Setelah dua kemenangan di Liga Premier, kekalahan 5-2 Liverpool dari Real Madrid di pertandingan leg pertama babak 16 besar Liga Champions di Anfield adalah kenyataan yang buruk.
Pasukan Jurgen Klopp tampaknya telah membalikkan keadaan setelah mengalahkan Everton dan Newcastle, tetapi mereka kembali turun ke bumi pada Selasa malam.
Terlepas dari hasil dan cara mereka kebobolan, ada alasan untuk bersikap positif. Dalam setengah jam pembukaan melawan Real, Liverpool adalah tim yang lebih baik sebelum menyerah.
Ini merupakan musim yang patut untuk dilupakan, namun saat Liverpool memasuki akhir musim dan menjelang pertandingan malam ini melawan Crystal Palace, Atletik lihatlah alasan untuk optimis…
Bantuan daftar perlengkapan
Liverpool sebelumnya sukses mengejar finis empat besar ketika segalanya tampak sia-sia.
Dua tahun lalu, skuad Klopp yang terkuras mendapati diri mereka berada di urutan kedelapan dalam tabel Liga Premier setelah menderita kekalahan liga kandang keenam berturut-turut (dari Fulham). Mereka merespons dengan mengumpulkan 26 poin dari 30 poin terakhir yang ditawarkan untuk mempertahankan status Liga Champions mereka.
Harapan untuk melakukan penyelamatan serupa dalam beberapa bulan mendatang harus didukung oleh rangkaian pertandingan yang relatif bersahabat.
Liverpool memiliki 16 pertandingan liga tersisa dan hanya dua pertandingan tandang melawan tim yang saat ini berada di paruh atas klasemen. Keduanya berlangsung pada awal April dengan perjalanan berturut-turut ke Etihad dan Stamford Bridge.
Sebelumnya, tim peringkat kedelapan asuhan Klopp, yang tertinggal tujuh poin dari peringkat keempat Tottenham dengan dua pertandingan tersisa, memiliki peluang untuk memperkecil jarak.
Tandang Crystal Palace – pertandingan yang mereka menangkan dalam tujuh musim terakhir – diikuti dengan pertandingan kandang melawan Wolves dan Manchester United. Kemudian perjalanan ke Bournemouth dan pertemuan Anfield dengan Fulham sebelum jeda internasional.
April terlihat penting dengan pertandingan di Manchester City dan Chelsea diikuti oleh Arsenal di kandang sendiri. Lalu ada Leeds (a), Nottingham Forest (h), West Ham (a) dan Tottenham (h).
Jika Liverpool ikut serta pada bulan Mei, mereka akan finis dengan Brentford (h), Leicester City (a), Aston Villa (h) dan Southampton (a).
Mengamankan kembali sepak bola Liga Champions musim depan akan mempermudah menarik pemain seperti Jude Bellingham.
Tidak ada gangguan
Liverpool belum secara resmi tersingkir dari Liga Champions, tetapi kekalahan leg pertama mereka dari Real Madrid secara efektif mengakhiri harapan mereka di Eropa untuk musim ini. Itu akan menjadikan Liga Premier sebagai satu-satunya target mereka untuk sisa musim ini.
Jadwal pertandingan mereka akan dipermudah, yang akan membantu mencegah masalah kebugaran dan cedera, sekaligus memungkinkan mereka menghabiskan lebih banyak waktu di lapangan latihan untuk memperbaiki masalah. Hal ini juga memungkinkan Klopp memilih 11 pemain terbaiknya untuk setiap pertandingan tanpa harus memikirkan untuk memprioritaskan pertandingan tertentu.
Liverpool pernah berada di sini sebelumnya, dalam situasi yang hampir sama. Pada musim 2020-2021 mereka juga bertandang ke markas Real Madrid di Liga Champions, meski di tahap yang agak terlambat (perempat final), dan mengalihkan perhatian penuh ke liga.
Ini berjalan baik karena mereka sukses finis di empat besar dan tidak terkalahkan dalam delapan pertandingan terakhir mereka (menang lima kali dan seri tiga kali).
Namun, jangan mengesampingkan malam Liga Champions yang terkenal di Santiago Bernabeu…
Cedera yang hilang
Daftar cedera Liverpool akhirnya membaik. Kembalinya Diogo Jota dan Roberto Firmino menjadi penambah kekuatan serangan.
Mantan striker Liverpool Neil Mellor yakin kembalinya keduanya beraksi adalah dorongan besar bagi klub.
