Ketika Anda memikirkan Gary O’Neil, apa pikiran pertama yang muncul di kepala Anda?
Gelandang Liga Premier yang tersegel? Dikeluarkan dari lapangan di final play-off Championship dan akankah tim Queens Park Rangers yang beranggotakan 10 orang mengalahkan Derby melalui gol di menit-menit terakhir? Saat itu dia mencoba untuk lolos ke Kejuaraan Golf Terbuka? Jauh berbeda? Mungkin tidak.
Jumlah O’Neil masih belum diketahui, terutama karena ini adalah langkah pertamanya dalam karir manajerial yang masih baru setelah dipromosikan dari pelatih tim utama Bournemouth menjadi caretaker dan kini menjadi pelatih kepala resmi mereka.
Meski mencatatkan lebih dari 200 penampilan di kompetisi papan atas sebagai pemain, reputasinya tidak sama dengan manajer muda lain di eranya. Dia tidak terlalu mencolok atau terlalu agresif atau terlalu berlebihan.
Namun, sebagai manajer tim promosi Bournemouth sejak akhir Agustus, ia telah menjadi angin segar di hadapan media, menunjukkan selera humor dan kecerdasan untuk membuat dirinya disayangi seperti yang dialami pendahulunya, Scott Parker.
Namun kepiawaian pria berusia 39 tahun ini dalam menjaga jarak dengan wartawan hanya menambah mistik di sekitar karakternya.
Karena itu Atletik berbicara dengan mantan manajernya dan mantan rekan setimnya.
Karier bermain O’Neil dimulai 50 mil dari Bournemouth, di sepanjang pantai selatan Inggris di Portsmouth.
Manajer mereka saat itu, Tony Pulis, memberikan debut tim utama kepada pemain London berusia 16 tahun itu melawan Barnsley pada Januari 2000. Dia bermain satu menit dalam pertandingan divisi dua yang sudah dimenangkan Portsmouth 3-0. Pemilik klub saat itu, Milan Mandaric, masih kagum pada anak itu menjelang pertandingan liga melawan Ipswich Town sebulan kemudian.
“Milan datang ke ruang ganti sehari sebelum pertandingan,” kata Pulis Atletik. “Sambil berjalan-jalan sambil mendoakan semoga semua orang beruntung, dia berhenti dan bertanya mengapa kami memiliki dua maskot di acara ini. Saya menjawab bahwa salah satunya adalah David Birmingham, bek kiri kami yang memiliki tekel keras, yang juga melakukan debut tim utama, dan yang lainnya adalah Gary, ruang mesin kami di lini tengah.”
Justin Hoyte adalah satu dari empat pemain yang pernah bermain bersama O’Neil di level klub dan internasional, berbagi lapangan untuk tim Inggris U-19 dan U-21 dan juga selama tiga musim di Middlesbrough. Menurut Hoyte, desakan O’Neil untuk menjadi pemain yang bekerja paling keras di tim terlihat jelas bahkan saat masih muda.
“Mungkin secara teknis dia tidak sebaik beberapa pemain lainnya,” kata Hoyte, “tapi dia tahu apa yang bisa dia lakukan dengan bola – seorang gelandang box-to-box yang bisa bermain di sisi kanan dan selalu memberikan 110 per sen. Dia adalah salah satu manajer yang selalu dipilih.”
Mantan manajer Middlesbrough Gordon Strachan bersama Hoyte, kiri, dan O’Neil, kanan (Foto: Jed Leicester via Getty Images)
Phil Parkinson adalah manajer terakhir yang dilatih O’Neil, di Bolton pada Championship 2018-19, sebelum dia pensiun. Pada usia 35 dan hanya membuat empat penampilan Kejuaraan untuk Bristol City pada musim sebelumnya, O’Neil sangat ingin menjaga kebugarannya dan awalnya bergabung dengan Bolton hanya untuk pramusim. Namun setelah melihatnya secara dekat dan pribadi, Parkinson – yang kini menjadi manajer klub divisi lima Wrexham yang ambisius – memiliki rencana yang lebih besar.
