ATHENA, Ga. – Persaingan ini sama kuatnya dengan persaingan yang terjadi di Georgia pada saat itu. Selama belasan tahun, Bulldog dan lawannya bermain setiap tahun, kandang dan tandang, dengan pembagian genap: Masing-masing enam kemenangan. Lima pertandingan ditentukan oleh satu penguasaan bola. Ini adalah tim yang bagus: Georgia dinobatkan sebagai juara nasional dalam dua jajak pendapat, dan tim lainnya pergi ke Sugar Bowl dua kali dan Rose Bowl satu kali.
Lalu segera setelah persaingan memanas, persaingan tersebut menghilang: Pertama, mereka melewati satu dekade tanpa bermain sebelum memainkan lima pertandingan lagi yang seri pada tahun 1950an. Kemudian tim lain meninggalkan SEC, dan jika Anda sekarang mengetahui bahwa tim tersebut adalah Tulane, hadiahi diri Anda sendiri dengan beignet.
Sama pentingnya dengan tradisi dalam sepak bola perguruan tinggi, tradisi datang dan pergi, terutama dalam penjadwalan. Georgia dan Tennessee mungkin tampak seperti rival abadi, tetapi pada satu titik mereka melewati 31 tahun tanpa bermain. Dan kadang-kadang keakraban tidak melahirkan persaingan: Kentucky dan Georgia telah bermain secara terus-menerus sejak tahun 1939, termasuk setiap tahun sejak tahun 1956, dan ini tetap menjadi pertandingan sepihak yang hanya sedikit orang yang akan melewatkannya di kalender tahunan.
Persaingan baru mungkin akan berkembang. Dan daya tarik permainan tidak selalu tentang sejarah: Mampu mengunjungi kota-kota tertentu, bermain melawan lawan, bahkan seragam lawan, semuanya dapat menambah kemeriahan permainan.
Itulah hal unik tentang sepak bola perguruan tinggi: Semakin sedikit pertandingan per musim menjadikannya istimewa. Namun dalam SEC yang terus berkembang, itu juga berarti beberapa tim ketinggalan setiap tahunnya. Kabar baiknya adalah bahwa SEC tampaknya tidak dapat menentukan dua kemungkinan format yang akan memastikan setiap tim konferensi lainnya akan bertemu satu sama lain setidaknya dua kali selama rentang empat tahun.
Kabar buruknya adalah salah satunya, format delapan pertandingan, berarti hanya satu lawan yang akan menjadi lawan tahunan. Rivalitas seperti Auburn-Georgia, Alabama-Tennessee, Texas-Texas A&M, tidak akan dimainkan setiap tahun.
Semuanya membuat kita berpikir: Apa pertarungan SEC yang paling penting di Georgia? Pertandingan apa yang paling penting – karena alasan sejarah, lokasi, dan glamor – untuk dimasukkan dalam kalender tahunan? Berikut peringkat 15 pemain, termasuk dua pendatang baru yang akan bergabung dengan liga pada tahun 2025, dalam urutan terbalik dari pertandingan UGA yang paling diinginkan:
15. Negara Bagian Mississippi: Dengar, ini tidak mengejutkan Stark-Vegas. Hanya saja… begitulah adanya, oke? Faktor Mike Leach memang membuatnya menarik di lapangan, namun Leach tidak akan ada selamanya.
14. Missouri: Perjalanan pertama ke Kolombia (yang lain) menyenangkan, dan merupakan pertandingan klasik, dengan Jarvis Jones yang nyaris mencetak angka enam memastikan kemenangan Georgia. Missouri memenangkan SEC East pada dua musim berikutnya membuat permainan ini bersinar. Namun seiring berlalunya waktu, permainan ini semakin tidak bermakna, dan perjalanan itu sendiri sangat sulit, kecuali Anda cukup beruntung mendapatkan penerbangan langsung ke Kolombia.
13.Arkansas: Ozarks (pegunungan, bukan acara Netflix) sangat indah selama musim gugur, jadi perjalanan setiap empat tahun sekali adalah hal yang menyenangkan. Jika tidak, tidak ada banyak sejarah antara kedua program tersebut. Kehadiran Sam Pittman menambah jalan cerita yang bagus untuk saat ini, tapi juga cerita yang bagus karena di Georgia fans mungkin akan mengatakan bahwa jika ada yang harus mengalahkan mereka, mereka akan senang itu Pittman. Ini bukan persaingan.
