SANTA CLARA, California — Hal itu mungkin mudah untuk dilupakan sekarang, mengingat semua kekhawatiran yang dapat dimengerti seputar pelanggaran 49ers setelah penampilan buruknya di Denver. Namun pertandingan hari Senin melawan Rams juga merupakan tolok ukur penting bagi pertahanan tim.
Ingat Pertandingan Kejuaraan NFC musim lalu? Pertahanan 49ers, yang melakukan pukulan telak untuk mengakhiri musim, akhirnya kehabisan bensin di kuarter keempat dari game ke-20 mereka. 49ers memimpin frame, 17-7. Tapi kemudian gelandang Rams Matthew Stafford menyelesaikan hampir 80 persen umpannya untuk jarak 121 yard. Dua penerima teratasnya, Cooper Kupp dan Odell Beckham Jr., menyumbang 102 yard pada kuartal tersebut. LA menang, 20-17.
Stafford mengorbankan seluruh pertahanan 49ers. Sudut luar Ambry Thomas dan Emmanuel Moseley bocor berukuran yard. Nickelback K’Waun Williams mengizinkan permainan terbesar, tangkapan dan lari sejauh 25 yard dengan kemiringan ke arah Kupp yang menempatkan LA dalam posisi untuk menendang field goal yang memenangkan pertandingan. Keamanan Jimmie Ward melakukan pelanggaran pribadi yang sangat buruk pada serangan telat terhadap Beckham.
Dan pada permainan sebelumnya, rekan keamanannya Jaquiski Tartt — yang tidak lagi bersama tim — memberikan kontribusi paling terkenal terhadap keruntuhan 49ers: menjatuhkan apa yang tampak seperti intersepsi mudah dari Stafford.
“Bagi saya, ini adalah momen yang sebenarnya,” kata Tartt usai pertandingan. “Dan momen kebenaran terlihat, dan saya tidak bertindak.”
Pertahanan 49ers bisa saja menanggung kesalahan di pihak lain. Memang, itu berjalan lancar di akhir musim seperti maraton dalam permainan yang akhirnya menghasilkan permainan Rams 76. Dan pelanggaran 49ers terhenti pada kuarter keempat, lalu sederhananya setiap poin dari unit itu tentu saja bisa mengubah hasil buruk pertandingan itu.
LEBIH DALAM
Cadangan 49ers mengatasi sifat terbaik Colton McKivitz: Dia orang yang tangguh untuk diburu
Tapi bukan itu mentalitas yang ingin didorong oleh pertahanan 49ers ini. Sejak kemunculan unit ini pada tahun 2019, manajer umum John Lynch sering berbicara tentang pertahanan yang menentukan permainan — terlepas dari faktor luar yang mungkin menentangnya.
“Tidak ada pertanyaan, kawan,” kata gelandang 49ers Dre Greenlaw pada hari Kamis di lokernya. “Itulah pola pikir kami. Bagi kami, ini tentang tampil di lapangan dan memaksakan keinginan kami – dan benar-benar mendominasi. Itu hanya sekedar mendapatkan bola dan melakukan permainan di atas batu. Jika kami bisa melakukan itu, kami merasa bisa mendominasi dan mengalahkan siapa pun, apa pun yang terjadi di tempat lain.”
Datang Senin malam, pertahanan 49ers akan memiliki kesempatan lain untuk membuktikan diri. Itu terlihat banyak dalam tiga pertandingan, No. 3 di DVOA hanya di belakang Tampa Bay dan Buffalo, tapi ada perasaan mengganggu di antara grup bahwa lebih banyak yang bisa dilakukan.
Perhatikan tema penyesalan yang umum, mulai dari perenungan Tartt setelah perebutan gelar di atas hingga pengulangan bertahan setelah kekalahan dari Broncos: 49ers menginginkan lebih banyak takeout.
Mereka mencetak empat gol dalam dua pertandingan pertama musim ini, tetapi tidak bisa memaksakan turnover Denver di Minggu 3.
“Tidak peduli seberapa dominannya kami dalam permainan – Anda akan kalah minus tiga (dalam margin turnover) setiap saat,” kata gelandang 49ers Fred Warner setelah pertandingan. “Pada akhirnya, semuanya akan selalu bergantung pada bola. Selamanya, hal itu akan selalu bergantung pada margin turnover dan ketika kami memiliki kekuatan untuk mendapatkan bola kembali, akan sulit untuk menang.”
Memang benar, seri tiga pertandingan musim lalu dengan Rams mengalami pasang surut seiring dengan pertarungan turnover. Dua intersepsi Ward di kuarter pertama, termasuk pick-enam, dari Stafford di Minggu 10 membuat 49ers unggul 31-10. Kedua tim mencatatkan dua intersepsi dalam pertandingan ulang Minggu ke-18, tetapi 49ers tampil lebih baik, saat Thomas menutup permainan dengan perpanjangan waktu atas umpan dalam Stafford yang diremehkan. Dan tidak lama setelah Tartt melewatkan peluangnya di NFC Championship Game, Rams menutup semuanya dengan mengikat quarterback 49ers Jimmy Garoppolo ke dalam intersepsi yang menyegel gelar.
