Tonton saja sepak bola. Serius. Ada suatu masa, belum lama ini, ketika akan menjadi gila untuk mengatakan bahwa lebih banyak penggemar Kentucky akan menonton tim sepak bola 7-5 mereka di Music City Bowl pada hari Sabtu daripada tim bola basket putra dalam pertandingan kandangnya melawan tim yang dibenci. saingan Louisville berlangsung pada waktu yang sama. Sayangnya, di sini kita sedang memasuki pertarungan Cats-Cards yang paling tidak menarik selama bertahun-tahun. Sejujurnya, siapa yang peduli? Pertemuan ke-55 antar program kebanggaan ini bukan hanya tak menarik. Itu tidak bisa ditonton.
Satu-satunya alasan untuk menonton adalah karena keingintahuan yang tidak wajar, atau bentuk partisipasi persaingan yang paling menyedihkan: schadenfreude. Setidaknya kondisi mereka lebih buruk dari kita. Sungguh suatu keadaan yang menyedihkan. Negara bagian yang menyedihkan dan pecinta bola basket tanpa alasan yang jelas untuk berharap bahwa salah satu dari dua sekolah yang telah memenangkan 11 kejuaraan nasional secara gabungan akan menghasilkan lebih banyak kekecewaan musim ini.
Louisville, yang hanya memenangkan satu turnamen NCAA sejak 2015 dan berpisah dengan Chris Mack selama musim 13-19, mencatat rekor 2-11 di bawah pelatih baru Kenny Payne. The Cardinals berada di peringkat 343 dari 363 tim Divisi I di peringkat NET NCAA. Kentucky, yang tidak tampil di Final Four sejak 2015 dan tidak pernah memenangkan turnamen sejak 2019, memiliki peringkat lima besar pramusim dan pemain terbaik tahun ini dalam start 8-4 dengan kekalahan telak dari Gonzaga dan Missouri. Setelah ketidakhadiran terakhir mereka melawan Tigers, yang mencatat rekor 12-21 musim lalu dan memiliki pelatih baru, Wildcats berada di urutan ke-40 secara nasional dan ketujuh di SEC di NET.
Ingatkah saat game ini membuat negara terbakar setiap tahunnya? Ketika salah satu dari rival ini – dan seringkali keduanya – mencoba menginjak leher lawannya dalam perjalanan menuju tujuan yang jauh lebih besar? The Dream Game pada tahun 1983, sebuah film thriller lembur untuk mendapatkan tempat di Final Four, yang memperkenalkan kembali seri tahunan tersebut. Tindak lanjut di Sweet 16 tahun 1984. Pertandingan Final Four yang tak terpikirkan di tahun 2012. Kembalinya Kentucky yang liar di Sweet 16 tahun 2014. 19 kali sejak ’84 yang diperingkat kedua tim saat mereka bertemu, enam kali saat keduanya di posisi teratas adalah 10. Sebelum pertarungan mereka di tahun 2020, setidaknya satu dari mereka berada di peringkat 14 berturut-turut dan 19 dari 21 pertemuan sebelumnya.
Dari Joe B. Hall vs. Denny Crum hingga John Calipari vs. Rick Pitino, ada begitu banyak bentrokan antara pelatih raksasa di puncak kekuasaan mereka — dan permusuhan satu sama lain. Itu menyenangkan. Dia? Tidak. Bahkan Mack yang merekam video bodoh saat dia menikam Kentucky lebih menarik daripada yang kita miliki sekarang.
Secara teori, Calipari seharusnya menjadi masalah besar untuk pertama kalinya dengan asisten lamanya, Payne. Pada kenyataannya, hal ini berfungsi sebagai pengingat seberapa jauh Kentucky telah jatuh di bawah Calipari dalam beberapa tahun terakhir dan juga sebagai dakwaan tentang bagaimana dia mempersiapkan (atau tidak) asisten untuk menjalankan program mereka sendiri. Payne, yang rekam jejaknya dalam merekrut dan mengembangkan pemain profesional membuatnya sangat diperlukan di Kentucky, entah bagaimana membuat Cardinals semakin buruk. Mereka sering kali terlihat tidak memiliki rencana nyata, tidak memiliki identitas yang jelas, dan mencoba bermain bola basket di Tahun 2022 hanya dengan satu penjaga sungguhan dan sekelompok orang besar. Kedengarannya familiar, penggemar Kentucky?
