Ketika Simon Becher melawan St. Louis City mengambil alih lapangan, akan ada lebih dari sedikit keakraban. Sang penyerang bermain selama 90 menit dan tahun lalu sebagai bagian dari Vancouver Whitecaps 2 ia memberikan assist melawan St. Louis. Louis di MLS Next Pro, namun hubungannya dengan kota ini semakin mendalam.
Meskipun Becher hanya memainkan tiga pertandingan dari sembilan pertandingan, dia mencetak empat gol untuk tim Kanada. Dan meskipun ia mungkin terlihat seperti kekuatan yang sedang naik daun bagi penonton rata-rata, penduduk setempat di City Park mungkin mengenalinya sebagai Atlet Pria Paling Berprestasi di Universitas Saint Louis tahun 2022.
Di Midwest, keluarga Becher adalah pemain sepak bola yang menonjol. Orang tuanya bermain sepak bola di Universitas Sains dan Teknologi Missouri, dan pamannya, Bill Becher, bermain sepak bola dalam ruangan bersama St. Louis. Louis Hinderlaag pensiun sebelum menjadi pelatih kepala Penn FC/Harrisburg City Islanders di United Soccer League selama tiga belas tahun. . Seperti kakek Simon, Bill diterima di St. Louis. Hall of Fame Sepak Bola Louis. Meskipun keluarga besarnya meninggalkan wilayah Kansas-Missouri selama masa kecilnya, tradisi sepak bola terus berlanjut dari generasi ke generasi.
“Memiliki seseorang yang bermain sedikit profesional memberi gagasan di kepala saya bahwa menjadi profesional adalah hal yang mungkin,” kata Becher. “Itu adalah sesuatu yang setidaknya ingin saya perjuangkan.”
Lahir di Topeka, Kansas, dan dibesarkan di Connecticut, Becher bisa saja dengan mudah tertular penyakit bola basket perguruan tinggi atau NFL, tetapi karena keluarga yang terobsesi dengan sepak bola, hanya ada satu olahraga di rumahnya.
“Untungnya saya mempunyai adik laki-laki – kami sangat dekat. Kami memiliki dua pemain rapi di ruang bawah tanah kami dan bermain dengan bola,’ jelas Becher. “Kami akan berada di halaman depan dan menciptakan liga kecil dengan semua pemain favorit kami. Saya ingat membuat dan mencetak papan prediksi raksasa untuk Piala Dunia 2010 dan meminta seluruh keluarga saya mengisinya. Untungnya, mereka juga terobsesi dengan sepak bola. Kadang-kadang kami pergi menonton New England Revolution, atau saya akan menjadi ball boy untuk tim paman saya di USL.”
Pemain berusia 24 tahun ini menyebut Ruud van Nistelrooy sebagai salah satu inspirasi terbesarnya tumbuh sebagai penyerang dengan naluri alami mencetak gol.
“Di sekitar gawang (van Nistelrooy) sungguh fantastis,” kata Becher. “Saya tahu sebagian besar golnya dicetak di dalam kotak 18 (kotak yard). Dia adalah seorang striker yang selalu menemukan area yang tepat.”
Untuk Akademi Oakwood di Connecticut, Becher bermain secara teratur melawan New York Red Bulls, New England Revolution dan akademi CF Montreal. Menjadi salah satu dari sedikit akademi yang tidak berafiliasi dengan MLS di liga, ia dan rekan satu timnya memiliki tanggung jawab untuk membuktikan bahwa mereka layak mendapat perhatian. Selama waktu ini dia bertemu Justin Rennicks, yang menandatangani kontrak sebagai pemain lokal untuk Revolusi setelah meninggalkan universitas lebih awal, dan Tyler Adams – meskipun gelandang USMNT dan Leeds United sering bermain di atas kelompok usianya.
“Saat itulah saya mulai menganggapnya lebih serius. Masuk ke akademi sepak bola di level U-14 adalah lompatan yang lebih besar, dan saya pikir butuh waktu satu tahun untuk menyesuaikan diri,” kata Becher. “Saya tidak banyak bermain. Dan kemudian, selama musim panas itu, saya mengalami lonjakan pertumbuhan yang besar. Menjelang akhir tahun saya pergi ke Akademi Pengembangan Sepak Bola AS bersama tim U18. Jadi saya pikir pada tahun itulah hal itu mulai cocok bagi saya.”
Meskipun Becher selalu memiliki naluri mencetak gol, ia terutama bermain sebagai false nine atau gelandang kreatif sebagai pemain akademi. Baru pada keterlibatan pertamanya dengan Tim Nasional Putra AS U-20 pada tahun 2019, para pelatih melihat potensinya sebagai pemain nomor sembilan yang unggul.
