LOS ANGELES – The Angels bermain melawan Yankees di New York empat tahun lalu. Phil Nevin dan Marcus Thames – yang saat itu menjadi pelatih Yankees – menyaksikan latihan pukulan. Dan mereka melihat Taylor Ward memantulkan bola.
Ada ratusan pemukul dan ribuan ayunan di BP selama satu musim. Terkadang dalam latihan memukul, bola melaju sangat jauh. Tapi bola busuk yang mundur ke kotak pers ini menarik perhatian Nevin. Itu bukan pukulannya. Itu adalah ayunan asli yang tidak dicat, potongannya sangat jelas sehingga dia masih mengingatnya sampai sekarang.
“Itu seperti, ‘Wow.’ Ayunan itu bertenaga listrik. Siapa orang ini?’” kenang Nevin. “Kemudian Anda mulai meliriknya, dan Anda melihatnya muncul sebagai pemain. Saya pikir ada batas yang besar untuknya.”
Ward menjalani musim terobosannya pada tahun 2022. Dia mencetak 23 home run dalam 135 pertandingan sambil membukukan 0,833 OPS. Bulan pertama dan bulan terakhir musim ini adalah kaliber MVP. Di sela-sela itu, ia mengalami cedera dan akibat tabrakan dengan tembok di Stadion Angel. Sebuah permainan yang memperlambat kecepatan pemukulnya untuk sementara dan juga musimnya.
Pemain berusia 29 tahun itu kini dalam keadaan sehat. Dan harapan serta keyakinannya adalah bahwa dia adalah pemain bulan April dan September itu. Dalam satu tim dengan Mike Trout dan Shohei Ohtani, dia ingin menjadi sekaliber itu. Dan ada kemungkinan dia akan mengalami tahun seperti itu.
“Itulah tujuan saya. Tentu saja,” kata Ward tentang percakapan dengan Trout dan Ohtani.
Namun dia memiliki tujuan yang lebih konkrit dan nyata yang, jika tercapai, akan menempatkannya dalam kategori tersebut.
“Jelas saya ingin menjadi All-Star, tapi OPS 0,900 adalah tujuan saya,” kata Ward. “Saya pikir itu bisa dicapai. Untuk beberapa alasan, itu adalah angka yang terus-menerus terlintas di kepalaku.”
Bermain di lapangan kanan, Ward menabrak dinding pada tanggal 20 Mei saat mengejar bola terbang. Pada saat itu, dia memukul 0,370 dengan OPS 1,194 dan secara sah berada pada lintasan kandidat MVP. Cedera itu menyebabkan dia absen enam hari.
Selama tiga bulan berikutnya, Ward mencapai 0,204 dengan OPS 0,602. Dia belum tentu merasa berbeda secara fisik. Namun tim memberinya data tentang kecepatan kelelawarnya. Itu adalah sebuah tanda centang. Ini menciptakan semacam rantai mental dan fisik. Dia bilang dia tetap terjaga di malam hari memikirkan masalah ini.
Lingkungan Taylor (Rick Scuteri / USA Hari Ini)
Kecepatan kelelawar yang lebih lambat mengubah pendekatannya. Itu mengubah cara dia menyerang inning. Dan bagi pemukul yang sabar dan sehat secara mental seperti Ward, hal itu menciptakan ketakutan yang serius.
“Itu hanya kemampuan mendapatkan bola,” kata Ward. “Daripada melakukan pelanggaran di lapangan atau melewatinya, saya akan melakukannya (saat sehat). Inilah perbedaan terbesar. Dan ketika saya mendapatkannya, jumlahnya tidak cukup. Anda mencoba mencari cara untuk melewati bagian musim ini. Terkadang tidak ada yang bisa Anda lakukan. Tapi Anda masih memiliki harapan itu setiap hari.”
Akhirnya berhasil. Dan kecepatan kelelawar itu telah kembali. Begitu juga nomornya – dia membukukan OPS 0,963 sejak 23 Agustus.
Inggris berencana menjadi tim menyerang yang lebih agresif tahun ini. Strikeout menjadi masalah di tahun 2022. Seperti memukul fastball. Thames, pelatih batting yang baru, sangat tegas tentang pendekatan baru pemain Inggris itu. Tim akan melakukan ayunan lebih awal dan sering serta berusaha menyerang bola cepat.
