LOS ANGELES — Ironisnya, bagi empat prospek di Futures Game, sebagian dari hari Sabtu adalah masa lalu.
Di clubhouse Liga Nasional, prospek Diamondbacks Corbin Carroll hanya menarik beberapa poin dari prospek Cubs, Pete Crow-Armstrong. Di sisi Liga Amerika, pitcher Rangers Jack Leiter berdiri dan menjawab pertanyaan tentang shortstop Yankees Anthony Volpe, yang berdiri di dekat lokernya sendiri untuk mengajukan pertanyaan tentang Leiter. Mereka semua memiliki ikatan yang sama yang terjalin empat tahun lalu – meskipun bagi Leiter dan Volpe, yang merupakan rekan satu tim di sekolah menengah, ikatan tersebut bahkan lebih tua lagi – ketika mereka memenangkan medali emas untuk USA Baseball di COPABE U-18 Pan American Championship di Panama.
Meskipun telah terjadi reuni-reuni kecil di sana-sini sejak saat itu, Futures Game 2022 menandai pertama kalinya keempatnya berbagi lapangan bersama.
“Mungkin tim amatir terbaik yang pernah dibentuk,” kata Crow-Armstrong.
Ini adalah klaim yang berani, disampaikan dengan kepastian yang hanya bisa dihimpun oleh anak berusia 20 tahun. Tim nasional tahun 2009 — yang menampilkan Bryce Harper dan Manny Machado, bersama dengan Jameson Taillon, Robbie Ray, Kevin Gausman dan Nick Castellanos — mungkin punya pendapat tentang hal itu. Begitu pula dengan tim Olimpiade 1984, dengan Barry Larkin, Will Clark dan Mark McGwire. Namun Crow-Armstrong bukannya tanpa kasus.
Keempat peserta Futures Game tersebut merupakan prospek 100 teratas. Tim mereka juga memiliki tiga pemain liga besar saat ini – CJ Abrams, Bobby Witt Jr. dan Riley Greene — yang telah lulus dari daftar prospek. Prospek Rockies Drew Romo, nama 100 teratas lainnya, adalah penangkap tim. Mungkin ada lebih banyak prospek di masa depan, karena beberapa pemain tim masih kuliah dan baru memenuhi syarat untuk tahun depan.
“Sungguh gila, bakat yang kami miliki di tim itu,” kata Leiter.
Hingga hari Sabtu, kehidupan membuat sebagian besar kuartet mantan rekan satu tim itu terpisah. Volpe dan Carroll terhubung kembali pada musim dingin ini setelah direkrut pada tahun 2019 — Carroll di no. 16 ke Diamondbacks, Volpe di no. 30 ke Yankees — ketika Volpe terbang dari rumahnya di New Jersey untuk mengunjungi Driveline Baseball, yang terletak di tempat asal Carroll di Seattle. Carroll dan Leiter menyusul awal musim ini ketika tim mereka bermain di Liga Texas. Leiter dan Volpe bertemu satu sama lain di offseason, tetapi belum pernah bermain melawan satu sama lain.
Tapi kebanyakan mereka saling menyukai dari jauh. “Anda merasakan kepedihan orang-orang itu ketika segala sesuatunya tidak berjalan dengan baik dan Anda merayakan kesuksesan mereka bersama mereka,” kata Carroll. “Ini lucu karena mereka mungkin bahkan tidak mengetahuinya separuh waktu.” Terkadang mereka menjadi inspirasi satu sama lain. Misalnya, Crow-Armstrong akan mempelajari film Carroll ketika dia merasa tidak enak badan. “Saya tidak akan berbohong,” kata prospek Cubs. “Ketika ayunan saya tidak terasa seperti yang saya inginkan, saya telah melihat ayunannya berkali-kali.”
Obligasi tersebut dibentuk melalui dua minggu intensif yang dihabiskan di Panama pada musim gugur 2018. Di sanalah beberapa anggota tim harus absen karena masalah perut yang menyebabkan mereka terkena es batu di jus hotel. “Itu hanya lelucon tim,” kata Carroll. “Setiap orang yang minum jus jeruk saat sarapan pasti sakit.” Persahabatan dan kenangan itu tetap hidup. “Bobby, dalam perebutan medali emas, memukul siklus secara berurutan — tunggal, ganda, tripel, homer,” kenang Volpe. “Dan dia memenangkan MVP.”
Mereka tahu bahwa mereka bagus – “Semua orang yang mencapai level itu pasti sangat percaya diri,” kata Leiter – namun mereka masih terlalu muda untuk membayangkan ke mana permainan ini akan membawa mereka. Meski terpisah satu sama lain, mereka tetap tumbuh bersama dalam permainan. Tidak sulit membayangkan dalam beberapa tahun roster Tim USA telah menghasilkan setidaknya delapan pemain liga utama. Dan mungkin lebih. Ketika pertanyaan tentang pemain yang paling diremehkan di tim-tim tersebut muncul, dua nama selalu disebutkan: pemain luar Louisiana State Dylan Crews dan infielder Universitas Miami Yohandy “YoYo” Morales. Crews, kata Volpe, “akan menjadi pilihan No. 1 tahun depan. Dari atas ke bawah, ini adalah tim yang hebat.”
Tapi tim amatir terhebat yang pernah dibentuk? Mantan rekan satu tim Crow-Armstrong sedikit lebih berhati-hati. “Pete memiliki kepercayaan diri yang tinggi,” kata Carroll sebelum menyetujui klaim Crow-Armstrong. “Saya percaya pada orang-orangnya, jadi saya akan tetap berpegang pada jawabannya.” Leiter memungkinkan ini bisa menjadi kelompok pemain posisi terbaik, pound demi pound. Volpe mengatakan dia harus “memeriksanya” sebelum mengatakan sesuatu yang pasti, meskipun “Saya bias,” akunya. Lagipula, gelar Tim Amatir Terbaik yang Pernah Dirakit sangat bergantung pada siapa mereka nantinya.
“Baiklah,” kata Volpe sambil tersenyum, “beri kami waktu beberapa tahun.”
Masa lalu akan ditulis oleh masa depan. Mungkin itu tidak terlalu ironis.
(Foto pemain tengah Liga Nasional Berjangka Corbin Carroll melakukan tangkapan pada hari Sabtu: Jayne Kamin-Oncea / USA Today)