Saat Aaron Judge mendekati rekor home run Liga Amerika dan potensi Triple Crown, mantan rekan setimnya di Yankees, Rob Refsnyder, memperhatikan sesuatu yang berbeda tentang pengaturan teman lamanya di plate. Refsnyder, yang sekarang menjadi rival AL East Yankees dengan Red Sox, memanggil asisten pelatih memukul timnya, Pete Fatse, untuk meninjau video Judge. Keduanya ingin menjawab pertanyaan yang banyak ditanyakan dalam bisbol: Bagaimana Judge tumbuh menjadi pemukul terbaik dalam permainan?
Apa yang dideteksi Refsnyder adalah sedikit penyesuaian pada mekanisme Judge yang mengingatkannya pada versi pemain luar Yankees yang lebih muda. Refsnyder mengira Judge mungkin telah menggerakkan tangannya di depan wajahnya, yang menurutnya mirip dengan penampilannya di tahun 2017, ketika Judge dinobatkan sebagai AL Rookie of the Year.
Kenyataan dari pukulan profesional adalah bahwa tidak ada perubahan yang dapat merombak kinerja seseorang. Bagi Judge, berbagai faktor – kesehatan, pengalaman, dan, ya, penyesuaian mekanis – menyatu untuk membantunya menghasilkan salah satu musim pukulan paling mengesankan dalam sejarah bisbol, yang mencapai puncaknya pada home run ke-61 di Toronto pada hari Rabu.
Richard Schenck, pelatih pukulan pribadi Judge, membenarkan dugaan Refsnyder – bahwa mulai Februari lalu, Judge telah menggerakkan tangannya dari belakang telinga ke depan wajahnya. Perubahan tersebut, kata Schenck, membantu Judge menjadi “awal dan lambat” dengan bebannya, siap menangani segala jenis lemparan.
“Di masa lalu, ketika Aaron memegang pemukulnya di belakang telinga dan melakukan pukulan, bahu depannya akan terlalu jauh sehingga sulit baginya untuk melihat bola,” kata Schenck, yang berasal dari St. Louis. Peter, Mo. “Dia ingin melepaskan peregangan yang dia alami di tahun ’17 ketika dia menjadi rookie terbaik tahun ini. Tapi saat dia memutar untuk menciptakan peregangan itu, bahu utamanya akan masuk sejauh itu sehingga menambah panjang ayunannya.”
Perbedaannya ketika Judge memegang tangan di depan wajahnya, kata Schenck, adalah tubuh bagian atasnya bergerak seperti bianglala, bukan bianglala. Bahunya turun dan masuk, mirip dengan apa yang dilakukan Barry Bonds saat mengayun. Saat Judge berguling, dia dapat mengangkat kakinya dan menahan sensasi tersebut serta membantunya melihat bola.
Inilah yang diambil Fatse dari video.
“Ada saat-saat tahun lalu ketika tangannya berada cukup jauh di belakang garis depan, dan dia hampir terjebak,” kata Fatse. “Bingkainya jelas menciptakan banyak loteng di ayunannya, tapi itu tampak sedikit berlebihan. Saya merasa tangannya yang mulai dari tempatnya sekarang hanya memberinya sedikit jarak yang menempatkannya pada posisi yang sangat bagus untuk memukul. Itu menjadi sangat jelas ketika saya pertama kali melihatnya, perubahan nyata dalam cara dia mencapai posisi kandangnya.”
Perubahan ini memberi Judge lebih banyak aliran pada ayunannya, memberinya ruang untuk menarik tangannya kembali selaras dengan tendangan kakinya.
“Saya merasa Judge membuat begitu banyak penyesuaian kecil dari seri ke seri, tahun ke tahun, dan saya tidak tahu apakah kami benar-benar menghargai betapa mengesankannya hal itu,” kata Refsnyder. “Bagi seseorang yang begitu sukses, selalu berusaha sekuat tenaga dan berusaha menjadi lebih baik adalah hal yang sangat mengesankan.”
Musim rookie Judge adalah salah satu musim yang perlu diingat, tapi dia tidak diragukan lagi menjadi pemukul yang lebih baik di musim-musim berikutnya. Jika tahun 2017-nya dipandang sebagai sebuah kebetulan, atau kampanye terobosan yang dibangun di atas kekuatan mentah yang harus dipersiapkan dengan susah payah oleh lawan, rata-rata pukulan 0,313 yang menyertai 61 home run-nya musim ini harus menjadi bukti peningkatan dalam pukulannya. kemampuan.
