NEW ORLEANS – Ini pasti alam semesta paralel.
Apa yang tadinya naik kini turun. Apa yang tadinya turun, kini naik. The Rams, tanpa jawaban terlalu sering dan terlalu jauh memasuki musim pasca-Super Bowl, memiliki skor 3-7 dan secara matematis tersingkir dari pertarungan pascamusim. Empat kekalahan beruntun mereka adalah yang terburuk yang pernah ada di bawah asuhan pelatih kepala Sean McVay, dan awal mereka menyamai rekor 10 pertandingan pascamusim terburuk yang pernah dilakukan oleh tim pemenang Super Bowl dalam sejarah NFL.
Quarterback mereka Matthew Stafford meninggalkan kekalahan 27-20 hari Minggu dari Saints setelah pemecatan buruk di kuarter ketiga dan dievaluasi karena gegar otak, hanya beberapa hari setelah dikeluarkan dari protokol yang sama yang membuatnya absen minggu lalu dan mempertahankan kekalahannya. McVay tidak bisa mengatakan setelah pertandingan apakah Stafford mengalami gegar otak (mirip dengan minggu lalu). Stafford akan menjalani tes lebih lanjut pada hari Senin di Los Angeles untuk menentukan apakah dia akan kembali menjalani protokol gegar otak, menurut tim. Meskipun status jangka panjang Stafford tidak diketahui, sulit dipercaya Rams akan merasa nyaman menjaga gelandang waralaba mereka (sebenarnya gelandang mana pun) berada di belakang garis yang tidak tetap sama selama dua minggu berturut-turut musim ini.
“Kita harus membuat keputusan yang cerdas untuk Matthew, dan melihat sejauh mana keputusan tersebut,” kata McVay. “Ada banyak hal yang sedang kami kerjakan, yang menurut saya, belum pernah terjadi sebelumnya. … Sejauh menyangkut Matthew, kita akan bersikap cerdas untuknya. Dia adalah seorang petarung, pesaing yang luar biasa. Saya tahu betapa dia ingin berada di luar sana. Saya pikir dia bermain sangat baik dengan peluang yang dia miliki.”
Melihat Matthew Stafford di ruang ganti berbicara pelan dengan Stan Kroenke dan Tony Pastors. Sean McVay segera naik podium.
— Jourdan Rodrigue (@JourdanRodrigue) 20 November 2022
Tidak ada yang masuk akal tentang tahun yang tenggelam dan berputar ini. The Rams telah menghadapi serangkaian cedera yang belum pernah terjadi sebelumnya di sepanjang lini ofensif mereka yang tidak kunjung reda bahkan setelah memasang kombinasi berbeda ke-10 mereka dalam 10 minggu. The Rams kehilangan tekel kiri lainnya, Ty Nsekhe, tanpa batas waktu setelah mengalami cedera pergelangan kaki. Nsekhe adalah tekel kiri ketiga mereka musim ini, dan Rams memulai tiga gelandang ofensif pada hari Minggu yang tidak bersama tim pada bulan September. Menurut TruMedia, pemecatan ketiga, setelah Stafford meninggalkan permainan, adalah pukulan ke-63 Stafford dalam sembilan pertandingan.
Penerima teratas Cooper Kupp absen minimal empat pertandingan setelah menjalani operasi pergelangan kaki minggu lalu, dan sulit untuk melihatnya kembali ke lapangan musim ini. Bahkan dengan Kupp di lapangan, pelanggaran memasuki Minggu 11 dengan rata-rata 16,44 poin per game, terburuk ketiga di liga.
Namun pekan ini, The Rams semakin unggul tipis 14-10 saat turun minum. Stafford melakukan 11 dari 18 untuk jarak 159 yard dan dua touchdown sebelum meninggalkan permainan pada pertengahan kuarter ketiga, termasuk tembakan dalam ke penerima tingkat dua Tutu Atwell yang menempuh jarak sekitar 55 yard di udara dan serangan zona merah ke Allen Robinson, yang bermain dalam peran slot “Kupp” di snap.