“Ketika Anda mencapai usia seperti Gary dan Anda tidak bermain, orang-orang mulai meremehkan Anda,” kata Parkinson Atletik. “Tetapi kami segera menyadari betapa berkelasnya dia dan dia masih memiliki rasa lapar untuk bermain. Dia adalah seseorang yang mencintai sepak bola dan suka bermain sepak bola. Seorang pemain yang sangat cerdas dengan pemahaman taktis permainan yang baik dan dia senang bekerja sama.”
Harry Redknapp melatih O’Neil pada tiga kesempatan terpisah, dua kali di Portsmouth (2002-04 dan 2005-07) dan untuk musim 2013-14 di Queens Park Rangers. Tidak ada manajer yang menggunakan dia dengan menit bermain lebih lama daripada Redknapp (10,296) atau bekerja dengannya di berbagai tahap karir bermainnya.
O’Neil pertama kali bertemu dengan Redknapp saat berusia 19 tahun yang ingin memantapkan dirinya di tim utama Portsmouth. Kali ketiga dan terakhir mereka bergabung sebagai pemain dan manajer, O’Neil berusia 31 tahun dan menjadi pemain yang sangat berbeda di Loftus Road. Sedangkan bagi Redknapp, pengalaman O’Neil telah mengukirnya menjadi seorang pemimpin.
“Dia jelas menjadi lebih bersuara di QPR,” kata Redknapp tentang setahun kebersamaan mereka yang membawa tim London barat itu promosi ke Premier League melalui babak play-off, termasuk kartu merah saat melawan Derby County di Wembley sebelum Bobby Zamora pemenang terakhir. “Dia tahu permainannya, memahami permainannya dan sudah ada sejak dia masih menjadi pemain sekolah di Portsmouth.”
Bagi Redknapp, kepemimpinan bukanlah sesuatu yang alami bagi O’Neil. Di Portsmouth ia berbagi ruang ganti dengan Sol Campbell dan Tim Sherwood – dua tokoh yang sangat berpengaruh dalam sepakbola Inggris. Redknapp mengatakan bahwa berada di lingkungan seperti itu memicu semangat O’Neil untuk menjadi suara pembimbing bagi timnya.
“Para pemain menghormatinya,” kata Parkinson tentang masa O’Neil di Bolton. “Bukan hanya karena level permainannya, tapi juga cara dia membawa dirinya selama latihan. Dia memberikan contoh yang baik bagi para pemain muda. Data fisiknya selalu yang tertinggi di grup, saat latihan dan pertandingan.”
![Gary O'Neil, Che Adams](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/11/28162646/GettyImages-1129203366-scaled-e1669670853213.jpg)
O’Neil bermain untuk Bolton melawan Che Adams dari Birmingham pada tahun 2019 (Foto: David Rogers via Getty Images)
Adapun Hoyte, O’Neil memiliki kualitas seorang pemimpin sejak usia dini dan tahu bagaimana membangkitkan semangat melalui kata-kata dan tindakannya. Ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik dan ada sesuatu yang perlu disampaikan, O’Neil siap menyampaikan kebenaran yang sulit. Saat keadaan sedang cerah, O’Neil juga sama vokalnya dalam menjaga performa tim.
“Salah satu kekuatan terbesar Gary adalah komunikasinya dengan rekan satu tim,” kata Hoyte. “Dia adalah pemimpin di lapangan bahkan ketika dia bukan kapten dan selalu memastikan dia mengeluarkan yang terbaik dari kami. Tapi dia juga seseorang yang Anda pandang akan berkata, ‘Baiklah, siapa yang akan menempatkan para pemain di posisi yang tepat?’.
“Dia mendorong dan menarik orang lain. Dia berbicara dengan baik kepada orang lain. Saya bisa mengerti mengapa dia menjadi starter reguler sebagai pemain dan mengapa para pemain senang bermain untuknya.”
Anda akan dimaafkan jika berpikir bahwa pemain yang terlalu menuntut rekan satu timnya bisa menjadi teman yang melelahkan di luar lapangan, namun Hoyte mengatakan bukan itu masalahnya.
