PITTSBURGH – Dengan hoodie Steelers milik ayahnya yang menutupi kepalanya dan ada “keripik di bahunya”, Joey Porter Jr. duduk di depan mikrofon di fasilitas Steelers pada hari Jumat – persis di tempat yang diperkirakan banyak orang … hanya saja mungkin bukan rute yang dia harapkan.
Draf akhir pekan produk Penn State dimulai di Kansas City dengan harapan bahwa dia akan menjadi salah satu dari tiga cornerback pertama yang keluar dari papan. Namun, ketika dia secara mengejutkan tersingkir dari babak pertama, dia pulang ke Pittsburgh untuk menunggu nasib NFL-nya.
“Saya tidak akan memakai setelan yang sama dua kali,” kata Porter Jr. berkata sambil tersenyum.
Ternyata dia tidak perlu pergi jauh, berkendara 30 menit ke fasilitas Steelers setelah mendengar namanya dipanggil dengan pick ke-32, Putaran 2 pertama pada Hari 2 NFL Draft 2023 pada hari Jumat untuk memulai
Ikuti drafnya secara langsung: Hari ke-2 | Hari ke-3
Steelers Tracker: Lacak Setiap Pilihan | Semua pemain terbaik yang tersedia
Nilai untuk Hari 1 dan 2: Putaran 1 | Putaran 2-3
“Tadi malam saya marah,” kata Porter Jr. dikatakan. “Saya memiliki keunggulan dalam diri saya. Ini adalah cara sempurna untuk mengakhiri hari saya di sini. … Saya melihat nomor 412 muncul dan saya berpikir, ‘Oke, saya pulang.’
Jika ada draft pick yang tahu apa itu sepak bola Steelers, itu adalah Porter Jr. Sebagai seorang anak, ia tumbuh membela Antonio Brown di kamp pelatihan dan berada di lapangan bersama ayahnya merayakannya di konfeti setelah Super Bowl XL. Nama belakangnya saja mengirimkan sentakan nostalgia ke seluruh Western Pennsylvania, membangkitkan kenangan akan era ketika Steelers menang dengan pertahanan dominan dan permainan lari fisik.
Joey Porter Jr. (kiri) bersama ayahnya setelah Steelers memenangkan Super Bowl XL pada Februari 2006. (Perpustakaan Foto GN Lowrance/NFL/Getty Images)
Namun jika Anda memperkecil dan melihat dua hari pertama secara keseluruhan (dan dalam hal ini pergerakan agen bebas), lebih dari sekadar nama belakang sudut baru mungkin terlihat seperti Steelers yang lama.
Pada hari-hari menjelang rancangan tersebut, manajer umum tahun pertama Omar Khan mengatakan tujuannya adalah menemukan “Steelers.” Dengan empat pilihan pertamanya di kursi pengemudi, definisi tampaknya mencakup kembali ke akar smashmouth mereka.
Dengan pilihan ke-14, Steelers menambahkan Broderick Jones seberat 6-5, 311 pon, prospek tekel kiri atas yang akan membantu menjaga Kenny Pickett tetap tegak dan membuka jalan bagi Najee Harris.
Filosofi itu berlanjut pada Hari ke-2. Setelah tendangan sudut fisik dan tekanan jatuh tepat ke pangkuan mereka, Steelers memperkuat lini pertahanan dengan tekel hidung Wisconsin seberat 6-3, 309 pon, Keeanu Benton. Setelah berdagang kembali untuk memperoleh lebih banyak rancangan modal, mereka memilih Darnell Washington dari Georgia, dengan berat 6-6, 264 pon sehingga beberapa tim memproyeksikannya sebagai tekel.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/01/04141831/GettyImages-1453534698-scaled-e1672859940664-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Draf Steelers Darnell Washington: Akhir yang sangat besar membawa dimensi baru
“Dia adalah orang besar yang bangga melakukan pemblokiran,” kata koordinator ofensif Steelers, Matt Canada. “Dia senang menjadi pemblokir. Saya pikir dia dikutip mengatakan bahwa dia adalah gelandang ofensif keenam.”
Secara keseluruhan, Steelers menambahkan lebih dari setengah ton manusia (tepatnya 1.077 pon) dalam empat pemain yang dapat membantu Pittsburgh menang di parit dan bersaing dalam divisi dengan beberapa tim yang paling dominan (dan unik) di liga. Ketika ditanya bagaimana dia cocok dengan deskripsi ini, Washington berkata, “Anda baru saja menggambarkan keseluruhan gaya permainan saya. Tanpa ragu. Hanya itu yang saya lakukan.”