Kemudian The Saints mencetak 14 poin pada kuarter ketiga melalui umpan touchdown kepada Jarvis Landry dan Chris Olave.
“Ada saat-saat bagus di mana kami melakukan beberapa penyelamatan saat bertahan, tapi itu tidak cukup,” kata McVay. “Drive pertama di babak kedua berakhir merugikan Anda. Untuk mengatasi beberapa hal tersebut, kenyataannya menjadi tantangan yang nyata. Ini mengubah cara Anda benar-benar bekerja. … Bahkan dalam satu sentuhan yang mereka lakukan melawan Olave, Aaron (Donald) melakukan tugasnya dengan baik untuk menang dengan cepat dan Dalton berhasil melakukannya dan kami tidak berada dalam posisi yang tepat di lini belakang.”
Ini adalah pertahanan yang memasuki Minggu 10 yang hanya mengizinkan 17,8 poin per game (No. 6 di NFL), meskipun mereka tidak mengambil bola dan defisit operasional atau permainan jarak dekat memainkan peran penting dalam seberapa agresif mereka bermain. dan bagaimana tim merencanakan melawan mereka. Namun, mereka termasuk yang terbaik di liga dalam membatasi permainan eksplosif (meningkatkan skor tiga kali lipat dalam satu drive) dan mereka berada di 10 besar NFL dalam memaksa three-and-out.
Ini adalah pertahanan yang secara historis mengawali tahun dengan solid dan semakin membaik seiring berjalannya waktu. Namun pada tahun yang naik, pertahanan ini mengalami kemunduran setiap minggunya. Dua lawan terakhir mereka masing-masing mencetak 27 poin dan memiliki cadangan atau quarterback veteran yang menggerakkan bola terlalu baik ke arah mereka dalam jarak yang terlalu jauh dan terlalu banyak touchdown.
Dalam kekalahan berturut-turut dari Arizona dan New Orleans, permainan passing eksplosif yang mematikan membunuh Rams, yang merupakan tim yang mengatakan bahwa mereka dirancang untuk menghentikan permainan tersebut, pada titik terendah yang krusial: Sebuah kesalahan pada posisi ketiga dan ke-17 dan kemudian tendangan pada pukulan keempat dan ketiga yang menghasilkan touchdown di Minggu 10. Touchdown Olave dari jarak 53 yard, tepat di tepi pertahanan, di posisi ketiga dan 10 dan dengan Donald benar-benar hanya beberapa inci dari karung jika cakupannya masih utuh. Yang tadinya naik berarti turun, dan sebaliknya.
“Saya pikir ini lebih seperti kami sebagai pemain,” kata cornerback veteran Troy Hill, “kami tidak benar-benar melaksanakan beberapa panggilan yang benar-benar menempatkan kami di posisi yang baik, tapi kami tidak benar-benar tampil bagus. .”
Di situlah letak gejala dari masalah lebih besar yang dihadapi tim ini sepanjang musim tanpa penyelesaian: Tidak ada yang saling berhubungan atau saling melengkapi. Tidak ada yang terasa koheren; sebaliknya, seolah-olah tiga unit terpisah antara tim penyerang, bertahan, dan khusus semuanya memainkan permainan mereka sendiri secara unik, tidak bersama-sama. Ketika pertahanan membutuhkan serangan untuk melakukan perannya musim ini, operasi McVay belum memenuhi harapannya. Rekor tertinggi 44 dari 100 drive musim ini menghasilkan three-and-out, dan 40 persen di antaranya terjadi segera setelah penghentian defensif menurut TruMedia. Tapi minggu ini, segalanya berbalik di tahun yang terbalik ini, dan pelanggaran yang akhirnya membuat bola berlari dan mengoper membutuhkan pertahanan untuk melakukan perannya — dan operasi koordinator pertahanan Raheem Morris adalah orang yang belum bertemu. akhir dari tawar-menawarnya. Tim-tim khusus tampak hebat pada satu waktu, kemudian menyerahkan posisi lapangan yang membawa bencana kepada unit mana pun di lain waktu.
