STATE COLLEGE, Pa. – Saat para pelatih dan staf Penn State bersiap untuk upacara hari senior hari Sabtu di Beaver Stadium, menit-menit terakhir Michigan-Ohio State dimainkan di Columbus.
Ini adalah siklus hidup sepak bola perguruan tinggi. Kelas Penn State ini akan segera berakhir, para rekrutan menonton dari tribun dan berkat pertandingan yang berlangsung di tempat lain, jalan Nittany Lions ke depan bagi semua yang kembali mungkin lebih kacau dari sebelumnya.
Kumpulan bola mata yang tak terhitung jumlahnya di kotak pers Beaver Stadium terpaku pada The Game saat No. 3 Michigan mengalahkan No. 2 Ohio State 45-23. Penn State mengetahui nasib ini dengan sangat baik. Nittany Lions menerima serangan bergegas berkepala dua dari Wolverine pada bulan Oktober ketika Blake Corum dan Donovan Edwards melewati Penn State, menggerogoti pertahanan Manny Diaz masing-masing selama lebih dari 165 yard bergegas. Michigan mengalahkan Penn State dengan tegas sehingga kekalahan 41-17 membuat James Franklin mempertanyakan program perekrutan dan pengembangannya sendiri di kedua lini. Dicabik-cabik sejauh 418 yard di tanah akan berdampak pada pelatih.
“Ukuran adalah senjata. Saya benar-benar ingin menjadi lebih besar di kedua sisi,” kata Franklin bulan lalu setelah pertandingan lari Michigan mengalahkan Penn State.
Dengan setiap detik berlalu pada Sabtu sore di Columbus, dengan setiap penggemar Buckeyes yang terkejut yang wajahnya muncul di layar TV, para penggemar Penn State pasti merasakan sebagian dari kecemasan itu juga. Di lapangan yang berjarak lebih dari 330 mil, tepat sebelum Nittany Lions menutup musim reguler mereka dengan melampaui ekspektasi pramusim untuk menyelesaikan 10-2 dengan tembakan pada tawaran Enam mangkuk Tahun Baru, tolok ukur Penn State berubah lagi.
Di Sepuluh Besar Timur yang bertabur bintang ini, Nittany Lions tidak lagi hanya mengejar Ohio State. Mungkin masalah terbesar Penn State sekarang terletak pada Ann Arbor dengan pria yang identitas timnya dibangun berdasarkan buldoser dan penggerak tiang pancang, dan bukan tentang kecepatan di luar angkasa. Jim Harbaugh telah berubah dari kursi panas menjadi elit selama dua musim terakhir, dan itu bukan kabar baik bagi Penn State atau Ohio State, keduanya dikalahkan lebih dari 20 poin musim ini oleh Michigan, keduanya tidak dibangun. karena gaya Harbaugh tidak. bola pengganggu
Bagi Penn State, kebangkitan Michigan terjadi pada saat yang paling buruk. Nittany Lions sedang menuju ke arah yang benar, mengimbangi Ohio State selama tiga perempat permainan mereka musim ini. Merupakan perkembangan positif untuk terhubung dengan mahasiswa baru yang bisa menjadi mahasiswa terbaik di Penn State — atau setidaknya menjadi pesaing untuk gelar superlatif tersebut.
Penn State sangat cocok dengan Ohio State, bahkan pada tahun-tahun ketika mereka tidak memiliki urusan dengan Buckeyes. Penn State memiliki kecepatan dan kemahiran pemain posisi keterampilan yang dibutuhkan untuk menghadapi kesempatan melawan Ohio State dan lebih sering daripada tidak setidaknya memanfaatkannya. Penn State telah mendorong Ohio State dengan cara yang belum dilakukan oleh banyak tim lain, meskipun Nittany Lions hanya meraih satu kemenangan baru-baru ini (berkat hasil scoop-and-score pada tahun 2016) untuk menunjukkannya. Penn State unggul 1-8 melawan Ohio State selama masa jabatan Franklin.
James Franklin baru saja mengamankan musim keempatnya dengan 10 kemenangan di Penn State. (Matthew O’Haren/USA Hari Ini)
Tapi sekarang, ketika Penn State mulai menutup kesenjangan dengan Ohio State karena negara tersebut mengupayakan komitmen yang lebih besar terhadap inisiatif nama, gambar, dan kemiripan dan ketika Franklin bersekutu dengan rektor universitas Neeli Bendapudi dan direktur atletik Pat Kraft dalam dorongan berkelanjutan dari pelatih untuk fasilitas yang lebih baik. , Tim Jim Harbaugh muncul sebagai kelas Sepuluh Besar dan salah satu tim terbaik di sepak bola perguruan tinggi. Ini akan terasa seperti pukulan keras. Michigan, yang dipekerjakan Harbaugh pada bulan Desember 2014, 11 bulan setelah Franklin mengambil alih program Penn State yang beroperasi melalui sanksi, siap untuk mencapai Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi untuk musim kedua berturut-turut. Harbaugh memecahkan kode untuk tidak hanya mengalahkan Buckeyes, tetapi juga menembak. Michigan bukanlah sebuah keajaiban, dan itulah yang diharapkan semua orang di Stadion Beaver yang memindai ponsel mereka pada hari Sabtu.
