Ryan Kelly melihat seorang quarterback muda yang perlu menenangkan diri.
“Dia menjadi sedikit terlalu bersemangat pada kuarter ketiga dan keempat,” kata Colts Center.
Parris Campbell menyaksikan iman itu berkembang, dengan sangat lambat, mulai dari pukulan pertama hingga akhir pertandingan yang memilukan.
“Saya beritahu Anda, saya melihat kepercayaan dirinya meningkat dari kuarter satu ke kuarter empat,” kata wideout tersebut.
Dan Dennis Kelly, tekel kiri veteran Colts, melihatnya di saat-saat tenang di raut wajah Sam Ehlinger Sabtu malam, 12 jam sebelum start pertamanya di NFL.
“Itu belum tentu berupa senyuman,” kata Kelly, “tapi bisa dibilang dia tidak takut.”
Tidak, dia tidak. Dia tidak sempurna. Dia tidak buruk. Dia berada di antara keduanya, lebih dari cukup untuk timnya menang pada hari Minggu, kecuali fakta bahwa timnya mengalami masa yang sangat sulit musim ini.
Apa yang dilihat Ehlinger dalam debut NFL-nya pada hari Minggu – apa yang dia pelajari – adalah betapa sempitnya margin pada level ini, seberapa cepat hari yang sebagian besar baik dapat berubah menjadi ketidakpercayaan dan kekecewaan. Colts-nya tidak punya urusan untuk membuang keunggulan sembilan poin pada kuarter keempat melawan Komandan di Stadion Lucas Oil, bahkan setelah dua kali gagal dalam garis 25 yard Washington pada awal pertandingan, tetapi mereka melakukannya, karena itulah tim ini. saat ini.
Tepat ketika Colts merasa akan membalikkan keadaan, tepat ketika mereka merasa telah menemukan sesuatu di tengah musim yang mengecewakan sejak awal…
… Mereka mengingatkan Anda mengapa mereka berada di tempat ini sejak awal.
Dan agar cacatnya tidak hilang.
Dan tidak ada perbaikan ajaib — bahkan setelah perubahan besar di quarterback — yang akan menyelamatkan musim yang tidak menghasilkan apa-apa.
Bukankah ini terasa seperti kemenangan 14 poin?
Dan apakah Ehlinger harus menjadi quarterback pertama Colts yang memenangkan debutnya dalam 35 tahun yang panjang?
“Harus dulu,” jawab Campbell di ruang ganti pasca pertandingan yang suram. “Kami telah memberi mereka permainan itu. Kami memberi mereka 100 persen permainan itu.”
“Itu menyebalkan, kawan. Saya sangat ingin mendapatkan kemenangan ini, terutama untuk Sam,” kata kapten bertahan DeForest Buckner. “Sial, daya saingnya, sama seperti dia keluar hari ini, siap untuk tampil memukau. Kesadaran sakunya luar biasa, memperluas permainan dan masuk ke saku saat dibutuhkan dan menyampaikannya kepada playmakernya. Dia melakukan pekerjaannya dengan baik hari ini.”
Tapi itulah yang harus dilakukan Colts, lebih sering daripada tidak musim ini: berbicara tentang bagaimana jika, apa yang bisa terjadi.
Jika tim yang baik menemukan cara untuk memenangkan pertandingan yang tidak seharusnya mereka menangkan, tim yang buruk akan melakukan sebaliknya. Itulah yang dicapai Colts pada hari Minggu: Mereka menemukan cara untuk kalah dalam pertandingan yang seharusnya mereka menangkan.
Dan mereka mengingatkan kita mengapa mereka adalah tim sepak bola yang cacat, dilumpuhkan oleh pelanggaran yang tidak dapat menemukan zona akhir dan tidak bisa berhenti bermain-main, memberikan tekanan yang tidak semestinya pada pertahanan yang dipaksakan hampir sepanjang musim — dan tidak bisa’ T.
Hasilnya adalah kekalahan 17-16 pada hari Minggu melawan Komandan yang menurunkan Colts menjadi 3-4-1 pada musim ini.
