Bermain di stadion yang hampir kosong di Düsseldorf, permainan mungkin belum cukup jelas bagi Tim Nasional Putra AS. Atau mungkin, dengan hanya dua pertandingan tersisa yang memberikan kesan sebelum Piala Dunia, pertandingan tersebut membuat sebagian orang kewalahan.
Apa pun masalahnya, USMNT tampil datar, ceroboh, dan penuh kesalahan saat kalah 2-0 dari Jepang. Itu jelas tidak cukup baik.
Dengan kurang dari dua bulan menjelang Piala Dunia, dikhawatirkan tim ini tidak mampu menemukan cara untuk menyamai intensitas lawannya atau menghasilkan kualitas yang dibutuhkan untuk benar-benar bersaing. AS bermain seperti pertandingan persahabatan bulan Januari di tahun libur, bukan pemanasan terakhir sebelum Piala Dunia.
“Kami tampil di bawah ekspektasi,” kata pelatih kepala AS Gregg Berhalter. “Kami tidak mencapai standar normal kami dan itu hampir terjadi secara keseluruhan.”
Ada banyak hype seputar tim muda Amerika ini dan kualitas pemain individu dalam daftar tersebut. Beberapa tampil di klub-klub besar di mana hanya sedikit atau belum pernah ada orang Amerika yang pernah bermain sebelumnya. Kebanyakan dari mereka melakukannya sebelum ulang tahunnya yang ke 23.
Namun sepanjang siklus ini, tim paling kesulitan dalam permainan di mana mereka diminta menggunakan kualitas mereka untuk memecah belah tim. Di kualifikasi, sebagian besar pertandingan melawan lawan yang berada di blok rendah. Jepang duduk di blok tengah pada hari Jumat dan mengundang lini belakang AS untuk memberikan umpan sebelum menekan gelandang AS ketika mereka menerimanya. AS berjuang untuk menemukan solusi yang tepat, memilih umpan yang tepat, bergerak ke ruang yang tepat untuk mendukung rekan satu tim dan memberi mereka pilihan untuk menghindari tekanan.
Hasilnya: AS membalikkan keadaan sebanyak 54 kali di lini pertahanan mereka sendiri.
Pelanggaran datang dari pemain-pemain dari atas dan bawah, termasuk dari mereka yang memiliki resume paling cemerlang. Weston McKennie menunduk sepanjang malam, dan umpan nakalnya menghasilkan gol pertama Jepang. Bek tengah Walker Zimmerman dan Aaron Long berjuang untuk menyelesaikan pengaturan Jepang di babak pertama. Luca de la Torre kurang bersih dalam penguasaan bola. Keadaan menjadi sedikit lebih baik di babak kedua setelah AS melakukan beberapa penyesuaian taktis, namun tidak terlihat berbahaya.
Satu-satunya peluang yang diciptakan AS, sundulan Jesus Ferreira, tidak tepat sasaran – bukan upaya yang menggembirakan mengingat kekhawatiran yang sudah lama ada pada pemain no. 9 posisi.
Itu adalah jenis kinerja yang dihukum oleh tim-tim bagus dan Jepang mengambil keuntungan pada hari Jumat. AS tidak boleh melakukan kesalahan yang sama saat melawan Wales, Inggris, dan Iran jika mereka berharap tersingkir dari Grup B di Qatar.
Ada banyak kesalahan atas jumlah turnover yang konyol dan permainan yang ceroboh secara keseluruhan. AS tidak mampu beradaptasi dengan pers Jepang, yang pada dasarnya mengundang para bek tengah untuk mencari umpan tengah agar mereka bisa menekan pemain dengan cepat. Namun bahkan ketika AS berhasil mendapatkan umpan-umpan tersebut, performa buruk para gelandang tengah memperburuk keadaan. Apa yang seharusnya merupakan umpan dan sentuhan sederhana ternyata disalahgunakan dan menghasilkan banyak peluang bagus bagi Jepang. Bahkan untuk pemain seperti McKennie, yang biasanya tidak pandai memajukan bola, juga tidak biasanya diminta melakukannya untuk AS, penampilan hari Jumat tidak biasa. Rasanya terlalu cacat dan tidak tepat.
AS akhirnya menyesuaikan diri dengan tekanan di babak kedua dengan menggunakan formasi tiga bek untuk menambah kekuatan melawan tekanan dan lebih sering melakukan serangan vertikal, namun meski begitu mereka kesulitan untuk membuat permainan yang lebih baik dalam serangan berbahaya apa pun.
“Akan ada saatnya kami kesulitan di lapangan dan kami harus mampu melakukan penyesuaian,” kata kiper AS Matt Turner. “Dan saya pikir itu adalah pelajaran besar hari ini, yaitu kita akan mampu melakukan penyesuaian tersebut dan bergerak maju, terus maju, dan mendapatkan hasil. … Saya pikir kita semua kecewa pada diri kita sendiri karena ini seharusnya bisa lebih kompetitif.”