Jadi, apakah pertahanan 49ers versi 2022 ini siap untuk bermain melawan Rams dan terutama Stafford, yang telah melakukan lima pilihan di musim muda?
Jimmie Ward masih menjadi pemain cadangan karena cedera hamstringnya, jadi dia akan absen setidaknya untuk satu pertandingan lagi. Tapi 49ers menargetkan quarterback Charvarius Ward dalam agen bebas di offseason dengan tujuan yang jelas untuk menyamai daya tembak penerima lebar lawan setelah Rams menghanguskan mereka sepanjang perebutan gelar.
LA, sementara itu, kini lebih lemah dalam hal penerima, dengan Beckham tidak lagi berada di tim. Kupp memimpin tim dengan 28 tangkapan, tetapi target favorit Stafford berikutnya adalah Tyler Higbee, yang melakukan 16 resepsi. Penerima terdepan ketiga Ben Skowronek hanya melakukan 10 tangkapan dan telah ditempatkan di lini belakang sebanyak 29 kali musim ini dalam peran seperti bek sayap.
Dengan tinggi 6 kaki 3 dan berat 224 pon, Skowronek mungkin terlihat agak terlalu kurus untuk pekerjaan seperti itu, namun ia menunjukkan pengaruh yang baik dalam menjalankan blok — dan perannya yang terus berkembang menggarisbawahi perubahan sifat serangan LA yang dilatih pelatih Sean McVay.
“Jelas, mereka kehilangan Odell, yang merupakan senjata besar bagi mereka,” kata Warner, Kamis. “Tetapi banyak skema yang sama, pemain yang sama. Playmaker kunci mereka adalah Coop. Jelas dia masih Cooper Kupp. Matthew Stafford terlihat seperti Matthew Stafford. Permainan lari sepertinya selalu terjadi – cobalah mengacaukan mata Anda untuk membuka celah. Mereka lebih banyak menggunakan (Skowronek) dalam permainan lari untuk menjadi seperti bek sayap.”
The Rams jelas lebih lemah dalam perlindungan operan dibandingkan musim lalu, sebagian besar berkat fakta bahwa Joe Noteboom mengambil alih tekel kiri untuk pensiunan Andrew Whitworth. Noteboom menderita melalui pembuka yang buruk melawan Buffalo, memungkinkan delapan tekanan dan tiga karung — termasuk dua dari Von Miller, pemain lain yang hilang dari Rams di luar musim ini.
LEBIH DALAM
Kawakami: Mengapa harapan playoff 49ers masih hidup
Jika kecepatan 49ers terburu-buru, apa petunjuk NFL dengan tingkat tekanan 43 persen pada dropback non-blitz, mampu mengalahkan Noteboom dan lini ofensif LA lainnya dengan cara yang sama, akan lebih mudah untuk melawan senjata utama Rams, Kupp.
49ers menahan Kupp sebagian besar musim lalu – sampai mereka gagal melakukannya di kuarter keempat yang menentukan itu.
Dengan berangkatnya Williams ke Denver dengan status bebas agen, 49ers kemungkinan akan mempercayakan setidaknya beberapa tugas liputan Kupp kepada DB Deommodore Lenoir tahun kedua, yang mengambil alih posisi awal dari rookie Samuel Womack III minggu lalu. Pelatih Kyle Shanahan mengatakan Lenoir telah mengesankan 49ers dalam latihan, dan sekarang dia akan ditugaskan untuk memberikan permainan fisik di posisi penerima lebar.
Kupp mengemudi di slot sekitar 60 persen sepanjang waktu.
“Saya tidak punya masalah mengotori hidung saya,” kata Lenoir pada hari Kamis tentang sifat kasar dari gulungan belakang nikel. “Hidungku ingus.”
Lenoir juga mengindikasikan bahwa dia tidak kecewa dengan kemungkinan pertarungan melawan Kupp: “Jika saya memakai helm, saya siap. Pemain bagus, saya menghormatinya. Tapi saya juga siap di sisi ini.”
Dan itu mencerminkan mentalitas yang lebih besar yang dibawa pertahanan 49ers dalam pertandingan melawan tim yang menyingkirkan mereka musim lalu. Perebutan gelar dan kekalahan minggu lalu dari Denver menjauh dari 49ers.
Kali ini mereka tidak ingin membiarkan apa pun terjadi secara kebetulan.
“Kami sangat bersemangat untuk kembali ke sana dan menghilangkan rasa pahit dari mulut kami, untuk menunjukkan bahwa kami dapat terus membuktikan bahwa kami adalah salah satu pertahanan terbaik yang ada,” kata Greenlaw. “Kami hanya ingin menunjukkannya setiap minggu. Kami bersemangat untuk bermain. Meskipun (The Rams) belum berhasil dengan baik, mereka masih memiliki gelandang berkaliber tinggi, penyerang berkaliber tinggi, jadi ini hanya tentang keluar dan benar-benar mematikan mereka. Ini lebih tentang kita daripada mereka.”
(Foto: Michael Zagaris / San Francisco 49ers / Getty Images)