Firmino yang beraksi melawan Real Madrid kini telah pulih dari cederanya (Foto: Jose Manuel Alvarez/Quality Sport Images/Getty Images)
“Saya bersemangat karena ini membantu memberi kami kekuatan ekstra dalam menyerang dengan pemain yang tahu persis intensitas apa yang dibutuhkan,” kata Mellor. “Bobby adalah yang terbaik di liga sebagai penghubung. Dia membantu tim untuk maju lebih jauh di area yang bagus. Tekanannya juga akan menjadi dorongan, caranya mencegah lawan bermain-main dengan pengasuh mereka.
“Jota akan mencetak gol karena kepintaran dia dalam menempatkan posisi tersebut. Dia juga bekerja keras dengan tekanan dan melakukan rebound saat bertahan. Memiliki dua pemain belakang ini akan membantu tim dan beban kerja penyerang untuk mencetak lebih banyak gol sekarang dan memberi kami pengubah permainan dari bangku cadangan dalam serangan yang telah hilang dalam banyak pertandingan musim ini. Persaingan yang tepat untuk mendapatkan tempat adalah hal yang baik.”
Luis Diaz belum pernah bermain untuk Liverpool sejak mengalami cedera lutut saat kalah dari Arsenal pada bulan Oktober. Absennya dia terasa seperti kehilangan yang sangat besar mengingat pengaruh dan energinya di lapangan, terutama saat dia memimpin pers.
Pemain Kolombia itu telah kembali berlari tetapi belum kembali berlatih tim. Ada kemungkinan dia melakukan perjalanan tandang Liverpool ke Real Madrid pada 15 Maret.
Sementara itu, kembalinya Virgil van Dijk ke lini belakang membuat Liverpool mendapatkan kembali bek pilihan utama mereka. Ibrahima Konate pun kini sudah kembali berlatih penuh.
Nunez yang sedang dalam performa terbaiknya
“Kemajuan Darwin Nunez membuat saya bersemangat,” kata mantan striker Liverpool John Aldridge, yang mencetak 63 gol dalam 104 pertandingan untuk klub tersebut. “Ya, itu dibayangi oleh bagaimana Liverpool dibongkar oleh Real Madrid di babak kedua kemarin malam, tapi kualitas gol pembuka Nunez benar-benar luar biasa.
“Awalnya ini semua tentang waktu larinya. Lalu soal menilai kecepatan umpan Mo Salah. Jika dia mengambilnya lebih awal, dia mungkin akan memasukkannya ke dalam mistar. Tapi dia membiarkannya dan membuat penyelesaian sulit menjadi mudah dengan gerakan itu. Secara teknis itu brilian.
“Dia mencetak gol dalam pertandingan berturut-turut melawan Newcastle dan Real Madrid setelah memberikan assist yang sangat besar untuk Salah dalam kemenangan derby atas Everton.
“Nunez menerima pukulan yang tidak adil musim ini saat dia menyesuaikan diri dengan liga baru, bahasa baru, dan rekan satu tim baru. Dia sudah mencetak 12 gol dan bisa dengan mudah menyelesaikannya pada 20 Mei.
“Pada usia 23, dia masih muda sebagai seorang striker. Dia memiliki apa yang disukai The Kop dengan kecepatan, kekuatan, dan kemauannya untuk menembus tembok bata demi tim. Kadang-kadang dia hanya perlu menulis sedikit lagi, tapi itu akan terjadi. Dia adalah penentu kemenangan dan merupakan kunci lolosnya kami ke Liga Champions.”
Kebanggaan dan kesabaran
“Inilah sepak bola,” kata penggemar berat Liverpool, Colin Murray. “Inilah yang terjadi. Banyak hal berubah. Terkadang mereka menjadi lebih baik, terkadang tidak. Sebagai penggemar Liverpool, kami relatif dimanjakan, dan selang waktu baru-baru ini benar-benar merupakan kebahagiaan.
“Musim ini adalah sebuah perjuangan, tapi itu semua dalam konteks perjalanan indah yang telah kami lalui.
“Optimis? Setiap hari, ketika saya bangun, saya bersyukur kepada Tuhan bahwa saya merah. Menang atau kalah. Selebihnya hanya sepak bola. Selalu begitu, akan selalu begitu.
“Kebanggaan? Ya. Seratus persen di belakang tim dan manajer? Alami. Masih rela berkeliling rumah Klopp setiap akhir pekan dan mencuci mobilnya secara gratis? Tentu saja.”
Perkembangan Bajcetic
Kebangkitan Stefan Bajcetic dari bek tengah akademi menjadi lini tengah reguler Liverpool juga menjadi alasan optimisme.
Pemain berusia 18 tahun itu muncul di saat Liverpool membutuhkan seseorang. Dan meski ia kesulitan melawan Real Madrid dan Luka Modric yang luar biasa, ia sudah berada jauh di depan apa yang seharusnya ia capai.
