PHOENIX – Semua orang berkumpul di sepanjang garis lapangan kanan Selasa sore saat Zach Eflin berjalan ke bullpen di Chase Field. Saat itu pukul 14:45 MT – hampir empat jam sebelum Phillies melanjutkan pencarian sulit mereka untuk bisbol postseason. Sembilan personel Phillies mengepung Eflin. Kyle Gibson, partner rotasinya, duduk di bullpen untuk memberi semangat.
Sesi bullpen hanyalah item lain dalam agenda harian yang dipasang di clubhouse Phillies. Itu lebih dari itu untuk Eflin dan mereka yang telah melihatnya berkeringat di belakang layar.
Sudah tiga minggu sejak Eflin terakhir berdiri di atas gundukan. Namun beberapa hari ini, nyeri di lutut kanannya sudah berkurang. Dia menembakkan 20 lemparan pada Selasa sore. Dia merasa baik. Tidak ada cukup waktu untuk kembali sebagai starter, jadi Eflin berusaha membuatnya kembali sebagai pereda. Tidak ada yang tahu seperti apa jadinya, tapi Eflin cukup menghormati untuk terus berjalan tanpa jalan yang jelas.
Eflin memiliki masalah lutut kronis. Lutut kanannya telah diperbaiki dua kali dengan operasi. Tidak ada jaminan saat dia mendorong upaya jangka panjangnya untuk melempar lagi musim ini ke tahap berikutnya. Tapi itu berarti sesuatu bagi pemain kidal berusia 28 tahun, yang kehilangan jutaan dolar karena tidak bisa melempar selama musim agen bebasnya.
Eflin ditukar dengan Jimmy Rollins. Ryan Howard ada di tim ketika Eflin melakukan debut liga besarnya. Dia bermain untuk empat manajer Phillies dan lima pelatih. Ini tidak seperti yang pernah dia bayangkan. Tapi seharusnya ada hadiah untuk pekerjaan itu, dan itulah sebabnya Eflin terus mendorong.
“Saya sudah berada di sini selama tujuh musim sekarang,” kata Eflin, Selasa. “Dan itu tujuh tahun yang berat. Jadi, dalam pikiran saya, menjadi sehat dan kembali ke lapangan mungkin akan menjadi salah satu hal terpenting yang telah saya lakukan dalam karier saya. Karena aku benar-benar ingin menjadi bagian dari ini.”
Hampir setiap hari, kata Eflin, dia adalah pemain pertama yang tiba di lapangan. Dia akan melakukannya pada pukul 12:30 malam. tiba, dan saat itulah proses rehabilitasi ekstensifnya dimulai. Dia memiliki sesi fisioterapi. Ada perawatan jaringan lunak. Banyak latihan paha depan. Dia baru-baru ini mulai mengangkat tubuh bagian bawah lagi.
“Sangat sulit untuk menjadi yang pertama di lapangan dan tidak bisa memberikan kontribusi malam itu,” kata Eflin. “Duduk saja di sana sepanjang hari. Saya mencoba untuk menjadi bagian dari itu. Jadi saya telah melakukan semua yang saya bisa untuk tetap di saat ini dan menjadi rekan setim yang baik dan melakukan semua yang saya bisa lakukan di sisi permainan itu.”
Eflin pertama kali didiagnosis dengan memar di lutut kanannya. Phillies kemudian mengklasifikasikannya kembali sebagai nyeri patellofemoral kanan. Eflin mengatakan hal itu tidak ada hubungannya dengan masalah yang ditimbulkan akibat operasi pada tendon patelanya pada September lalu. Dia tidak melempar selama lebih dari dua bulan.
Eflin telah bermain lempar tangkap di sore hari selama berminggu-minggu. Ini adalah satu-satunya bagian yang terlihat dari program rehabilitasinya. Tapi Eflin jarang terlihat di lokernya sebelum pertandingan. “Saya selalu melakukan sesuatu,” katanya. Semuanya kecuali hal-hal yang ingin dia lakukan.
“Itu adalah bagian tersulit,” kata Eflin. “Saya hanya duduk di sini dan menyaksikan semuanya terjadi. Jadi jika saya tidak kembali sebagai starter, saya baik-baik saja dengan itu. Saya hanya ingin menjadi bagian darinya.”
Manajer sementara Rob Thomson memperhatikan pekerjaan Eflin. Thomson, anggota staf kepelatihan Phillies sejak 2018, telah menjadi salah satu yang konstan dalam waktu Eflin bersama klub. Dia adalah pelatih cadangan ketika mantan manajer Gabe Kapler mengeluarkan Eflin dari rotasi pada 2018, dan Eflin terus menolak rencana mantan pelatih Chris Young tentang bagaimana orang yang benar harus menggunakan persenjataannya.
