LAS VEGAS — Beberapa mil di luar Hermantown, Minn., dulunya ada sebuah Chevrolet Impala tua dengan stiker bempernya yang sudah pudar dan sobek bertuliskan “PPW” dengan huruf kapital. Bagi Neal Pionk, yang potensi pengaruhnya bagi Winnipeg Jets meroket sejak menggantikan Josh Morrissey yang cedera, itu adalah mantra yang mendorongnya dari pemain hoki sekolah menengah yang bertubuh kecil dan tidak dikenal ke NHL.
“Buktikan bahwa orang salah,” katanya Rabu di T-Mobile Arena di Vegas. “PPW.”
Tidak peduli berapa kali dia diberitahu bahwa dia terlalu kecil. Tidak peduli dari tim mana dia dikeluarkan atau apa yang dikatakan para pengkritiknya tentang dia. Pionk begitu bertekad untuk mencapai liga-liga besar sehingga tidak menjadi masalah bahwa ia tidak pernah direkrut – ia kuliah, berprestasi, dan tetap berhasil mencapai NHL.
Sekarang Pionk secara de facto no. 1 bek. Dia membuat assist dalam lima gol Jets berturut-turut dan bermain lebih banyak menit dalam dua pertandingan playoff terakhirnya dibandingkan tiga pertandingan berturut-turut selama musim reguler.
Dia tampak seperti akan muntah di tengah waktu dua menit yang seharusnya menjadi akhir Game 3, tetapi memulihkan napasnya, memasukkan keping ke gawang dan membantu Winnipeg untuk mendapatkan perpanjangan waktu. Permainannya tidak berjalan sesuai keinginan Winnipeg, tapi Pionk mengatakan itu adalah bagian dari apa yang memberinya begitu banyak keyakinan sekarang karena Jets berada di ambang eliminasi melawan Vegas di Game 5.
“Kami bisa saja berhenti. Kita bisa saja menyerah. Kita bisa saja berkata, ‘Tahukah Anda, itu terlalu jauh dari jangkauan. Lagipula kita tidak akan berhasil,” kata Pionk Atletik. “Tapi kami tidak melakukannya. Kami kembali dan itu tidak berjalan seperti itu, tapi itu seharusnya memberi kami keyakinan bahwa kami bisa kembali dari apa pun.”
Pionk tahu skornya. Dia tahu Jets, yang kalah 3-1 melawan Vegas, tidak akan memiliki Mark Scheifele, Josh Morrissey atau Cole Perfetti di Game 5 — dan mungkin juga tidak memiliki Nikolaj Ehlers. Dia sangat menyadari bahwa para kritikus meragukan kemampuannya untuk kembali sebagai pemain nomor satu Winnipeg. 1 bek melawan orang-orang seperti Jack Eichel, William Karlsson, Mark Stone dan Chandler Stephenson, yang telah menyebabkan berbagai masalah bagi Jets sejauh ini.
Pionk tidak lagi memiliki Rooibok tua itu. Itu jatuh ke tangan adik laki-lakinya Joey dan diperdagangkan beberapa tahun setelah itu. Namun dia tidak kehilangan semangat untuk membungkam mereka yang meragukan dirinya atau tim yang dia bela.
“Saya melakukannya saat SMP dan kuliah. Saya buktikan di pro,” kata Pionk. “Saya tahu bahwa saya bisa membantu tim ini. Saya tahu bahwa saya bisa bertahan melawan pemain top. Saya tahu saya bisa melakukan serangan dengan pemain top kami. Dari situlah iman berasal.”
Putar ulang kisah keluarga Pionk ketika Neal masih kecil dan Anda dapat menemukan lebih banyak contoh tentang hati.
Suatu musim, di pertandingan kandang USHL Waterloo Black Hawks, Neal yang berusia 4 tahun dibawa ke es selama pemanasan. Dia tetap berada di atas es untuk lagu kebangsaan, seperti yang diinstruksikan, dengan patuh menyelipkan helmnya di bawah lengannya untuk “Star-Spangled Banner” seperti yang dilakukan para pemain. Ketika lagu kebangsaan selesai, Pionk juga berkomitmen pada perannya: alih-alih meninggalkan es, dia langsung meluncur ke tempat pertarungan.
“Dia ingin bermain,” kata ibunya, Karen Atletik. “Dia memakai helmnya di bagian wajah.”
Sekitar waktu yang sama Pionk mencoba masuk ke daftar Waterloo, nenek buyutnya Alice Johnson pertama kali jatuh cinta dengan hoki. Neal mempunyai beberapa kenangan saat pergi ke rumah Nenek Alice. Ada foto dia menggendongnya ketika dia masih sangat muda.
Inilah hubungan Nenek Alice dengan pengetahuan hoki.
“Dia menulis surat kepada Mario Lemieux ketika dia menjadi penggemar hoki,” kata Pionk. “Dan dia membalas suratnya. Saya tidak dapat mengingat keseluruhan ceritanya. Kamu harus menanyakan hal itu pada ibuku.”