“Orang mungkin mengatakan saya hanya seorang home run hitter, tapi pendapat itu tidak pernah berarti bagi saya,” kata Judge. “Saya selalu merasa bahwa saya adalah seorang pemukul, dan saya percaya pada kemampuan saya.”
Judge melakukan apa yang biasanya dilihat oleh sebagian besar pemukul sebagai tiket emas menuju musim ofensif yang hebat: Pukul untuk mendapatkan lebih banyak kekuatan tanpa mengorbankan kemampuannya untuk melakukan kontak. Meskipun tingkat sluggingnya pada tahun 2022 hanya sedikit lebih tinggi dibandingkan dengan apa yang ia usulkan pada tahun 2017, tingkat swing-and-miss-nya telah turun dari 35 persen menjadi 29,3 persen. Tingkat kontaknya pada musim ini juga meningkat, melonjak dari 67,6 persen pada tahun 2017 menjadi 72,5.
“Ini paket totalnya,” kata rekan setimnya Anthony Rizzo. “Dia melakukan segalanya.”
Judge terus mengaitkan kesuksesannya tahun ini dengan kesehatannya, yang menurutnya merupakan hasil pembelajaran bagaimana menyeimbangkan beban kerjanya dengan kelelahan fisik yang tak terelakkan yang terjadi selama musim liga besar. Dia adalah seorang pemukul yang rajin dan sangat teliti dalam pekerjaannya dalam latihan memukul dan menonton mekanisme ayunannya di video, tetapi dia jarang, jika pernah, berbicara tentang perubahan spesifik yang telah dia lakukan pada pendirian, ayunan, atau pendekatannya.
Demikian pula, kata yang sering dikutip oleh manajer Aaron Boone sebagai alasan terbesar kesuksesan Judge adalah “pengalaman”. Boone menunjuk pada kesehatan dan persiapan Judge, serta pengetahuan perencanaan permainan yang diperolehnya melalui enam musim pukulan.
“Saya rasa saya banyak menghubungkan hal ini dengan menjaga kesehatan,” kata Judge. “Saya tidak berpikir orang-orang memahami betapa sulitnya mematahkan pergelangan tangan Anda untuk kembali ke sana dan menghadapi kecepatan 97 mph dan mencoba menggunakan mekanisme yang sama dan menjadi seproduktif Anda sebelum pergelangan tangan Anda patah tidak patah.”
Hakim juga mencatat bahwa satu-satunya tugasnya dalam daftar cedera selama dua musim terakhir adalah selama 11 hari pada tahun 2021 karena COVID-19.
“Ketika Anda bermain sepanjang tahun dan melakukan pukulan yang konsisten, saya merasa peluang Anda untuk melakukan kontak lebih baik,” kata Judge. “Kamu cukup mengikuti tes latihan setiap hari, dan bagiku, menurutku itu tidak terlalu berarti.”
Pelatih pukulan Marlins Marcus Thames, pelatih pukulan bersama Yankees untuk enam musim pertama Judge, mengenang Judge yang sering meletakkan tangannya di posisi berbeda, mencari perasaan yang ia andalkan sebagai seorang pemukul. Musim ini, kesehatan dan kemampuan Judge untuk tetap berada di lapangan memungkinkan dia untuk memanfaatkan penyesuaian mekanisnya secara maksimal, sehingga memberikan hasil yang berbeda-beda di plate dan dalam kecenderungan memukul.
Hakim mengatakan dia mulai menyesuaikan posisi tangannya pada akhir tahun 2021 dan menjelaskan bahwa perubahan itu terasa nyaman. Hal ini mengakibatkan dia tidak merasa “terikat atau tegang pada dewan”. Dalam keadaan santai seperti itu, kata Hakim, melakukan hal tersulit dalam olahraga menjadi lebih mudah: Melihat bola, memukul bola.
Bagi Schenck, perbedaan beban Hakim – produk sampingan dari perubahan posisi tangannya – adalah perubahan paling signifikan yang ia lakukan di luar musim lalu.
“Kesalahan yang dilakukan seorang pemukul adalah dia membiarkan dirinya dilarikan karena dia tidak mencapai posisi peluncurannya tepat pada waktunya,” kata Schenck. “Apa yang tepat waktu? Tepat waktu jauh lebih awal dari biasanya. Anda harus siap mengayunkan pemukul saat lemparan dilepaskan. Bukan berarti Anda akan mengayunkannya karena bolanya belum sampai. Namun jika Anda dapat mengayunkannya, jika Anda berada dalam posisi memuat dan meluncurkan pada saat pelepasan lemparan, itu berarti Anda menunggu setiap bola keluar dari tangannya.
