seperti Wrexham dalam film dokumenter: lapangan, masalah seleksi, dan semua hal sulit lainnya yang akhirnya Anda hadapi ketika Anda mencoba melakukan sesuatu untuk komunitas seputar sepak bola.
“Sangat menyenangkan melihat hal serupa dengan apa yang kami alami di Bay Area melalui lensa berbeda.”
Seri pertama Selamat Datang di Wrexham – pertama kali ditayangkan pada musim gugur lalu oleh FX di AS dan Disney+ di Inggris – memetakan pengambilalihan Reynolds dan McElhenney dan 16 bulan pertama memimpin.
Jika premisnya – seorang aktor TV yang terinspirasi dari serial Netflix Sunderland Til I Die bergabung dengan seorang artis papan atas Hollywood yang belum pernah dia temui untuk membeli klub sepak bola papan atas – tidak diragukan lagi disajikan sebagai cerita fiksi seputar Tinseltown. naskahnya akan ditolak karena terlalu dibuat-buat.
Namun, kenyataannya bekerja cukup baik dengan penonton, secara bertahap menarik mereka dalam lebih dari 18 episode sedemikian rupa sehingga kekalahan Wrexham dari Grimsby Town di babak play-off bisa sangat menyakitkan.
“Saya yakin pertunjukan ini membawa orang-orang baru ke dalam olahraga ini,” kata Bahmani, yang menghadiri pertandingan MLS pertamanya di New York. “Banyak sekali yang menarik, termasuk karakter yang muncul, ditambah kota, pemain, dan pemiliknya.
“Melihat Rob dan Ryan menderita melalui hasil imbang nihil dan penyelesaian akhir yang menggigit kuku adalah nyata. Itu menunjukkan mengejar promosi dengan serius. Tidak seperti Ted Lasso, yang semuanya dimainkan untuk ditertawakan dan kemenangan tidak terlalu penting. Di sini hasilnya adalah segalanya.”
Sandoval setuju, menambahkan bahwa bahkan mereka yang kurang tertarik dengan olahraga di rumah kini membicarakan acara di lokasi arena pacuan kuda. “Anak-anak saya, mantan istri saya, keluarga dan teman-teman semuanya bertanya kepada saya tentang Wrexham, padahal saya sama sekali tidak tahu sepak bola,” katanya. “Itu tergantung pada kekuatan bintang Ryan. Dia adalah tokoh budaya.
“Bagaimanapun orang-orang datang ke sepakbola, saya pikir itu bagus. Yang terpenting adalah mereka menonton program yang mendalam tentang sepak bola dan mengajukan pertanyaan. Itu pasti hal yang baik.”
Ketika berita tentang perjalanan ini disampaikan kepada keluarga dan teman-teman setelah kembali ke Amerika, Sandoval akan dapat menghibur mereka dengan kisah-kisah tentang sore yang menyenangkan bagi Wrexham dalam perburuan gelar. Dua gol dari Paul Mullinmenambah jumlah golnya musim ini menjadi 40 yang fenomenal sudah cukup untuk mengamankan kemenangan 2-1 atas Bromley saat peringkat kedua Notts County ditahan imbang 1-1 oleh Barnet.
Pertandingan Senin Paskah antara dua tim teratas tampaknya masih akan menjadi penentu dalam perlombaan promosi, namun klub asal Wales tersebut kini unggul tiga poin di puncak klasemen, dengan bonus tambahan berupa satu pertandingan tersisa.
Bagi Popell dan teman-temannya, perjalanan ke Inggris merupakan perjalanan yang menyenangkan.
“Leeds adalah pertandingan pertama,” katanya. “Sebagai orang Amerika, kami memilihnya karena ada tiga orang Amerika di tim. “Ditambah pelatih Amerika yang dipecat (Jesse Marsch). Dia masih bekerja ketika kami membeli tiket. Itu benar, karena kami lebih peduli pada para pemain! Kami tahu akan ada tujuan untuk itu.
“Kemudian kami melihat Haaland mencetak lima gol itu, dan kemudian Arsenal. Kami bahkan ikut serta dalam pertandingan sepak bola pick-up (melawan tim yang berbasis di London) yang kami selenggarakan melalui situs web bernama footyaddicts.com. Kami semua berusia 50 tahun atau lebih, jadi kemenangan bagi kami selalu tanpa masalah otot paha belakang. Itu sebabnya kami sangat senang melihat rumah sakit (St Thomas’s) sangat dekat dengan tempat kami bermain di Archbishop’s Park.
“Tapi kami benar-benar memenangkan pertandingan. Kami tertinggal 3-0 dan mereka menjadi sedikit sombong dengan mengatakan hal-hal seperti, ‘Mereka tidak akan pernah mencetak gol.’ Jadi, sangat menyenangkan bisa kembali dan menang 5-3, dengan Jason mencetak hat-trick – meskipun salah satunya mungkin adalah gol bunuh diri.
Apa yang masih akan terjadi, saat mereka menuju Bandara Gatwick melalui properti Airbnb terdekat yang disewa hanya untuk menyimpan barang bawaan mereka, adalah pertandingan di Camp Nou antara dua tim teratas La Liga.
Terlepas dari hasil di Spanyol, Wrexham dan pendukungnya meninggalkan kesan mendalam pada skuad. “Para penggemar Wrexham yang kami hadiri sangat berdedikasi dan vokal,” kata Popell, yang timnya harus meninggalkan kemenangan di Bromley lima menit sebelum pertandingan berakhir setelah kick-off ditunda 15 menit karena kemacetan lalu lintas. “Mereka benar-benar menyambut kami pada sore hari.
“Kami bahkan menukar jersey Charleston Battery dengan syal Wrexham.”
Seragam Charleston milik Sandoval diserahkan kepada Janet, Derek dan Daniel Jones dari Coedpoeth, Wales (atas) – kesepakatan yang dianggap oleh pengunjung dari AS lebih dari sekadar pertukaran yang adil.
“Saya harap kita, sebagai orang Amerika, tidak pernah bosan dengan sambutan para penggemar Wrexham,” tambah Sandoval. “Kami juga melihatnya sebagian sebagai klub kami.”
(Foto teratas: Richard Sutcliffe)