Michigan diam-diam menjadi duri di tim Nittany Lions bahkan sejak musim 2016, ketika Penn State diinjak di Rumah Besar sebelum membalikkan musimnya dan menggantikan Ohio State sebagai juara Sepuluh Besar. Penn State unggul 4-6 melawan Michigan selama masa jabatan Franklin, dan kemenangan itu tidak akan mudah didapat jika terus maju.
Sekarang, hal positif bagi Penn State adalah selama dua musim berikutnya kita akan mengetahui apakah Nittany Lions dapat tampil untuk pertama kalinya bagi sekolah tersebut di College Football Playoff. Menunggu di sayap adalah gelandang baru Drew Allar, remaja dari Medina, Ohio, yang didorong oleh Buckeyes setelah Quinn Ewers melakukan reklasifikasi. Penn State juga memiliki mahasiswa baru yang menjanjikan, dua bek berbakat dan gelandang di Abdul Carter, yang perekrutannya tidak datang dengan keriuhan Micah Parsons, namun musim pertamanya sama mengesankannya dengan bintang Dallas Cowboys saat ini.
Tapi akankah Penn State memiliki bakat dan kedalaman untuk menutup kesenjangan dengan Michigan, atau akankah bertahun-tahun mengejar Ohio State kembali menggigit Nittany Lions ketika tim yang dibangun dengan sangat berbeda tiba-tiba membalikkan keadaan di konferensi tersebut?
Saat Franklin berjalan dalam barisan rekrutan di sisi lapangan setelah kemenangan hari Sabtu, dia berhenti untuk memberikan pelukan erat kepada atlet bintang empat Rodney Gallagher. Gallagher akan menjadi tambahan yang bagus untuk kelas rekrutmen berbakat tahun 2023, tetapi elemen terpenting dari kelas ini hadir dengan akuisisi gelandang ofensif elit Alex Birchmeier dan Jven Williams yang akan segera terjadi. Penn State telah membuat kemajuan di sepanjang garis ofensif musim ini dan perlu terus membangun kedua parit untuk menahan pukulan yang diberikan Michigan. Ingat, Franklin mengatakan mereka harus lebih besar, tapi mereka tidak bisa mengorbankan kecepatan, atau Ohio State akan terus mengungguli mereka di area tersebut.
“Anda harus atletis, Anda harus bisa menggerakkan kaki Anda,” kata pelatih lini ofensif Phil Trautwein bulan ini ketika ditanya tentang komentar Franklin bahwa lini pertahanan harus lebih besar. “Sulit untuk menemukan orang-orang itu, dan mereka datang dalam berbagai bentuk dan ukuran. Tapi tahukah Anda, memilih orang yang tepat dan mereka yang ingin menjadi hebat akan menjadi kunci masa depan.”
Dan jangan lupa bahwa USC, yang mungkin akan membatalkan pesta Playoff musim ini dan mungkin akan mendapatkan pemenang Piala Heisman tahun ini di Caleb Williams, akan memulai permainan Sepuluh Besar pada tahun 2024. Seperti Penn State dan Ohio State, USC pada akhirnya akan mendapatkan kesempatannya. juga di Michigan pada musim reguler. Saat ini, sepertinya skenario terbaik untuk ketiga program yang tiba-tiba mengejar Michigan ini adalah Harbaugh merasa ingin kembali ke NFL. Ingat wawancara dengan Minnesota Vikings tahun lalu? Mungkin itulah yang diperlukan untuk mengembalikan kekuasaan ke Sepuluh Besar. Itu adalah hal yang diharapkan orang lain akan dilakukan Ryan Day ketika acaranya memimpin.
Meskipun akhir pekan ini membuktikan kekuatan Michigan untuk bertahan, memantapkan total kemenangan dua digit untuk Penn State dan akan memberi Ohio State banyak hal untuk dipikirkan dalam beberapa bulan mendatang, hal ini juga merupakan pengingat betapa bagusnya konferensi ini dan betapa bagusnya konferensi ini nantinya. .
Nebraska menyewa pembuat program Matt Rhule, dan Wisconsin mendaratkan Luke Fickell dari Cincinnati. Day tampaknya memimpin sebuah mesin yang dulunya tak terhentikan, namun menemui hambatan. Kontrak Mel Tucker terlihat semakin buruk setiap kali ia kalah, dan pria yang memerintah rival senegaranya itu telah berhasil melewatinya. Melalui pasang surut konferensi ini, Harbaugh telah menemukan cara untuk mengalahkan tim yang telah lama menghalanginya.
Sekarang Michigan secara resmi menjadi Penn State dan masalah Sepuluh Besar lainnya.
(Foto: Mike Mulholland/Getty Images)