Penggemar Panthers menunggu 16 bulan untuk mendengar kabar dari pemiliknya David Tepper. Dan berdasarkan poin pembicaraan Tepper selama Zoom 32 menit saat makan siang hari Rabu, penggemar mungkin harus menunggu beberapa tahun lagi sebelum tim menyebutkan pemenang yang konsisten.
Sepak bola adalah satu-satunya topik yang Tepper ingin diskusikan, setelah menolak mengomentari sejumlah topik lain termasuk upaya tim untuk Deshaun Watson dan Panthers mundur dari kesepakatan untuk menandatangani kesepakatan baru senilai $800 juta untuk membangun markas di Rock Hill, SC. , dan apakah quarterback yang tersedia dalam draft atau melalui perdagangan adalah kaliber Super Bowl.
Kesimpulan utama dari komentar sepak bola Tepper: Saksikanlah, ini mungkin memakan waktu cukup lama.
Mengulangi pepatah yang dia gunakan setelah memecat Ron Rivera lebih dari dua tahun lalu, Tepper berkata, “Ada pepatah, dan saya tidak mengada-ada. Roma tidak dibangun dalam sehari, juga tidak. Begitu pula dengan tim ini.”
Dalam pernyataan pembukaannya, Tepper menyuarakan dukungannya terhadap Matt Rhule, meskipun mantan pelatih Temple dan Baylor memulai karir kepelatihannya di NFL dengan sepasang musim dengan lima kemenangan. Program kuliah Rhule mengalami kemajuan di tahun ketiganya, tetapi Tepper mengindikasikan bahwa Rhule memiliki peluang yang lebih besar di Charlotte, meskipun ada kepercayaan luas di kalangan NFL bahwa Rhule akan memulai musim dengan kursi panas.
“Saya sudah mengatakan itu – lima tahun, lima tahun, lima tahun – sejak pelatih Rhule berada di sana. Dan mungkin enam tahun lagi, entahlah, sejak dia dipekerjakan,” kata Tepper sambil tertawa.
“Saya pikir itu hanya membangun fondasi itu, bersabar membangun fondasi itu, berusaha membuat fans bersabar atas fondasi itu, untuk menang secara konsisten. Dan membangun fondasi itu sulit. Itu sulit.”
Tepper: “Saya percaya pada Matt dan dia mendapat dukungan penuh dari saya.”
— Joe Orang (@josephperson) 27 April 2022
Kemudian, di momen paling nyata bagi Tepper pada hari Rabu, pemilik terkaya NFL menambahkan: “Dengar, saya mendapat apresiasi baru atas betapa bodohnya saya terkadang. OKE? Karena sejujurnya, saya tidak seharusnya mengatakan itu. Orang-orang akan berkata setelahnya, ‘Mengapa kamu mengatakan itu?’ Tapi dengarkan, ini sulit dan saya memiliki kerendahan hati dalam hal ini.”
Tepper kurang terbuka ketika ditanya tentang situasi di Rock Hill, yang muncul setelah Panthers mengklaim kota itu – yang terletak tepat di seberang garis negara bagian dari Charlotte – gagal menerbitkan obligasi senilai $225 juta untuk proyek besar-besaran di 240- situs hektar milik tim.
Tepper berulang kali menolak menjawab pertanyaan terkait Rock Hill, dengan mengatakan dia ingin menghormati permintaan Rock Hill untuk tidak tampil di depan umum.
Dia juga menghindari pertanyaan tentang upaya tim untuk memperdagangkan Watson, mantan quarterback Houston yang telah dituduh oleh 22 wanita melakukan pelecehan seksual atau pelecehan seksual selama sesi pijat. Tepper mengatakan dia tidak akan membicarakan pemain di tim lain.
Sebaliknya, Tepper memberikan dukungannya kepada pemain yang banyak difitnah di timnya sendiri, dengan mengatakan dia yakin Sam Darnold adalah “gelandang yang sangat bagus”. Statistik Darnold tidak mendukungnya: Mantan quarterback Southern Cal ini menduduki peringkat pengumpan terburuk kedua di liga musim lalu, setahun setelah finis terakhir di kategori yang sama.
Tepper menyalahkan perjuangan Darnold pada cedera hamstring yang diderita Christian McCaffrey di Minggu 3 – cedera pertama dari dua cedera yang membuat McCaffrey absen hampir sepanjang musim untuk tahun kedua berturut-turut.
“Tiga game pertama, seingat saya, kami menang,” kata Tepper sinis. “Kami memiliki gelandang yang memiliki talenta yang cedera, yang mungkin mempengaruhi momentum yang kami miliki. Saya pikir namanya adalah Christian McCaffrey.”
Tepper juga merujuk pada cedera lutut akhir musim yang dialami mantan center Matt Paradis. “Ada banyak hal berbeda yang terjadi tahun lalu yang mudah-mudahan tidak terjadi lagi tahun ini,” katanya, “yang memberi harapan.”