Pergeseran seismik Colts di quarterback tampaknya membuahkan hasil minggu ini, setidaknya untuk satu hari Minggu. Pada start pertamanya, Ehlinger yang berusia 24 tahun tampil tajam dan memberikan semangat yang dibutuhkan pelanggaran ini untuk sebagian besar tahun 2022. Pelatih Frank Reich memiliki beberapa penyesatan, beberapa sapuan jet, beberapa rasa yang belum dimiliki Colts digunakan sepanjang musim, dan mereka mampu menggerakkan bola dengan cukup konsisten melawan lini pertahanan yang sehat.
Namun pekarangan bukanlah masalah utama musim ini; adalah kekurangan poin. Colts bunuh diri dengan dua kesalahan di dalam garis 25 yard Komandan, yang pertama dilakukan oleh Ehlinger di akhir kuarter kedua, yang kedua oleh Jonathan Taylor di akhir kuarter ketiga.
Untuk pelanggaran yang termasuk yang terburuk di liga, kesalahan seperti itu tentu saja menarik perhatian. Dan itulah jenis kesalahan yang dilakukan Colts sepanjang musim. Mereka kini telah gagal sebanyak 21 kali dalam delapan pertandingan dan kalah delapan kali. Rata-rata 16,1 poin mereka per game berada di urutan ke-30 di liga.
Cara lain untuk kalah dalam permainan: kegagalan menemukan zona akhir dari garis 1 yard. Perjalanan terbaik Colts hari ini — tujuh permainan, 70 yard — menghasilkan ketiga skor setelah tembakan senapan pada pemain ketiga dan 1 kehilangan satu yard dan Reich puas dengan gol lapangan.
Itu membuktikan perbedaannya pada hari Minggu. Pertahanan tidak diragukan lagi seharusnya selesai, tetapi Colts tidak bisa terus memaksa mereka untuk menahan lawan hingga 10 poin.
“Kami menggerakkan bola ke atas dan ke bawah lapangan dan kami pulang dengan 16 poin?” kata Nyheim Hines yang frustrasi. “Kami menemukan cara untuk mendarat di salah satu drive tersebut dan kami benar-benar tidak melakukan percakapan ini saat ini.”
“Saya pikir sebagai sebuah pelanggaran, kami memiliki banyak peluang,” ulang Ehlinger. “Kami baru saja menembak diri kami sendiri. Kami turun ke sisi lain dari 50 beberapa kali dan tidak mendapatkan poin. Dua turnover. Turun ke garis gawang dan pulang dengan tiga poin, dan itu tidak cukup bagus di liga ini.”
Apa Ehlinger Selesai lakukan, pertanyaan dia Selesai jawabannya, datang dalam permainan passing, di mana dia menemukan beberapa lubang di posisi kedua Komandan dan memanfaatkannya. Di penghujung kuarter ketiga, ia melakukan umpan kepada pemain baru Alec Pierce dari jarak 47 yard untuk permainan passing terbesar Colts musim ini, kemudian empat tembakan kemudian menjatuhkan sebuah keindahan ke tangan Hines yang menghasilkan gol lapangan yang memastikan keunggulan. 16-7 dengan sisa waktu 13:48.
Ini adalah lemparan NFL, yang dilakukan oleh quarterback yang harus membuktikan bahwa dia bisa melakukannya.
“Jadi ini membuat frustrasi,” lanjut Ehlinger, “tapi kami telah menunjukkan bahwa kami bisa melakukan serangan yang eksplosif. Kami mempunyai permainan yang eksplosif dan kami harus membangunnya dari sana.”
Ehlinger menyelesaikan 17-untuk-23 untuk jarak 201 yard tanpa touchdown atau intersepsi, memberikan gambaran yang cukup jelas tentang seperti apa pelanggaran ini jika dia berada di tengah: Jangan berharap banyak permainan passing sejauh 400 yard. Reich mengizinkan 29 run melawan 23 operan tersebut, menjaganya tetap konservatif untuk sebagian besar babak pertama sebelum keadaan terlambat dibuka.