12. Ole Nona: The Grove, Oxford, semuanya membuat perjalanan menjadi menyenangkan, dan setiap empat tahun sekali sudah cukup. Tentu saja, jika Lane Kiffin bertahan dalam jangka panjang dan menjadikan Rebels sebagai ancaman yang konsisten, pertarungan menjadi jauh lebih menarik.
11. Vanderbilt: Ada banyak penggemar Georgia yang melewatkan pergi ke Nashville setiap musim. Ada beberapa pelatih yang akan melewatkan (hampir selalu) jaminan kemenangan. Namun memindahkannya ke frekuensi yang lebih jarang akan membuat perjalanan Opry sedikit lebih istimewa, dan mengingat lonjakan Georgia, ada banyak kemenangan mudah lainnya dalam jadwal SEC.
10.Kentucky: Tidak ada alasan untuk mengadakannya sebagai pertandingan tahunan, namun banyak alasan untuk dinantikan ketika dimainkan, terutama para penggemar Georgia yang ingin mengunjungi Keeneland. Menurut legenda, inilah salah satu alasan Vince Dooley melobi agar pertandingan dilangsungkan lebih awal, demi para penggemar Georgia yang suka bertaruh kuda. Namun, di luar itu, dalam SEC yang tidak memiliki divisi, hal ini hanya menjadi permainan lain bagi kedua program tersebut.
9. Texas A&M: Kedua basis penggemar ini cukup besar dan bersemangat sehingga masing-masing akan senang mengunjungi satu sama lain, dan perekrutan Jimbo Fisher telah membuat banyak hal menarik sehingga Anda berharap mereka bisa bermain dalam beberapa tahun ke depan. Sayangnya, Georgia baru akan mengunjungi College Station pada tahun 2024, yang merupakan kunjungan pertamanya ke sana. Dan kunjungan pertama Aggies ke Athena sebagai anggota SEC, pada tahun 2019, terjadi di akhir musim, pada malam yang dingin, dan mengurangi jumlah pemilih. Namun ke depannya, sepertinya ini akan menjadi pertandingan yang tidak sabar untuk disaksikan semua orang.
8. LVE: Georgia dan LSU hanya bermain satu sama lain sebanyak 12 kali sejak tahun 1992, namun sebelumnya lebih jarang lagi. (Dua puluh kali antara tahun 1928 dan 1991.) Sayang sekali, mengingat kesamaan programnya, dan semua orang senang pergi ke Baton Rouge, dan/atau tinggal di New Orleans.
7. Oklahoma: Secara geografis mereka mungkin berjauhan — 1500 kilometer, hanya 14 jam 23 menit berkendara — namun sebagai pesaing, mereka cukup dekat. Satu-satunya saat mereka bertemu, Rose Bowl 2018, adalah pertandingan kampus yang sama bagusnya dengan yang pernah dilihat siapa pun. Dan mereka sudah dijadwalkan untuk seri non-konferensi, meskipun ada yang dipertanyakan oleh Oklahoma yang bergabung dalam konferensi tersebut. (Gerakan tersebut, yang akan dikunjungi Norman di Georgia pada tahun 2023, masih secara resmi berlangsung, tetapi hal itu tampaknya sangat tidak mungkin terjadi sekarang.)
6.Texas: Banyak orang percaya Austin adalah kota kampus terbaik di Amerika. Banyak orang percaya bahwa itu sebenarnya adalah Athena. Banyak orang yang sudah lama percaya Texas akan segera kembali menjadi kekuatan nasional. Georgia mengalahkan mereka. Banyak orang percaya bahwa Uga adalah maskot perguruan tinggi terbaik, dan, tidak seperti Bevo, dia tidak menyerang wartawan yang tidak berdaya. Bagaimanapun, ada banyak alasan untuk menantikan game ini, itulah sebabnya Kirby Smart awalnya menjadwalkan seri non-konferensi dengan Longhorns (2028-29). Kami mungkin tidak perlu menunggu selama itu.
5. Alabama: Godaannya adalah untuk mengatakan, Ya, mereka akan bermain di postseason suatu saat nanti, jadi tidak perlu memaksakannya ke musim reguler. Namun dalam SEC yang diperluas, kemungkinannya lebih besar bahwa orang lain akan berhasil mengikuti pertandingan kejuaraan konferensi, dan dengan semua sejarah terkini antara kedua kekuatan nasional ini, hal ini juga menjadi pertarungan yang menarik sebelum bulan Desember. (Meskipun kedua tim lebih memilih, hal itu tidak akan terjadi sampai babak playoff diperpanjang sudah dekat.)