Terlalu dini untuk mempertimbangkan bagaimana Eflin bisa masuk ke dalam rencana September karena ada begitu banyak rintangan yang harus dia atasi. Thomson, setidaknya, tertarik.
“Kadang-kadang barang-barang pria keluar dari pena,” kata Thomson. “Mereka tidak menggunakan cruise control mencoba melewati lima, enam, tujuh inning. Mereka hanya datang dan melepaskannya. Jadi, kamu tidak pernah tahu.”
Ada nilai dalam ketekunan.
“Saya turut berbahagia untuknya,” kata Thomson setelah menonton sesi bullpen Eflin. “Karena dia bekerja tanpa lelah. Dia ingin melempar. Dia ingin bermain. Dia ingin membantu tim. Dia adalah orang yang baik.”
Sebelas bulan lalu, Eflin menjadi seorang ayah. Istrinya, Lauren, melahirkan bayi perempuan bernama Ashton. Eflin tidak lama dikeluarkan dari operasi lutut; mobilitasnya terbatas ketika Ashton masih bayi. Ada begitu banyak yang harus diproses. Dia menetapkan tujuan untuk siap membuka musim di rotasi Phillies. Dia melempar empat inning tanpa gol di game ketiga musim ini.
Sekarang, kata Eflin, Lauren dan Ashton menjaga pikirannya agar tidak mengembara.
“Saya punya alasan untuk bangun setiap hari,” kata Eflin. “Tentu saja saya ingin menjadi lebih baik dengan kesehatan saya setiap hari. Tapi keduanya adalah kekuatan pendorong saya. Itu membuat saya sehat. Sungguh, ini adalah beberapa bulan yang kelam.”
Ada lebih dari sekadar waktu bukit yang hilang pada tahun 2022. Eflin akan menjadi agen bebas setelah musim berakhir. (The Phillies dan Eflin memiliki opsi bersama untuk tahun 2023 dengan $ 15 juta yang tidak akan dipicu.) Eflin ditakdirkan untuk memasuki pasar selama ini sebagai starter rotasi menengah yang berkualitas. Dia bisa mendapatkan kontrak multi-tahun yang menguntungkan.
Sekarang masa depannya sama sekali tidak diketahui.
“Bukan waktu yang tepat,” kata Eflin. “Tapi saya percaya pada rencana Tuhan. Saya tidak benar-benar menyimpang dari itu. Saya telah melalui banyak hal dalam hidup saya yang dapat saya katakan sekarang, ‘Ya, itu buruk.’ Tapi saya pikir ini semua tentang bagaimana Anda bangkit kembali dan bangkit kembali. Saya tahu suatu hari saya akan sehat. Saya akan melempar 200 babak plus setiap tahun. Itulah yang akan saya lakukan. Jadi saya hanya perlu terus mengingatkan diri sendiri. Benar-benar tetap di saat ini dan anggap setiap hari sebagai berkah.
Eflin adalah seorang optimis abadi — dia terhubung seperti itu — dan kepribadiannya yang tenang selalu membuatnya menjadi rekan setim yang populer. Apapun hasilnya, rekan setimnya menghargai komitmen Eflin untuk kembali. Itu terlihat, kata Eflin, berapa kali dia ditanya bagaimana perasaannya setiap hari.
“Artinya mereka peduli,” kata Eflin. “Tapi saya harus tampil setiap hari dan berusaha sekuat tenaga untuk kembali secepat mungkin. Dan itu hanya intinya.”
Mungkin begitulah waktu Eflin dengan Phillies berakhir: Terperangkap dalam lingkaran pemulihan dan istirahat yang konstan. Tapi Eflin memikirkannya. Seberapa keren untuk melawan? Betapa bermanfaatnya untuk melekat pada benda ini dan mengisi peran yang belum pernah dia isi sebelumnya? Seberapa hebat rasanya menjadi bagian dari October Baseball?
“Saya benar-benar bangun setiap hari berharap dan berdoa agar saya merasa 100 persen dan saya bisa tampil malam itu,” kata Eflin. “Dan akhirnya aku sampai pada titik di mana aku merasa seperti itu selama beberapa hari terakhir.”
Mungkin Eflin memiliki satu kenangan lagi dengan Phillies.
(Foto teratas Zach Eflin: David Zalubowski / Associated Press)