Kemampuan mengacak Ehlinger membantu lini ofensif yang sangat membutuhkannya; Colts hanya mengizinkan dua karung pada hari Minggu, dan Ehlinger hampir tidak melakukan pukulan seperti yang dilakukan Matt Ryan dalam tujuh startnya. Tapi salah satu alasannya adalah kehadirannya di kantong; Ehlinger menyukai permainan ini dan kemampuan untuk merasakan kesibukan. Hal itu terbukti dalam kamp pelatihan di Westfield selama dua musim panas terakhir, dan itu terlihat pada hari Minggu.
Ini adalah sebuah langkah maju untuk sebuah pelanggaran yang akan membawa dampak positif apa pun yang dapat ditemukan pada saat ini di musim ini.
“Saya tahu kami tidak menang pada jarak 1.000 meter atau semacamnya, namun saya merasa kami dapat menemukan ritme hari ini dengan apa yang kami miliki di luar sana,” kata Reich. “Hari ini saya merasa kami bisa menyatukan sesuatu dan terus menjadi lebih baik.”
Rangkaian permainan yang dicari Colts akhirnya tiba. Selain tembakan dalam ke Pierce, Campbell melakukan bubble screen sejauh 38 yard pada kuarter ketiga, berlari sejauh 28 yard dengan sapuan jet pada kuarter kedua, dan melakukan penalti interferensi umpan panjang pada kuarter keempat. Taylor melakukan carry terpanjangnya musim ini – 27 yard – di kuarter pertama.
Dan sebelum dia melakukan lemparan pada detik-detik terakhir pada kuarter keempat yang bisa membantu menempatkan Colts dalam jangkauan gawang, Michael Pittman Jr. memiliki lima tangkapan untuk jarak 40 yard (dia menyelesaikan dengan tujuh untuk 53).
Tapi penurunan itu? Tidak bisa dimaafkan dari salah satu pemain terbaik Colts.
Semua ini mendukung pendapat Hines: Ketika Anda memiliki produksi seperti itu, Anda perlu mencetak lebih dari 16 poin.
“Kami hanya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik,” kata Pierce. “Pertahanan menyelamatkan kami sepanjang musim. Kami harus mulai mencetak setidaknya 20 gol. Itu ada pada kita.”
Masalahnya adalah hal ini tidak menjadi lebih mudah. Berikutnya untuk Ehlinger, dalam start NFL keduanya, adalah pemikir pertahanan terhebat di generasinya, pelatih Patriots Bill Belichick. Di Foxboro. Dimana Colts belum pernah menang sejak 2006.
Colts menyukai apa yang mereka lihat darinya pada hari Minggu, tetapi 10 pertandingan berikutnya tidak terlihat mudah, atau menjanjikan, dalam hal ini.
“Sam berbeda, kawan,” kata Campbell. “Dia seorang baler. Kamu tahu apa yang kamu dapatkan dari Sam.”
Mungkin itulah yang dipelajari Colts pada hari Minggu, apa yang perlu mereka lihat pada quarterback muda baru mereka yang akan memegang kendali sepanjang sisa pertandingan. Ehlinger mempunyai sesuatu yang menarik baginya, dan eksperimen ini, setidaknya, bukanlah ide yang buruk.
Namun kenyataannya adalah jika pelanggaran belum teratasi dalam delapan minggu, kemungkinan besar pelanggaran tersebut belum teratasi sepanjang musim. Mengotak-atik. Inefisiensi zona merah. Permainan berjalan yang tidak konsisten. Ini bukanlah tren; itu adalah atribut. Begitulah tim ini, di pertengahan musim 2022 ini. Perubahan berani di quarterback tidak akan menyembunyikan kesalahan yang telah kita lihat sejak September.
“Kami 3-4-1,” kata Ryan Kelly. “Ini adalah waktu yang tepat.”
Mereka telah mengatakan hal serupa selama tiga minggu sekarang. Tidak ada yang berubah. Sulit untuk merasakan pada saat ini apakah ada yang bisa dilakukan.
(Foto teratas: Trevor Ruszkowski / USA Today)