BOSTON – Celtics akhirnya menarik diri dari Spurs pada Minggu malam untuk meraih kemenangan tandang, namun pertama-tama mereka membutuhkan seseorang untuk menyemangati mereka.
Tertinggal enam poin di awal kuarter kedua, Malcolm Brogdon bangkit. Dia berjuang untuk mencapai garis lemparan bebas beberapa kali. Dia memberi Boston bonus lebih awal. Dia melakukan layup putback setelah tembakan pertamanya gagal di tepi lapangan. Dia menghentikan Devin Vassell dalam transisi dan menjatuhkan bola dari kaki Vassell. Brogdon menelanjangi Zach Collins sebelum memberikan umpan kepada Jaylen Brown untuk menjadi sorotan permainan.
Jaylen Brown (41 PTS, 13 REB) adalah FORCE di lantai @celtics‘ kemenangan ketiga berturut-turut ☘️ pic.twitter.com/iiOB4Q358f
– NBA (@NBA) 27 Maret 2023
Brogdon bermain sepanjang kuarter kedua. Di dalamnya, ia mengumpulkan 14 poin, empat assist, dan tiga rebound. Dia memberikan semua energi yang dibutuhkan rekan satu timnya untuk mulai berlari, lalu menjelaskan salah satu sumber motivasinya. Meski Celtics turun ke peringkat kedua Wilayah Timur, Brogdon menyatakan mereka tetap mengincar finis di unggulan pertama.
“Saya pikir kita semakin terjebak,” kata Brogdon. “Saya pikir sudah jelas ketika Milwaukee menjadi no. 1 unggulan dari kami setelah jeda, kami terkejut karena kami terjatuh karena kami menciptakan jarak antara kami dan mereka. Ini adalah sesuatu yang kami inginkan, kami ingin yang tidak. mempunyai 1 biji. Saya pikir tim ini memahami pentingnya memiliki keunggulan sebagai tuan rumah di babak playoff, jadi itu adalah sesuatu yang kami kejar.”
Apakah tujuan tersebut realistis pada saat ini? Dengan tujuh pertandingan tersisa di musim reguler mereka, Celtics tertinggal dua pertandingan dari Milwaukee di kolom kekalahan. Kedua tim bertemu pada hari Kamis, yang akan memberi Boston kesempatan untuk mengurangi defisit. Dengan kemenangan, Celtics akan mengklaim tiebreak yang memungkinkan mereka melompati Bucks di klasemen jika keduanya finis dengan rekor yang sama. Meski begitu, Boston kemungkinan besar harus menyelesaikan pertandingan dengan sangat kuat – dan bahkan mungkin tidak terkalahkan sepanjang pertandingan – untuk menyalip Milwaukee sebagai unggulan teratas. Menurut probabilitas playoff Basketball-Reference, yang didasarkan pada 10.000 simulasi sisa musim ini, Celtics menyelesaikan pertandingan hari Senin dengan peluang 23,6 persen untuk finis pertama, peluang 74,9 persen untuk finis kedua bertahan, dan peluang 1,4 persen untuk finis di posisi kedua. tergelincir ke posisi ketiga.
Untuk mendapatkan peluang nyata memenangkan Wilayah Timur, Celtics harus mengalahkan Bucks. Bahkan dengan kemenangan dalam pertandingan itu, Boston masih harus bekerja keras untuk melewati Milwaukee di klasemen. Jadwal Bucks memang mencakup beberapa kemungkinan kekalahan. Mereka masih memiliki pertandingan melawan dua tim liga terbaik di 76ers dan Grizzlies, ditambah pertandingan melawan kemungkinan tim Playoff di Raptors dan Bulls. Celtics mengakhirinya dengan pertandingan tandang di Washington, Milwaukee dan Philadelphia, ditambah pertandingan kandang melawan Jazz, Raptors (dua kali) dan Hawks.
“Jika kami tidak mendapatkan (unggulan teratas), bagaimanapun juga, Anda harus bermain bola basket,” kata Brogdon. “Bagaimanapun, Anda akan mendapatkan permainan terbaik dari semua orang dan bagaimanapun juga, Anda harus melewati tim seperti Milwaukee. Kami akan siap bagaimanapun caranya.”
Setelah babak playoff musim lalu, Celtics seharusnya merasa yakin bisa menang di mana pun. Mereka menjatuhkan Bucks di Milwaukee dalam pertandingan eliminasi. Mereka menahan Heat di Miami pada game ke-7. Secara keseluruhan, Boston mencatatkan rekor tandang 8-4 sepanjang postseason, dibandingkan dengan hanya 6-6 di kandang.
Namun Celtics juga seharusnya belajar bahwa jalan terbaik adalah jalan termudah. Pukulan panjang melawan Bucks dan Heat membuat Boston lelah dan babak belur saat Final NBA tiba. Bahkan sebelum itu, Celtics menambah kesulitan perjalanannya dengan memulai musim reguler dengan sangat lambat.
Mereka tidak melakukannya kali ini. Mereka membuka musim 21-5. Dari 14 November hingga 26 Februari, Celtics memimpin Wilayah Timur selama lima hari. Jika mereka pada akhirnya gagal mendapatkan keunggulan sebagai tuan rumah dalam seri potensial melawan Milwaukee, itu karena mereka tidak secara konsisten memenuhi standar pribadi mereka setelah awal yang baik itu. Boston memiliki trio kekalahan dalam tiga pertandingan, termasuk satu kekalahan di awal bulan ini. Jaylen Brown mengatakan dia lebih peduli dengan gaya bola basket Celtics daripada menghadapi Milwaukee yang melewati mereka di klasemen.
“Tentu saja unggulan itu penting, tapi cara Anda bermain lebih penting,” kata Brown. “Saya lebih fokus pada cara kami bermain dibandingkan unggulan kami. Saya pikir meskipun kami adalah tim terbaik di liga pada sebagian besar musim ketika kami memenangkan pertandingan karena kami adalah tim yang lebih baik, namun kami tidak bermain sesuai kemampuan kami. . Kami merasa nyaman pada momen yang berbeda dan akan melakukan permainan. Bahkan jika kami menang, semua orang akan senang, namun kenyataannya itu tidak seharusnya terjadi. Jadi sekarang, bersama kami, dalam sedikit perburuan lagi, semua orang kembali fokus dan bermain dengan cara yang kami perlukan.”
Celtics telah memenangkan tiga pertandingan terakhir mereka dengan gabungan 92 poin. Sejak melepaskan keunggulan dua digit dalam tiga kekalahan berturut-turut pada awal Maret, mereka telah unggul 7-2 dengan peringkat ofensif dan peringkat pertahanan terbaik liga selama rentang waktu tersebut. Kebangkitan ini memungkinkan Boston unggul tiga pertandingan atas Philadelphia untuk unggulan kedua setelah tertinggal dari 76ers di klasemen awal bulan ini. Hal itu juga memberi harapan bagi Brogdon bahwa Celtics bisa menyalip Milwaukee untuk posisi pertama.
“Hanya menekankan kembali ingin menjadi siapa kita,” kata Brown. “Untuk tampil, menjadi lebih vokal, untuk berkomunikasi lebih banyak. Tepat pada waktu itu dalam setahun.”
(Foto Malcolm Brogdon: Brian Fluharty / USA Today)