Calipari dibebani oleh pelatih tahun pertama Missouri Dennis Gates pada Rabu malam ketika tim Tigers yang kurang berbakat mengalahkan Kentucky dengan gaya dan skema yang unggul. Suatu kejadian yang terlalu umum akhir-akhir ini. Lihat juga: Saint Peter di turnamen musim lalu. Sejak menandatangani kontrak 10 tahun senilai $86 juta pada musim panas 2019, Calipari, yang mencapai empat Final Four dalam enam tahun pertamanya di Inggris, memiliki rekor 68-34 tanpa kemenangan di Turnamen NCAA dan perkiraan kekalahan yang memalukan. Dalam 102 pertandingan terakhir Tubby Smith di Kentucky, dia unggul 71-31 dengan lima kemenangan Turnamen NCAA — dan pada dasarnya kehabisan kota.
Tidak diragukan lagi Calipari yang berusia 63 tahun telah kehilangan fastballnya. Namun apakah dia benar-benar bertanggung jawab atas perjuangan Kentucky dan Louisville? Karena mungkin kita seharusnya melihat hal ini terjadi, mengingat pohon kepelatihan Calipari. Perhatikan baik-baik benda itu dan coba temukan cabang yang tumbuh subur. Josh Pastner?
Tony Barbee gagal sebagai pelatih kepala di Auburn, kembali ke Kentucky dan sekarang 11-31 sebagai pelatih kepala di Central Michigan. Orlando Antigua jatuh dan terbakar sebagai pelatih kepala di Florida Selatan dan kembali ke bangku cadangan Cal di Kentucky. Bruiser Flint belum pernah mengikuti turnamen NCAA selama 15 tahun sebagai pelatih kepala di Drexel dan kembali bersama Cal di Kentucky. Derek Kellogg, seperti Flint, ditunjukkan pintunya di Massachusetts. Dan sekarang, Payne, yang reputasinya sebagai asisten Kentucky tidak tergoyahkan, memudar di Louisville. Mengapa orang-orang ini tidak lebih siap?
Mungkin karena seluruh pendekatan Calipari berpusat pada perolehan bakat – dan sejujurnya, “Memiliki pemain yang lebih baik” telah menjadi strategi yang efektif sejak lama – dan ketika dia tidak paham X-dan-O, atau bos yang tampaknya seperti itu. dari para pendamping yang memberikan masukan, pertumbuhannya terhambat. Satu-satunya orang yang dia percayai untuk itu, letnan lama UMass, Memphis dan Kentucky John Robic, yang setiap hari lebih terlihat seperti saus rahasia di departemen kepelatihan, pada dasarnya dimasukkan ke dalam lemari penyimpanan enam tahun lalu. Hasil di pengadilan secara bertahap menurun sejak saat itu.
Untuk sementara waktu, penggemar Louisville membangkitkan semangat penggemar Kentucky dengan slogan pedas: Kenny Payne memenangkan pertandingan itu. Ternyata mungkin tidak. Dan saat ini, tidak ada pihak yang ingin berbicara banyak kepada pihak lain. Mengalahkan Louisville pada hari Sabtu tidak akan berarti banyak bagi The Cats, selain menghindari kehancuran total musim mereka sebelum Januari. Mengalahkan Kentucky bahkan tidak akan memberikan banyak manfaat bagi Kartunya, yang merupakan bagian yang paling mengejutkan. Ini adalah hari-hari yang gelap. Keadaan bola basket di negara bagian bola basket ini sudah lama tidak begitu menyedihkan.
Satu dekade yang lalu, bayangkan memberi tahu seseorang di puncak persaingan ini bahwa Calipari dan Payne sama-sama kurang populer dibandingkan pelatih sepak bola di sekolah mereka. Tapi siapa yang bisa menyalahkan para penggemar acara mana pun karena bosan menonton tim bola basket ini? Kami beralih dari permainan impian ke permainan mimpi buruk. Tonton saja sepak bola.
(Foto John Calipari: Jay Biggerstaff / USA Today)