Tepper mengatakan dia menandatangani perdagangan tahun lalu untuk Darnold — di mana Panthers mengirim tiga draft pick ke Jets — karena gajinya “sedang”. Itu terjadi sebelum Rhule dan manajer umum Scott Fitterer membuat keputusan keliru untuk mengambil opsi Darnold yang dijamin senilai $18,8 juta pada tahun 2022.
“Apa yang dipikirkan oleh staf pelatih dan staf kepanduan saat itu adalah bahwa dia adalah seorang pemuda yang sangat berbakat,” kata Tepper. “Saya pikir dia — apakah dia yang kedua atau ketiga di kelas wajib militer itu? Dan dia memiliki keterampilan yang luar biasa, dan dia masih memiliki keterampilan yang luar biasa.”
Dengan draf yang dimulai Kamis, Fitterer mengatakan dia memberi tahu Darnold bahwa ada “peluang yang cukup bagus” Panthers akan mendatangkan quarterback lain pada akhir akhir pekan. Tapi Tepper tidak mau mengambil jalur quarterback selama Zoom-nya, menunda pertanyaan-pertanyaan itu ke Fitterer.
Dan sementara Panthers unggul 0-untuk-2 di posisi QB dengan Teddy Bridgewater dan Darnold dalam dua tahun pertama Rhule — 0-untuk-3 jika Anda menghitung pertandingan kedua Cam Newton dengan Carolina — Tepper memiliki alasan untuk optimisme yang ditemukan di tempat lain. Manajer dana lindung nilai senilai $17 miliar ini menyukai staf kepelatihan Rhule yang diperbarui — yang mencakup dua mantan pelatih kepala NFL, Steve Wilks dan Ben McAdoo — dan juga menyebut permainan pertahanan dan penambahan lini ofensif sebagai hal yang positif.
“Jelas semua orang khawatir tentang menang, menang, dan kalah. Tidak diragukan lagi, hal itu harus berperan di dalamnya. Tapi yang terpenting adalah menciptakan landasan untuk kemenangan di masa depan,” ujarnya. “Itu yang kita cari, landasannya dari tahun pertama, tahun kedua, sampai tahun ketiga, ada kemajuan. Bahwa kita akan sampai di sana. Ini menurut saya yang paling penting. Dengar, aku tidak bisa bercanda tentang hal itu, tapi kemenangan memang berperan dalam hal ini sampai batas tertentu.”
Tepper mengaku sedang menunggu hasil studi kelayakan Stadion Bank of America yang merupakan salah satu stadion tertua di liga. Tepper menegaskan kembali bahwa dia yakin lokasi saat ini adalah “tempat terbaik” untuk stadion tersebut, yang berada di dekat lokasi Charlotte Pipe and Foundry seluas 55 hektar yang disebutkan sebagai kemungkinan untuk rumah Panthers berikutnya.
Tepper mengatakan keputusan untuk memasang rumput sintetis di Stadion BoA berasal dari melihat bagaimana permukaan rumput Heinz Field akan terkena dampak setiap tahun selama dia menjadi pemilik minoritas Steelers.
“Saya tidak akan membiarkan hal itu terjadi di sini, karena menurut saya akan lebih rawan cedera,” kata Tepper. “Untuk memberikan kota ini hal-hal yang kami janjikan kepada mereka seperti lebih banyak kegiatan, lebih banyak konser, sepak bola – hal-hal yang telah kami berikan – akan menjadi hal yang sangat sulit untuk membuat kondisi lapangan rumput menjadi aman, dibandingkan dengan apa yang kita punya.”
Namun Tepper memuji mantan pemiliknya Jerry Richardson karena membangun stadion besar dengan lahan yang indah. Dan meskipun Tepper berbicara tentang membangun stadion dengan kubah atau atap yang bisa dibuka setelah dia pertama kali membeli tim tersebut, dia mengatakan bahwa berada di luar telah membantunya mengatasi COVID.
“Apa yang awalnya saya katakan adalah tidak mengetahui bahwa saya ada di sini. Jadi diucapkan dengan tergesa-gesa,” ujarnya. “Setelah berada di sini dan melihat betapa indahnya di sini, dan betapa menyenangkannya datang ke stadion dan hanya duduk di bawah sinar matahari dan menikmatinya, sungguh menyenangkan. Mengapa Anda ingin melakukan hal lain? Sangat indah di sini. Dan sungguh pengalaman yang luar biasa berada di sini. Ini seperti hidup.”
Suasana itu tidak akan terasa hidup di bulan Desember jika Panthers berjuang lagi, sebuah skenario yang — seiring berlalunya musim — akan membuat rencana lima, sekarang enam tahun Tepper semakin sulit untuk diterima.
(Foto oleh Matt Rhule: Grant Halverson/Getty Images)