4. Tennesse: Jadi mengapa Georgia dan Tennessee tidak bermain antara tahun 1938-1967? Hal ini mendorong seruan kepada sejarawan Georgia yang luar biasa, Loran Smith, yang mengatakan bahwa menurutnya pada hari-hari itu, ketika kantor SEC tidak menetapkan jadwal, jadwal sering kali ditentukan oleh para pelatih. “Trennya orang-orang menjadwalkan permainan dengan teman-temannya. Saya rasa tidak pernah ada masalah apa pun antara Jenderal Neyland dan pelatih (Wally) Butts.” Tapi Neyland juga cenderung bermain hanya melawan Alabama, Kentucky, Vanderbilt dan lawan yang lebih lemah. Juga tidak membantu bahwa perjalanan darat dari Athena ke Knoxville bersifat “brutal” pada masa sebelum perjalanan udara antara kedua kota tersebut menjadi lebih umum.
Bahkan ketika Georgia dan Tennessee mulai bermain lagi, mereka hanya bermain delapan kali antara tahun 1969 dan 1991. Baru setelah ekspansi SEC terjadi pada tahun 1992, menjadikan kedua divisi tersebut bersaing, permainan ini dimainkan setiap tahun.
Namun sejak saat itu persaingan tersebut semakin meningkat, sehingga menjadi persaingan penting di Georgia. Dan banyak yang akan memprioritaskan hal itu lebih tinggi daripada bermain di Carolina Selatan. Namun sebagian besar sejarah Relawan jauh lebih baru daripada yang disadari orang.
3. Carolina Selatan: Sejarah Gamecocks lebih luas (74 pertandingan vs. 51 melawan Tennessee) dan kembali lebih jauh (1894 vs. 1899 untuk pertandingan pertama Tennessee). Columbia juga lebih dekat daripada Knoxville. Namun persaingan dengan Tennessee lebih kompetitif, dengan keunggulan 26-23-2 melawan Vols, sedangkan rekor rekor dengan Carolina Selatan adalah 53-19-2.
Namun sejarah terkini cenderung berpihak pada Carolina Selatan, mengalahkan Georgia lima kali sejak 2010, sementara Tennessee hanya melakukannya dua kali. Meskipun Hobnail Boot dan momen-momen lainnya masih melekat dalam ingatan orang-orang, bukti terbaru – kinerja di lapangan, perekrutan, fasilitas, sumber daya – menunjukkan bahwa Tennessee tidak demikian. itu jauh di depan Carolina Selatan sebagai sebuah program, jika memang ada. Jadi rujukannya tertuju pada sejarah dan geografi.
Selain itu, Carolina Selatan kemungkinan akan menjadi saingan permanen ketiga Georgia jika SEC menjalankan jadwal sembilan pertandingan. Hal ini terutama karena Gamecocks tidak memiliki saingan SEC yang lebih besar dari Georgia – tapi jangan mengabaikan apa artinya bagi Bulldog untuk bermain di Carolina Selatan setiap tahun.
2. Pirang: Kedua sekolah tersebut dianggap tidak memaksakan itu sulit untuk melanjutkan permainan, terutama Auburn, yang akhir-akhir ini lebih sering kalah, dan juga memiliki Alabama dalam jadwal permanennya. Namun ada indikasi bahwa kedua sekolah tersebut masih menghargai arti permainan ini bagi basis penggemar mereka, dan tidak diragukan lagi bahwa selama SEC mengizinkan lebih dari satu lawan permanen, persaingan tertua di Ujung Selatan akan terus berlanjut.
Namun jadwal konferensi sembilan pertandingan masih menjadi tanda tanya, jadi satu-satunya jaminan tahunan yang jelas untuk Bulldog adalah:
1.Florida: Tidak perlu banyak penjelasan mengenai hal ini. Sebuah permainan yang sudah mendarah daging sehingga tidak hanya menjadi tempat di kalender, tetapi juga slot waktu. Dan ya, lokasi permainan adalah bagian dari persamaan, tetapi bahkan jika permainan itu dipindahkan ke lingkungan kampus, Gators akan memainkan pemain nomor satu Georgia. 1 pesaing tersisa.
(Foto teratas: Kim Klement / USA Today Sports)