“Saya harap saya bisa memberi tahu Anda,” kata McVay ketika saya bertanya kepadanya dari mana asal mula kurangnya kohesi. Hill menyebutnya “pertanyaan jutaan dolar”.
“Tetapi itu adalah hal yang menantang,” tambah McVay. “Kami harus mampu memahami hal tersebut dan memahami bagaimana kami dapat saling bermain dalam kaitannya dengan sedikit energi yang dapat kami ciptakan sendiri. Meskipun Anda berada di luar sana pada waktu yang berbeda, Anda harus mampu memahami dan memiliki urgensi yang sangat besar ketika peluang tersebut muncul.”
The Rams menang minggu ke 11 no. 28 di NFL dalam EPA per rush, tetapi pada hari Minggu mereka benar-benar menggerakkan bola secara produktif di lapangan. Ketiga running back mereka rata-rata memiliki jarak lebih dari 4,4 yard per carry, dan Cam Akers mengambil alih peran utama dengan 14 carry untuk jarak 61 yard. Mereka berlari bola 30 kali dan mengopernya 32 kali dalam skema yang terasa paling seimbang. Ketika gelandang cadangan Bryce Perkins memasuki permainan pada kuarter ketiga, dia memindahkan rantai di tanah atau di udara kecuali ada beberapa kesalahan yang diakui sendiri dalam komunikasi atau eksekusi (Perkins mengatakan setelah pertandingan dia melakukan pelanggaran karena panggilan yang salah. pada down ketiga dan meminta penalti penundaan yang menghentikan sebagian perjalanan yang menjanjikan).
Namun, tampaknya ada keseimbangan tertentu, keuntungan tertentu untuk dieksploitasi oleh pelanggaran ini yang sering kali kurang pada tahun 2022. Dan kemudian segalanya berantakan. Tentu saja! Ini adalah satu-satunya tema yang konsisten tahun ini: Apa yang sedang terjadi, dan ketika salah satu elemen dari operasi Rams selesai, seperti pertandingan berjalan untuk pertama kalinya musim ini pada hari Minggu, ada hal lain yang menjadi sangat tidak beres di tempat lain.
“Anda mengalami pasang surut, dalam dua arah… Kami harus menyesuaikan ritme kami,” kata Perkins usai pertandingan. Dia duduk bersama banyak pemain bertahan di fasilitas Rams di Thousand Oaks, California, dan tidak peduli betapa berbedanya hari Minggu atau apa perannya dalam beberapa minggu mendatang, Perkins melakukan konferensi pers pasca pertandingan seperti seorang pemain yang bertekad. untuk menjaga semua orang tetap bersama.
“Itu bagian dari permainan sepak bola. Kamu di atas, kamu di bawah. Namun itulah mengapa hal ini penting sebagai sebuah tim – tim-tim besar akan bersatu, seperti, ‘oke, minggu demi minggu.’ … Tujuannya selalu (agar) pertahanan, penyerangan, dan tim khusus akan bermain bersama. Itu tidak akan berubah hanya karena itu tidak terjadi, kami akan tetap menyerangnya seperti itu. … Kami tidak akan berhenti berjuang.”
Namun The Rams dihadapkan pada situasi yang lebih luas yang mungkin tidak dapat dipecahkan karena terlalu banyak masalah tanpa jawaban yang jelas. Kalau bukan satu masalah, itu masalah lain. Berkali-kali permainan yang memutarbalikkan ini — entah itu cedera, eksekusi, skema, pembinaan, atau kohesi, Rams tidak bisa menang jika kalah.
Ia menumpuk semua yang ada di atasnya, mendorongnya ke bawah permukaan karena tidak mampu menopang beratnya sendiri; tidak bisa membiarkan mereka bernapas karena mereka tenggelam lebih dalam.
(Foto teratas Cam Akers: Chuck Cook / USA Today)