Tim pasti akan melihat bagaimana pendekatan Jepang terhadap permainan ini, serta efektivitas blok rendah yang dilakukan lawan CONCACAF, mengundang AS untuk mencoba mengalahkan mereka dengan cara yang sama. AS harus lebih tegas untuk mengatasi hal ini, meskipun perlu dicatat bahwa tiga pemain kunci – Christian Pulisic, Antonee Robinson dan Yunus Musah – absen karena cedera dan semuanya dapat membantu dalam hal tersebut.
Kekalahan pada hari Jumat terasa sangat mirip dengan pelajaran yang telah dipelajari tim Amerika ini sebelumnya. A kekalahan dari Kanada di Nations League pada 2019 memperkuat kekuatan tim Amerika ini: harus mampu memenangkan sisi emosional permainan. Dalam kekalahan di Toronto itu, AS terpukul dan kalah. Kanada lebih menginginkannya. Bagi banyak pemain inti muda yang baru, ini adalah pertandingan internasional kompetitif pertama mereka. Itu menjadi pelajaran. Setelah pertandingan ini, Berhalter menunjukkan klip tim Kanada yang melakukan pelanggaran dan mendorong Amerika Serikat dan menantang mereka untuk membawa tingkat intensitas yang lebih tinggi ke pertandingan di panggung internasional.
Ketika AS melakukan hal tersebut, ketika mereka memberikan lebih banyak energi, secara konsisten memenangkan duel, perkelahian, dan pukulan, biasanya mereka mendapatkan hasil. Hal ini dulunya merupakan ciri khas dari hampir setiap tim Amerika, dan bahkan dengan kegembiraan mengenai level atau potensi para bintang muda saat ini, tim ini masih perlu bersandar pada bagian dari etos mereka. Kekalahan pada hari Jumat semakin memperkuat hal tersebut.
“Kami harus bermain dengan kepribadian, kami harus bermain santai, kami harus bermain dengan intensitas,” kata Berhalter. “Dan ketika kami melakukan hal-hal ini, kami adalah tim yang sangat bagus. Namun jika kami tidak melakukan itu, kami adalah tim biasa-biasa saja.”
Menggunakan hal itu sebagai titik awal tidak harus mengurangi kualitas tim. Melakukan pekerjaan kotor seperti berlari dan menangani serta memenangkan duel tidak menghalangi Anda untuk memainkan sepak bola yang bagus juga. Namun hal ini seharusnya menjadi landasan bagi apa yang kami harapkan dari grup ini. Hal ini juga memberikan lebih banyak ruang untuk memungkinkan beberapa pemain muda ini tumbuh ke dalam peran di mana mereka dapat mengambil alih permainan, atau mengangkat tim mereka, pada saat-saat seperti hari Jumat ketika keadaan tidak berjalan baik. Sejauh ini, AS belum memiliki pemain yang menunjukkan mampu melakukan hal tersebut secara konsisten.
Benar-benar mengejutkan bahwa AS tampak begitu datar, dan tidak ada seorang pun yang mengetahui alasannya. Berhalter mempertimbangkan kemungkinan bahwa ketegangan mengenai penghentian Piala Dunia mendatang berdampak pada beberapa pemain di kamp. Namun beberapa pemain yang kesulitan pada hari Jumat menjadi kunci virtual bagi tim. Zimmerman mengatakan tim termotivasi untuk bermain dan tidak tampil baik. Suasananya tidak membantu – 5.000 orang di stadion yang dapat menampung 54.600 orang – begitu pula dengan kondisi lapangan, namun tidak satu pun dari faktor-faktor ini yang tampaknya berdampak negatif pada Jepang.
Sejujurnya itu mengecewakan. Tidak ada alasan yang dapat dipercaya atas penampilan yang seharusnya menjadi momen penting dalam persiapan.
“Sekarang lebih baik dibandingkan pertandingan pertama di Qatar,” kata Turner.
Dan tentu saja. Dia benar. Mungkin permainan ini masih memiliki tujuan, sebuah pengingat – seperti kekalahan di Kanada tiga tahun lalu – tentang apa yang diperlukan untuk menjadi efektif pada level ini.
AS memiliki waktu empat hari untuk memulihkan diri dan bersiap menghadapi lawan Piala Dunia lainnya, Arab Saudi, pada hari Selasa di Murcia, Spanyol. Tim ini setidaknya harus menyadari pentingnya permainan ini. Ini adalah kali terakhir tim bertemu sebelum turnamen di Qatar pada bulan November. Mereka tidak bisa keluar dengan santai lagi.
“Kami tahu kami harus menjadi lebih baik, kami tahu kami harus meningkat dalam 60 hari ke depan,” kata Zimmerman. “Tetapi ini bukanlah sesuatu yang mengharuskan kami menekan tombol reset. Itu bukanlah sesuatu yang benar-benar akan kita pertahankan. Kami memiliki perubahan haluan yang cepat melawan tim bagus Saudi lainnya, dan itulah yang akan kami nantikan selanjutnya.”
(Foto: ANP via Getty Images)