KNOXVILLE, Tenn. – Biasanya di lineup pregame, Anda punya waktu untuk berlama-lama. Pikirkan ke belakang, tunggu giliran, ngobrol dengan rekan satu tim. Tidak di UConn. Di UConn, Anda melakukan — menembak, memantul, menembak, memantul — dalam siklus putaran dengan gerakan konstan. Begitulah kehidupan ketika total tujuh pemain bersiap untuk sebuah permainan.
The Huskies datang ke sini, ke lokasi yang pernah dipimpin oleh seorang wanita yang mendefinisikan bola basket wanita, untuk menghidupkan kembali persaingan yang membentuk versi modern dari permainan tersebut. Orang-orang biasanya mengeluh tentang Tennessee dan Connecticut yang tampaknya saling bertukar gelar selama bertahun-tahun, dengan alasan bahwa dominasi mereka merusak olahraga tersebut. Ternyata mereka hanyalah penampung yang menunggu orang lain menyamakan investasi mereka dan mengejar ketertinggalan. The Rivalry 2.0, yang terhenti dari tahun 2007 hingga 2019, tidak sama dengan Lady Vols yang mencari seseorang untuk menemukan kembali keajaiban Pat Summitt.
Namun pertandingan ini punya peluang. TennesseeAspirasi dan peringkat pramusim (No. 5 untuk memulai) anjlok di tengah jadwal non-konferensi yang ambisius, menandai pertama kalinya dalam sejarah seri bahwa kedua tim tidak berada di peringkat 25 Besar. Tetap saja, Lady Vols meluncur ke arena Rocky Top yang memusingkan dengan sembilan kemenangan beruntun.
UConn datang ke kota dengan baik dengan lakban. The Huskies mungkin memiliki tim dengan kemampuan terbaik di bidang perguruan tinggi, dengan Paige Bueckers (keluar untuk musim ini karena ACL robek), Azzi Fudd (keluar lagi karena masalah lutut keduanya musim ini), Caroline Ducharme (absen sejak Desember, dalam protokol gegar otak) dan mahasiswa baru Brady Es (keluar dengan dislokasi patella bahkan sebelum karirnya dimulai). Secara keseluruhan, itu menyisakan tujuh pemain di mana bahkan pemain yang sehat pun terlihat cedera (Aaliyah Edwards masih mengenakan masker pelindung setelah hidungnya patah saat latihan awal musim bersama Nika Mühl).
Kecuali dalam bola basket, kualitas tampaknya lebih baik daripada kuantitas, dan bagi Huskies rumusnya sederhana: Tujuh pemain kami lebih baik daripada 12 pemain kebanyakan. Kurangnya UConn lebih baik, menghancurkan pertahanan Tennessee dengan kemenangan 84-67 yang hampir sama dominannya dengan kemenangan roster penuh tahun lalu. Huskies menyerang dari dalam (Edwards mendapat 25 poin) dan dari luar (Lou Lopez Senechal memiliki 26) dan memberikan 24 assist yang bagus pada 33 ember yang dibuat.
Kotak skor juga mengungkap kesaksian kekuatan mental dan ketahanan fisik yang mengecewakan Geno Auriemma: Mühl bermain 40 menit, Dorka Juhasz 38:10, Edwards 37:14, Senekal 36:56 dan Aubrey Griffin 36:16.
“Mereka cukup banyak meningkatkan setiap peluang tahun ini,” kata Auriemma.
Dorka Juhász ➡️ Aubrey Griffin pic.twitter.com/IIvOJHgV3d
— Bola Basket Wanita UConn (@UConnWBB) 27 Januari 2023
Hasil tangkapannya: Angka-angka yang sama dapat dengan mudah dibalik untuk mengungkap potensi kelemahan. Berapa lama bisa UConn jadi bertahan? Pertandingan The Huskies berikutnya adalah melawan no. 21 Villanova dan volume tinggi Maddy Siegrist. Dalam seminggu mereka menjadi tuan rumah tanpa terkalahkan Carolina Selatan. Lebih penting lagi, bulan Maret sedang berjalan sesuai kalender, dengan segala kejayaannya yang berubah dengan cepat. Mereka berharap Fudd dapat segera kembali, meskipun dia masih menggunakan kruk pada Kamis malam dan seberapa efektif dia masih harus dilihat. Ducharme adalah TBD.
Ini meninggalkan Super 7. (Ayanna Pattersonbaru-baru ini kembali ke lineup setelah menjalankan protokol gegar otak, bermain 9:57 dan Amari DeBerry 1:27.) Dan meskipun kinerja mereka sangat baik, apa yang diminta dari mereka sudah jelas terhadap Lady Vols. The Huskies menyia-nyiakan keunggulan 33-17 pada kuarter pertama dan mengungguli Tennessee dalam segala cara yang bisa dikalahkan tim — dalam pick-and-roll, transisi, dan kickoff. Tapi kemudian UConn hanya mencetak tujuh gol di kuarter kedua. Tiba-tiba terjadilah permainan di babak pertama.
Di TV saat turun minum, Auriemma mengeluhkan wasit kepada Holly Rowe dari ESPN, dengan alasan bahwa hal itu membuat timnya tersingkir dari permainan, tetapi dia berterus terang setelah pertandingan.
“Anda mulai membuat kesalahan mental,” katanya. “Dengan waktu tersisa sekitar 2 1/2 menit pada babak kedua, saya memberi tahu asisten saya, ‘Kita perlu waktu istirahat untuk sampai ke sini dengan cepat.’
Pada dasarnya bertahan dalam latihan dan melatihnya, Auriemma bersandar pada pelatih kekuatan dan pengkondisian Andrea Hudy untuk menghasilkan rencana yang dapat dikelola yang memastikan para pemainnya mendapatkan istirahat yang mereka butuhkan. Namun itu berarti Anda tidak selalu bisa melakukan apa yang perlu Anda lakukan untuk bersiap menghadapi pertandingan; Anda terpaksa lebih mengandalkan bakat dan naluri daripada persiapan.
Dan tidak peduli berapa banyak bubble wrap yang bisa dia keluarkan untuk tubuh mereka, tidak ada yang bisa dia lakukan untuk melindungi mereka dari kelelahan mental.
“Ini lebih bersifat mental daripada apa pun,” kata Edwards. “Kami mengambil tindakan pencegahan yang tepat dalam latihan, merawat tubuh kami, namun ini akan menjadi pekerjaan yang sulit sampai kami mendapatkan kembali tim kami secara penuh. Sungguh melelahkan untuk mendapat kartu kuning untuk hampir setiap pertandingan bola basket, tidak mendapatkan pukulan di bangku cadangan untuk istirahat otak sebanyak istirahat tubuh.
“Mereka adalah kelompok yang kompak,” kata Auriemma. “Ini membantu.”
Apakah ini cukup membantu untuk bulan Maret? Itulah pertanyaan sebenarnya.
(Foto Aaliyah Edwards: Wade Payne/Associated Press)