“Anda menunggu hingga 100 (mph). Anda menunggu 90. Anda menunggu 85. Jika Anda menunggu 100, tidak sulit untuk menunggu lebih lama lagi untuk 85. Jika Anda berlomba untuk 100, Anda akan terekspos pada 85. Itu perubahan besar. Meletakkan tangannya di tempat yang berbeda membantunya melakukan hal itu.”
Fatse dari Red Sox mencatat bahwa ketika tangan pemukul “terjebak” terlalu jauh di belakangnya, hal itu dapat menyebabkan pukulan yang berlebihan. Bagi Judge, sangkar tambahan dalam ayunannya akan menciptakan lebih banyak lubang pada cakupan pelatnya, memberikan lebih banyak peluang bagi pelempar untuk mengeksploitasinya di zona untuk melakukan ayunan dan kesalahan. Bukti statistik menunjukkan bahwa Judge memang memberikan lebih sedikit peluang kepada pelempar lawan untuk mengeluarkan bau: Tingkat ayunan dan kegagalannya di zona telah menurun sejak awal karirnya, dan agak stabil sejak tahun 2020.
Penyesuaian pada tangannya tampaknya disertai dengan perubahan lain pada mekaniknya, yang membuatnya sedikit lebih tegak saat ia melakukan beban dan mengayun. Pelatih rival yang melihat Judge pada awal musim ini menyadari bahwa dia lebih sedikit melakukan rotasi saat mengeksekusi tendangan kakinya. Hal ini, kata pelatih, dapat membantu Judge berlari ke zona lebih cepat, memungkinkan ayunan yang lebih datar dan cakupan yang lebih baik di bagian dalam plate.
“Ketika dia menyerang dan mendarat, pada dasarnya dia tidak melakukan rotasi balik atau melakukan rotasi ke dalam, yang membuat arahnya terlalu jauh ke kanan,” kata pelatih rival, yang meminta untuk tidak disebutkan namanya. “Jadi mungkin penyesuaian itu memperpendek ayunannya, mungkin itu membantunya menutupi bagian tengah lapangan sedikit lebih baik dan menggunakan seluruh lapangan.”
Bagan semprotan juri dan data tren pukulan tahun ini menunjukkan teori ini. Pada tahun 2022, 30 dari 61 home runnya dilakukan di sisi jalan kaki. Ini sangat berbeda dari tahun 2019, ketika Judge mengalami cedera miring di awal tahun dan tidak melakukan home run hingga 20 Agustus untuk pensiun.
Ketika daya tarik Hakim telah muncul, demikian pula kemampuannya untuk memanfaatkannya. Dalam beberapa musim terakhir, kecepatan tembakannya ke udara meningkat jauh di atas rata-rata liga. Ini adalah puncak dari kesehatannya, pengalamannya, perubahan mekanisnya, dan kemampuan fisiknya yang mentah untuk menggerakkan bola demi mendapatkan kekuatan ketika ia berhasil memukulnya.
Awal musim ini, rekan setim baru Matt Carpenter mencatat kemampuan Judge untuk menggunakan jenis nada yang berbeda untuk menghasilkan kecenderungan pukulan yang berbeda, menggambarkannya sebagai salah satu cara Judge menggunakan kekuatan fisiknya untuk keuntungannya.
“Saya pikir secara umum ketika seorang pemain berada dalam posisi yang baik dan merasa tidak perlu mengejar bola, itu menambah aspek mental yaitu merasa nyaman menggerakkan bola melewati zona untuk bergerak atau melihat lapangan. . lebih lama karena Anda tahu Anda memiliki kecepatan lebih untuk sampai ke lapangan,” kata Fatse. .
Pelatih rivalnya menambahkan, “Ketika Anda mempertimbangkan kesehatan dan pengalamannya, semua perubahan mekanis ini membantu menghasilkan nilai bagi pria yang pada dasarnya memiliki kekuatan super.”
Tidak ada pemain, bahkan Bonds, yang memenangkan Triple Crown dengan melakukan lebih dari 60 home run. Seluruh industri tidak hanya memandang Judge, tetapi juga mengagumi betapa dia telah menjadi tukang daging.
“Dia terus berkembang dan jelas kesehatan adalah hal terbesar baginya,” kata Refsnyder. “Ini seperti, antara musim Rookie of the Year dan tahun ini, ada beberapa musim gila yang kami lihat. Dan menurutku dia semakin membaik.”
(Foto teratas: Mike Stobe / Getty Images)