“Bajcetic brilian, tapi dia punya banyak pelajaran yang bisa dipetik setelah pertandingan melawan Real Madrid dan melawan Modric,” kata mantan bek kiri Liverpool Stephen Warnock. “Anda melihat gol terakhir ketika Modric lari darinya dan Anda berpikir untuk menjatuhkannya saja. Modric akan melakukannya.
“Saya pikir dia sedikit mempersulit permainannya dibandingkan yang dia lakukan dalam beberapa pekan terakhir. Sepertinya dia mencoba menunjukkan betapa bagusnya dia sebagai pemain. Namun, jumlah pemilih yang dia dapatkan sungguh luar biasa.”
Bajcetic tidak akan menyembuhkan sakit kepala lini tengah Liverpool sendirian. Investasi diperlukan. Namun dia telah membuktikan dalam beberapa pekan terakhir bahwa dia mampu bertahan.
Perjalanan remaja ini masih panjang tetapi tanda-tanda dalam 15 penampilan pertamanya untuk klub adalah positif.
Gakpo tiba
Rasanya beban berat telah terangkat dari pundak Cody Gakpo ketika dia mencetak gol di hari derby melawan Everton untuk mencetak gol pertamanya untuk Liverpool.
Dia menjalani enam pertandingan tanpa mencetak gol dan pertanyaan mulai diajukan tentang peran dan kelayakannya.
![Gakpo-Liverpool](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2023/02/24112641/GettyImages-1467418297-scaled.jpg)
Gakpo mengirim bola pulang ke Newcastle pekan lalu (Foto: Stu Forster/Getty Images)
Gakpo mendapati dirinya berada dalam situasi sulit ketika ia tiba dari PSV Eindhoven pada bulan Januari, mencoba untuk tidur di tim yang berjuang untuk mendapatkan performa terbaik dan kepercayaan diri.
Segera setelah golnya melawan Everton, ada kepercayaan diri dan kejelasan baru dalam permainan Gakpo, mulai dari pengambilan keputusannya saat menguasai bola hingga menunjukkan koneksi dengan sesama penyerang Mohamed Salah dan Nunez.
Golnya melawan Newcastle adalah contoh sempurna dari hal itu, karena ia terlibat dalam serangan awal sebelum masuk ke dalam kotak penalti dan menyelesaikan peluang dengan umpan Salah.
Klopp dengan cepat memuji kerja keras pemain internasional Belanda itu setelah kedatangannya dan hal itu berlanjut, dengan pemain berusia 23 tahun itu memainkan peran kunci dalam gol pembuka Liverpool pada menit ke-20 melawan Real Madrid; namun dalam beberapa pertandingan terakhir kita juga melihat permainannya dalam bertahan, kecerdasan dan kemampuannya dalam menguasai bola dan melaju ke depan.
Dukungan seragam
“Itu adalah musim yang lucu, dari segi atmosfer. Secara umum ini bukan pertandingan kandang dan tandang yang baik dan saya pikir ada beberapa alasan untuk itu; pertama adalah efek limpahan dari Paris yang berdampak pada banyak orang dan saya rasa beberapa orang belum siap untuk kembali lagi,” kata John Gibbons dari The Anfield Wrap.
“Setelah musim lalu dan musim panas yang lebih singkat, rasanya bukan hanya tim yang lelah di awal musim, tapi fans juga. Jadi Paris, jumlah pertandingan musim lalu dan kemudian kebingungan saat bermain di lapangan secara bersamaan.
“Dalam beberapa minggu terakhir terdapat kesadaran di kalangan pendukung yang dipimpin oleh Spion Kop 1906, bahwa kita perlu mengambil tindakan dan melakukan bagian kita untuk membantu situasi ini. Fanbase kami berada dalam kondisi terbaiknya ketika kami tahu tim membutuhkan kami. Ada banyak momen selama bertahun-tahun di mana kami membantu mengangkat tim, baik saat mengalahkan Barcelona atau dalam situasi seperti sekarang.
“Saya merasakan perubahan umum dalam dukungan dari para pemain yang telah memberikan banyak hal kepada kami dalam beberapa tahun terakhir. Everton mempunyai atmosfer yang sangat bagus di hari bendera, poin tandang Newcastle juga rupanya sangat bagus. Jika kami melakukan bagian kami, kami mencoba yang terbaik dan para pemain memberikan respon, bahkan di 25 menit pertama melawan Real Madrid.
“Protes terhadap UEFA malam itu juga menunjukkan persatuan dan solidaritas. Temuan penyelidikan Paris yang membebaskan para pendukung Liverpool dari segala kesalahan dan berterima kasih atas perilaku mereka, melihatnya secara hitam dan putih, membuat orang merasa sedikit lebih baik dan mengurangi beban; dan klub mendukung para penggemar dan melakukan perlawanan ke UEFA bersama kami.”
(Foto teratas: David S. Bustamante/Soccrates/Getty Images)