Hal ini tidak sejalan dengan pendekatan kesabaran Ward. Ward terkenal menggambar jalan yang memenangkan pertandingan musim lalu. Kemudian dia mengaku rencananya otomatis mengambil lemparan 3-2.
Bahkan saat ini, Ward mengatakan bahwa penting untuk mendekati pukulan dengan mengetahui bahwa pelempar akan gagal, seperti yang dia tunjukkan lagi dalam penampilan plate melawan Dodgers pada Minggu malam:
Taylor Ward meninjau kembali karya klasik lama. Otomatis mengambil skor 3-2. Itu berhasil. pic.twitter.com/u3k0JIVVO6
— Sam Blum (@SamBlum3) 27 Maret 2023
“Anda tidak mencoba memperbaiki sesuatu yang tidak rusak,” kata Thames tentang Ward. “Taylor tahu siapa Taylor. Namun ada saatnya kita ingin dia pergi lebih awal. Kami ingin dia siap untuk memukul.”
Kali ini tahun lalu, manajer Angels saat itu Joe Maddon mengatakan kepada wartawan beberapa jam sebelum musim dimulai bahwa Ward – yang ada dalam daftar pemain cedera – telah mendapatkan pekerjaan sebagai pemain sayap kanan sehari-hari.
Itu adalah sesuatu yang mengejutkan. Hanya beberapa bulan sejak Maddon mengatakan menurutnya “masa terbaik dalam hidup” Ward adalah sebagai pemain luar keempat. Dingin. Dan akhirnya, sangat salah.
Semua ini mengontekstualisasikan kebangkitan Ward. Dalam beberapa hal, hal itu sangat luar biasa. Di sisi lain, proses pembentukannya membutuhkan waktu yang lambat. Ini adalah musim semi pertama ketika dia tidak harus mendapatkan pekerjaan. Mantan pemain pilihan putaran pertama bekerja keras di anak di bawah umur sebagai penangkap, kemudian sebagai penjaga base ketiga. Dia adalah pemukul yang baik di Triple A. Namun permainannya dengan Angels tidak memberikan optimisme yang sama.
Semuanya cocok untuk Ward musim lalu. Mengapa? Karena dia menjadi elit untuk menguasai zona tersebut. Dia mengerahkan kekuatannya. Kecepatan dan pertahanannya luar biasa. Ayunan itu – kata Nevin jika dia seorang kidal, itu akan dianggap sebagai salah satu yang terbaik dalam bisbol. Dia menyukai hasil akhirnya. Itu seimbang dan terkendali.
Namun dia hanya menunjukkannya sebagian musim lalu. Cedera itu merampas produksinya yang jauh lebih baik selama beberapa bulan. Ward berharap musim yang sehat akan berarti statistik sejalan dengan performa terbaiknya.
Dia akan memimpin musim ini. Di belakangnya yang berurutan adalah Forel, lalu Ohtani. Pihak Inggris berharap tidak banyak pemisahan dalam hal produksi di antara ketiganya.
“Kami membicarakan Mike, Sho, dan Anthony (Rendon) dalam percakapan MVP itu,” kata Nevin. “Tidak ada alasan mengapa Taylor tidak bisa hadir juga.”
Ekstra malaikat
• Max Stassi meninggalkan kamp Inggris minggu lalu untuk menangani masalah keluarga yang sedang berlangsung. Dia kembali ke Arizona pada hari Minggu dan bermain dalam pertandingan liga kecil. Namun Nevin mengatakan bahwa Stassi merasakan masalah pinggul. Akan sulit bagi Stassi untuk masuk daftar hari pembukaan mengingat kurangnya waktu bermain selama seminggu terakhir. Nevin mengatakan pihak Inggris akan mendapatkan kejelasan lebih lanjut pada hari Senin. Jika Stassi tidak bisa bermain, baik Logan O’Hoppe dan Matt Thaiss akan berada di daftar hari pembukaan.
• David Fletcher (perut sesak) menerima perawatan di Angel Stadium pada hari Minggu. Tim berharap dia akan kembali ke lineup selama Speedway Series.
• Rendon tidak tersedia pada hari Minggu. Nevin mengatakan dia mengizinkan Rendon hari itu untuk merawat putrinya yang lengannya patah.
(Foto teratas Taylor Ward: Rick Scuteri / USA Today)