“Perguruan tinggi juga mengatakan kepada saya bahwa mereka melihat saya memainkan peran nomor sembilan karena kemampuan penyelesaian akhir saya,” tambah Becher. “Pergi ke kamp itu adalah sebuah paparan ke level permainan baru. Saya bermain dengan Chris Richards, Richie Ledezma, Sebastian Soto, Josh Sargent dan Jesus Ferreira. Semua orang ini sekarang berada di level teratas di dalam dan luar negeri. Saya adalah satu dari satu atau dua pemain di sana yang tidak bermain secara profesional.”
Tanpa ikatan dengan klub MLS dan tidak ada kontrak profesional, Becher bisa saja mengesampingkan aspirasi sepak bolanya dan memprioritaskan pendidikan Ivy League dengan tawaran akademis dari Havard, Yale, dan Brown University. Sebaliknya, dia berkomitmen Universitas Saint Louis, pemenang 10 Kejuaraan Sepak Bola Putra NCAA, terbanyak dalam sejarah perguruan tinggi, dengan beasiswa bermain untuk Billikens. Meskipun mereka belum mencapai final kejuaraan sejak 1974, warisan Saint Louis dalam memenangkan dan menghasilkan pemain profesional, termasuk Brian McBride dan pemain internasional AS saat ini Tim Ream — serta bekerja di bawah asuhan pelatih Kevin Kalish, yang mengembangkan Josh Sargent saat masih muda – terjual. proyek pelajar-atlet ke Becher. Meski melewatkan musim pertama setelah mengalami patah kaki di pramusim dan musim kedua dipersingkat karena merebaknya COVID-19, Becher mencatatkan 15 gol dan 10 assist di tahun seniornya.
“Itu adalah pedang bermata dua. Itu tergantung pada siapa Anda sebagai pemain. Ada banyak pemain yang membutuhkan satu tahun ekstra di perguruan tinggi untuk berkembang sebelum mencapai level profesional. Dan kemudian ada pemain yang siap masuk ke lingkungan tim utama pada usia 17, 18, dan 19 tahun,” kata Becher. “Tetapi bahkan ketika mereka melakukannya, banyak anak-anak muda yang menandatangani kontrak pertama mereka dan kesulitan memikirkan seberapa besar langkah yang harus diambil. Saya pikir perguruan tinggi dapat membuat lompatan itu menjadi lebih kecil.
BERITA | Simon Becher adalah salah satu dari 15 semifinalis @HermannTrophy. #Berani #JadilahBiru 🔵
📎 https://t.co/JQPqlmgVbT pic.twitter.com/2hFtPfyg3O
— Sepak Bola Putra SLU (@SLUMensSoccer) 7 Desember 2021
Ia memperoleh gelar tersebut sambil mempersiapkan karir sebagai pemain sepak bola profesional. Masa kuliahnya di Saint Louis memungkinkan dia bermain untuk Ocean City Nor’Easters di Liga Dua USL selama liburan musim panas antara tahun junior dan seniornya, di mana dia mencetak 11 gol dalam 12 penampilan. Meskipun ia memahami bahwa jalur ini tidak cocok untuk semua orang, jalur universitas telah memungkinkannya untuk berkembang tanpa ketelitian dan tekanan kontrak profesional.
“Saya membutuhkan waktu ekstra untuk berkembang, dan ketika saya datang ke Vancouver saya lebih siap,” katanya. “Itu bukan lingkungan untuk tenggelam atau berenang.”
Becher terpilih dengan pilihan ke-16 oleh Vancouver Whitecaps di MLS SuperDraft 2022. Meskipun tidak pernah memiliki prestise yang sama dengan draft NBA atau NFL, SuperDraft pernah menjadi acara pilar dalam sepak bola Amerika, di mana waralaba dapat membangun kembali masa depan mereka dengan merekrut pemain internasional yang potensial. Namun kini, para pemain muda memasuki liga lebih awal dibandingkan pemain lokal atau sama sekali tidak mengikuti MLS dan memilih langsung ke Eropa. Meskipun ada peluang untuk melacak bakat yang mungkin diturunkan saat remaja, seperti Daryl Dike atau Tajon Buchanan, draft adalah cara yang kurang umum untuk memasuki liga dibandingkan sebelumnya.