Matt Canada tentang upaya memperkuat parit: “Saat menyerang, dua orang yang memblokir dan melakukan serangan fisik… Itulah yang kami coba lakukan. Saya pikir pelatih Tomlin telah menjelaskannya dengan sangat jelas. Tidak ada rahasia tentang apa yang kami coba lakukan … lakukan dan bagaimana kami mencoba bermain sepak bola.”
— Mike DeFabo (@MikeDeFabo) 29 April 2023
Steelers mencapai tujuan ini dengan pemain yang menurut banyak analis tidak akan tercapai ketika mereka siap. Atletik analis draft Dane Brugler memberi peringkat pemain yang dipilih Steelers ke-15 (Jones), ke-16 (Porter Jr.), ke-30 (Washington) dan ke-56 (Benton) di dewannya. Seandainya Steelers mendapatkan dua pilihan tersebut, itu akan dianggap sebagai nilai yang bagus. Mereka mendapatkan keempatnya.
Pergerakan ini terjadi setelah periode agen bebas aktif di mana mereka menambahkan kedalaman kompetitif di kedua lini. Secara ofensif, Isaac Seumalo harus turun tangan sebagai penjaga awal, sementara penjaga Nate Herbig dan tekel LeRaven Clark memberikan kedalaman yang berkualitas. Secara defensif, mereka menambahkan sepasang tekel bertahan untuk memperkuat lini depan di Armon Watts dan Breiden Fehoko.
Mungkin itu pengaruh asisten manajer umum Andy Weidl dari hari-harinya membangun Eagles melalui parit. Mungkin keinginan keluarga Rooney untuk menciptakan serangan yang seimbang. Atau mungkin itu hanya ketertarikan pelatih Mike Tomlin terhadap “sepak bola AFC Utara”.
Apapun inspirasinya, sebuah tren sedang muncul dengan Khan sebagai pemimpinnya.
“Pertandingan dimenangkan di lini depan,” kata koordinator pertahanan Teryl Austin. “Penerima dan DB bermain sama baiknya dengan pemain di depan mereka. Sejauh yang kami lihat, pertandingan dimenangkan oleh tim besar. Anda harus memiliki kedalaman. Itu tidak bisa hanya menjadi yang terdepan saja. Ketika pemain-pemain top cedera, Anda harus meminta beberapa pemain untuk mengambil tindakan, dan saya pikir kami telah menambahkan banyak kedalaman dan kompetisi yang bagus di kedua ruangan.”
Belum lama ini Steelers berjuang untuk menang di kedua lini. Secara ofensif pada tahun 2021, mereka finis di urutan ke-29 dalam serangan cepat (93,1 yard per game) dan yard per carry (3,9). Musim lalu hasilnya sedikit lebih baik: peringkat 16 (121,9) dan peringkat 25 (4,1).
Di sisi lain, Steelers finis terakhir pada tahun 2021 dalam pertahanan yang terburu-buru (146,1 yard per game) dan yard yang diperbolehkan per carry (4,99). Pittsburgh membuat kemajuan signifikan tahun lalu, terutama di paruh kedua musim ini, finis di urutan kesembilan dalam pertahanan cepat (108,1) dan kedelapan dalam jarak yard yang diperbolehkan (4,16). Meski begitu, peningkatan tersebut tidak membuat Austin melupakan bagaimana rasanya di tahun 2021.
“Saya ingat beberapa tahun lalu ketika kami tidak terlalu bagus di lini depan,” kata Austin. “Kami membuat banyak pemain cedera dan terbentur, dan kami tidak terlalu bagus di lini depan. Kami berjuang untuk bertahan dalam permainan.
“Jika Anda ingin mengalahkan Cleveland, Anda harus mampu menghentikan (Nick) Chubb dengan lebih baik. Jika Anda ingin mengalahkan Baltimore, sebaiknya Anda menghentikan lajunya. Jika Anda ingin mengalahkan Cincinnati, dengan gelandang itu dan orang-orang itu, lebih baik Anda menghentikan Joe Mixon.”
Dengan memprioritaskan pemain besar, di atas kertas Steelers terlihat seperti tim yang siap bersaing dengan pemain besar di AFC Utara.
Atau seperti yang dikatakan Porter: “Kami akan meninju mulutmu.”
(Foto teratas Joey Porter Jr.: Randy Litzinger / Icon Sportswire via Getty Images)