“Dia benar-benar berbeda di luar lapangan,” kata Hoyte. “Sejujurnya, dia juga tahu bagaimana menjadi karakter yang lucu di lapangan. Namun di ruang ganti dan saat kami bermain-main setelah latihan, dia adalah karakter yang lucu. Ia selalu ingin menang dan menjadi pencetak gol terbanyak dalam latihan menembak. Tapi dia adalah pria yang tenang dan menyenangkan.
“Jadi dalam hal ini, dia cocok menjadi seorang manajer karena ketika dia harus bersikap tangguh, dia bisa menjadi tangguh dan ketika dia membutuhkan pendekatan yang lebih santai, dia juga bisa melakukannya. Anda bisa melihatnya dari cara para pemain Bournemouth mengekspresikan diri mereka di lapangan.”
Sepanjang karir bermainnya, mantan rekan O’Neil menyebutnya sebagai:
- Pemahaman taktis yang baik
- tingkat kerja yang tiada henti
- Kemampuan menjadi pemimpin baik melalui perkataan maupun tindakan
- Sisi santai jauh dari lapangan
Campuran keterampilan yang ideal untuk setiap eksekutif puncak? Redknapp, Pulis dan Parkinson percaya O’Neil mengikuti mereka dalam aspek permainan yang ada ketika dia masih menjadi pemain. Namun, Hoyte kurang yakin.
“Jujur saja,” Hoyte memulai. “Saya selalu mengira dia akan berada di lapangan golf. Itu pendapat jujur saya karena saat berada di ruang ganti bersamanya, pola pikirnya lebih ke arah karier golf profesional.
“Dia benar-benar bagus dalam golf, tapi dia bekerja keras untuk mendapatkan lencana kepelatihannya, menikmati sisi permainannya dan itu membuahkan hasil.”
![Gary O'Neil](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/11/28170229/GettyImages-71732712-scaled-e1669672969337.jpg)
O’Neil merayakan bersama Nwankwo Kanu saat bermain untuk Portsmouth (Foto oleh Alex Livesey via Getty Images)
Atletik menanyakan prediksi tentang bagaimana kinerjanya dalam karier barunya.
“Senang sekali melihat bagaimana Gary berkembang menjadi pelatih dan sekarang menjadi manajer,” kata Pulis. “Bournemouth beruntung memiliki pemain yang berpengetahuan dan pekerja keras. Merupakan tugas besar untuk mempertahankan Bournemouth dan saya berharap dia berhasil. Tapi bahkan jika dia tidak melakukannya, dia akan menjadi manajer top.”
“Saya pikir dia akan tampil baik untuk Bournemouth,” kata Hoyte. “Dia bermain di level tertinggi. Dia tahu cara menang dengan nyaman, cara menang jelek, dan cara menang indah. Dia telah mengalami banyak hal dan dia memiliki manfaat yang baik untuk memahami apa yang diperlukan untuk menang melawan tim-tim papan atas dan tim-tim yang lebih kecil. Saya harap dia melakukannya dengan sangat baik.”
“Gary adalah orang yang profesional, cerdas, dan teliti,” kata Parkinson. “Dia sangat detail dalam cara dia bermain dan saya bisa melihat dia menerapkannya dalam karir manajemennya.”
“Saya menyaksikan semua pertandingan Bournemouth dan tim bermain fantastis di bawah arahannya,” kata Redknapp. Di luar lapangan, dia juga seorang pemain top dan seseorang yang ingin dilakukan pemain mana pun dalam kondisi terbaiknya, itu sudah pasti.”
Jadi siapakah Gary O’Neil? Seorang pekerja keras yang tidak diunggulkan dan tidak takut untuk bersenang-senang, menurut mereka yang telah bekerja erat dengannya.
Karena banyak penggemar yang menggambarkan eksistensi Bournemouth di Premier League dengan cara yang sama, O’Neil bisa jadi merupakan pilihan yang tepat untuk klub tersebut.
(Foto teratas: Dan Mullan via Getty Images)