Seperti yang biasa terjadi pada draft pick, Becher dianggap belum cukup siap untuk tim utama oleh pelatih kepala Vanni Sartini dan dikirim untuk bermain di MLS Next Pro di musim perdananya. Tidak perlu berkecil hati, Becher melihat ini sebagai kesempatan untuk kembali mengekspos dirinya ke lingkungan profesional – kali ini dengan dan melawan pemain dengan pengalaman tim utama.
“Berada di gedung yang sama dengan tim utama dan melihat kebiasaan mereka serta cara mereka berlatih saat kami selesai latihan, terkadang berlatih berdampingan saat kami campuran grup. Saya pikir itu sangat membantu saya menjadi lebih nyaman di lingkungan profesional,” kata Becher. “Dan kemudian, ketika ada kesempatan, itu membantu saya untuk siap menerimanya dan tidak gugup berada di lingkungan asing.”
Dan mengambil kesempatan itu, dia melakukannya. Dalam penampilan MLS pertamanya dengan status pinjaman dari Whitecaps 2, Becher masuk lapangan sebagai pemain pengganti pada menit ke-82 dengan Whitecaps mengalahkan Houston Dynamo 1-0 pada Agustus 2022. Dengan tendangan pertamanya di liga besar, Becher memanfaatkan bola lepas di kotak penalti untuk mencetak gol debut dan menyamakan kedudukan. Lucas Cavallini mencetak gol kemenangan empat menit kemudian di masa tambahan waktu, menutup debut impian bagi Becher, yang hanya bisa bermain dua kali untuk Whitecaps dengan status pinjaman sampai ia pindah secara permanen ke daftar pemain MLS.
Setelah menghabiskan waktu berjam-jam di lapangan latihan untuk melatih kemampuan bertahan dan permainan satu sentuhannya, pergerakan di dalam kotak penalti dan penyelesaian akhir – area permainan yang ingin ia tingkatkan bersama Sartini – Becher dipanggil ke tim utama pada bulan November 2022 untuk musim 2023 mendatang.
Meskipun sebagian besar masuk dari bangku cadangan, Becher menjadi pemain tercepat dalam sejarah MLS yang mencetak empat gol pertamanya, dengan 87 menit aksi dalam tiga pertandingan. Dia mencapai prestasi ini dalam start pertamanya di MLS, mencatatkan dua gol dan satu assist saat Vancouver mencatat hasil terbaik mereka musim ini, kemenangan kandang 5-0 atas rival Kanada CF Montreal. Gol liga terbarunya, yang menjadi penentu kemenangan Vancouver 3-2 atas Minnesota United, menambah jumlah golnya secara keseluruhan menjadi lima, melampaui gol yang diperkirakan sebesar 2,10. Peran super-sub adalah sesuatu yang dia nikmati di musim penuh pertamanya sebagai pemain MLS.
“Saya tidak akan mengatakan saya menyukainya, tapi masuk dari bangku cadangan jelas lebih mudah. Saat Anda memulai, Anda memiliki tanggung jawab yang lebih besar. Saat Anda memulai, ada lebih banyak pekerjaan dalam hal pengaturan pers, koordinasi dengan tim, menjaga bola, dan melewati menit-menit sulit,” ujarnya. “Anda sedikit lebih terbuka ketika masuk dari bangku cadangan. Terkadang ada lebih banyak ruang. Pihak oposisi mungkin akan menekan, membuat mereka terkena serangan balik atau sebaliknya. Akan sulit jika Anda tidak mengimbangi energi dan bahasa tubuh rekan setim Anda.”
Menjadi starter reguler adalah salah satu target dalam daftar panjang tujuan, termasuk tampil senior untuk USMNT, Becher menetapkan dan menyesuaikan diri sepanjang musim. Ia sadar bahwa ia sedang berada di awal perjalanan profesionalnya. Namun performanya saat ini menunjukkan masa depannya – dia adalah pemburu liar yang menjadi hidup di kotak enam yard, seperti idolanya dari Nistelrooy. Untuk pemain yang dipilih dari draft, sebuah bentuk seni perekrutan yang menurun untuk klub-klub MLS karena personel mengalihkan perhatian mereka ke Eropa dan Amerika Selatan, Becher menekankan bahwa ada kualitas yang dapat mengubah permainan yang dapat ditemukan di tingkat perguruan tinggi.
“Ini tentang mempertahankan pola pikir berkembang,” kata Becher. “Saya tetap bersikap positif sehingga saya bisa memanfaatkan peluang yang ada. Dan, jauh dari pertandingan, saya terus bekerja keras untuk memenuhi kebutuhan klub.”
(Foto: Christopher Morris – Corbis/Getty Images)