Karen mengatakan neneknya mulai mempelajari segala hal tentang hoki pada tahun 1994 – tahun ketika dia menikah dengan ayah Neal, Scott – karena dia memuja Scott. Dia tidak yakin bagaimana atau kapan tepatnya, tapi dia menjadi penggemar berat Penguins, terutama penggemar Lemieux. (Teorinya adalah bahwa Nenek Alice, seorang Katolik yang taat, mengetahui bahwa Lemieux juga dibesarkan sebagai Katolik.) Nenek Alice sama keras kepala dan berbaktinya seperti Neal, jadi kedatangannya di akhir hidupnya sebagai penggemar hoki tidak berhenti dia dari berusaha semaksimal mungkin. Ketika dia mengetahui bahwa Lemieux mempunyai masalah punggung dan harus mengambil cuti dari bermain, dia mulai berdoa untuknya.
Dan kemudian dia mengiriminya surat yang menyatakan dirinya sebagai “anak baru” dalam hal hoki. Dalam suratnya yang ditulis pada tahun 2001, dia menceritakan kepada Lemieux tentang doanya.
“Dear Alice,” tulis Lemieux pada bulan Desember itu. “Saya mendapat perhatian bahwa Anda adalah anak ‘baru’ di dunia hoki. Tidak ada kata terlambat untuk menjadi penggemar! Saya juga memahami bahwa Anda telah berbaik hati mendoakan saya selagi saya terus pulih dari cedera punggung saya. Mohon terima ini sebagai tanda penghargaan saya.”
Nenek Alice menyimpan surat Lemieux sampai akhir hayatnya. Dia meninggal dua tahun setelah menerima surat Lemieux. Rumahnya di Ralston, Neb., menghadap ke tempat yang sekarang disebut Ralston Arena — rumah Omaha Lancers, tempat putra Mario, Austin, bermain di USHL. Cicit Nenek Alice, Neal Pionk, juga akan bermain di gedung itu untuk saingannya, Sioux City Musketeers.
Adapun suratnya? Karen menemukannya kembali pada tahun 2017, tahun yang sama ketika Pittsburgh memenangkan Piala Stanley dan Neal meninggalkan perguruan tinggi untuk mengejar impian NHL-nya. Surat itu masih ada di rumah keluarga Pionk, di mana Chevrolet Impala lama dibubuhi stiker “PPW”.
Sekarang Pionk bertujuan untuk membuktikan bahwa orang salah di Game 5 melawan Ksatria Emas. Dia tahu ini adalah perjuangan yang berat dan masalah cedera Jets membuatnya semakin sulit. Pionk juga sedang memainkan sesuatu sekarang, meskipun dia tidak mengatakan apa itu.
“No comment,” katanya di Winnipeg sebelum Game 4. “Ini hanya babak playoff. Semua orang memainkan sesuatu.”
Satu-satunya alasan kita mengetahui tentang penyakit Pionk adalah karena Rick Bowness mengatakannya kepada wartawan. Pionk tidak memberi tahu siapa pun, termasuk saya ketika saya bertanya kepadanya di akhir musim reguler. Saya menyampaikan ketidakkonsistenan kepadanya di T-Mobile Arena untuk menanyakan mengapa dia merahasiakan cederanya.
Pion tertawa.
“Itu tergantung pada apa yang Anda definisikan sebagai mempermainkan sesuatu,” katanya. Ada perbedaan antara ‘terluka’ dan ‘terluka’.”
Saya bertanya kepadanya apakah dia mewarisi mantra lama ayahnya, Scott – jangan pernah tunjukkan kepada mereka bahwa Anda terluka.
“Itu adalah hal yang sangat besar di rumah kami. Tidak pernah, selamanya, selamanya, pernah berbaring di atas es Itu adalah makanan pokok nomor satu. Saya mencoba memakainya. Ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.”
Begitu juga dengan bangkit dari ketertinggalan 3-1 untuk memenangkan seri.
Untuk itu, Pionk mengatakan dia akan meninggalkan semuanya begitu saja. Dia tahu Winnipeg tidak bisa memenangkan tiga pertandingan sekaligus pada hari Kamis di Las Vegas, jadi dia akan fokus pada Game 5 dan Game 5 saja.
“Anda membayangkan apa yang akan Anda lakukan di babak pertama. Pada shift pertama itu. Untuk memenangkan dua periode pertama dan kemudian melanjutkan dari sana,” kata Pionk. “Apakah boleh bermimpi? Sangat. Apakah bagus memotret bintang? Untuk ya. Tapi harus ada keseimbangan. Kita harus tetap fokus pada tugas yang ada. Hal ini dilakukan berdasarkan shift demi shift, pertandingan demi pertandingan. Itu berlaku untuk keseluruhan babak playoff, di mana pun kami berada.”
(Foto: Stephen R. Sylvanie / USA Today)
