CINCINNATI — Meringis saat hendak duduk, Tyler Stephenson duduk di meja konferensi pers pasca pertandingan tepat di luar clubhouse The Reds Jumat malam, lengan kanannya di gendong.
Penangkap The Reds, dan mungkin pemain terpenting mereka di tahun-tahun mendatang, masuk daftar cedera untuk ketiga kalinya musim ini. Pada bulan April terjadi gegar otak. Pada bulan Juni, jempolnya patah. Sekarang bulan Juli tulang selangkanya patah.
Ketiga cedera tersebut terjadi saat Stephenson berada di belakang plate.
Stephenson, yang akan berusia 26 tahun pada bulan Agustus, melewatkan waktu karena gegar otak di liga kecil. Dia mengalami cedera lain sebagai pemain liga kecil, tetapi dia tampaknya akhirnya berhasil lolos dari rentetan nasib buruk itu menjelang musim 2022, ketika akhirnya tiba waktunya untuk sepenuhnya mengambil alih waktu tugas mengejar The Reds (atau sebanyak apa pun). penangkap non-Yadier Molina bekerja penuh waktu).
Tapi tetap saja, di sini dia duduk dalam kaus dengan lengan terpotong, pita medis terlihat melalui tepi lubang lengan kanan kemejanya dan lengan kanannya di selempang, ditanya, bukan untuk pertama kalinya musim ini, apakah mungkin akan lebih baik baginya dan The Reds jika masa depannya berada di posisi yang tidak membawa bahaya sebagai penangkap.
“Itulah pertanyaan jutaan dolar,” kata Stephenson.
Tentu saja, ini hanya sebuah pepatah. Pertanyaannya bernilai jutaan. Seorang pemain waralaba, di posisi mana pun, memiliki kekayaan beberapa juta dolar setahun. Penangkap pertahanan yang baik, siapa yang bisa memukul? Ya, satu juta akan menjadi tawaran yang murah.
“Saya tumbuh sebagai seorang penangkap. Saya telah menangkapnya sepanjang hidup saya,” kata Stephenson. “Tentu saja saya ingin tetap berada di belakang plate sebanyak mungkin. Itu adalah sesuatu yang saya nikmati dan saya suka menyebut diri saya seorang catcher karena tidak banyak orang yang bisa menyebut diri mereka seperti itu, terutama seorang catcher di liga besar. Saya ingin tetap berada di belakang plate sebanyak mungkin.
“Saya tahu cedera akan terjadi. Jika sampai pada titik di mana sesuatu yang bersifat fisik tidak memungkinkan saya menangkapnya, itu lain ceritanya. Tentu saja aku tahu apa keputusanku. Saya ingin menangkap Itu percakapan untuk hari lain. Sayangnya, cedera bisa saja terjadi. Di situlah saya berada.”
Tyler Stephenson menjelaskan apa yang terjadi dengan cederanya malam ini. pic.twitter.com/N7XgcDIRj7
— Bally Olahraga Cincinnati (@BallySportsCIN) 23 Juli 2022
Dia bisa saja pindah ke base pertama, terutama dengan kontrak Joey Votto yang datang setelah musim 2023. Ada juga DH, yang berarti Votto dapat bertransisi ke tempat itu atau setidaknya waktu di DH dan base pertama dengan pukulan kanan Stephenson. Stephenson bahkan memainkan inning di lapangan kiri musim lalu.
Stephenson adalah pemukul yang cukup baik sehingga ketika dia tidak berada di belakang, dia adalah kandidat DH yang sama dengan The Reds. Musim ini, dia mencapai .319/.372/.482 dengan enam home run dan 35 RBI dalam 183 penampilan plate selama 50 pertandingan. Musim lalu, dalam 402 penampilan plate dalam 132 pertandingan, ia mencapai .286/.366/.431 dengan 10 homers dan 45 RBI, dan menempati posisi keenam dalam pemungutan suara Rookie of the Year Liga Nasional meskipun bermain terutama ‘adalah cadangan untuk Tucker Barnhart .
Tapi apa yang membuat Stephenson berharga adalah dia berada dalam posisi di mana serangan biasanya dikorbankan untuk bertahan. The Reds juga tidak harus berurusan dengan Stephenson — saat dia berada di lapangan.
Jadi ketika manajer The Reds David Bell ditanyai pertanyaan serupa tentang masa depan posisi Stephenson, dia menyampaikan hal tersebut.
“Itulah posisinya. Di situlah dia bermain,” kata Bell. “Saya sebenarnya melihatnya sebaliknya. Saya pikir dia akan terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi sebagai penangkap bertahan. Saya pikir kita semua tahu itu. Posisi itu sama berharganya. Anda dapat memengaruhi permainan dengan banyak cara. Saya sangat gembira dengan karier Tyler secara umum, tapi juga Tyler sebagai seorang catcher.”
Starter The Reds, Graham Ashcraft, mengatakan Stephenson membantunya sebagai pemula, menanamkan kepercayaan diri dengan kata-kata dan permainannya.
“Ketika Anda memiliki pria seperti dia yang menjadi target besar, dia menyenangkan untuk dijadikan target,” kata Ashcraft. “Dia membuat bola terlihat bagus di sana dan membuat Anda merasa sangat nyaman.”
Di lapangan, Stephenson mengambil jubah kepemimpinan, menganut mentalitas yang diajarkan kepada QB1 dengan menangkap pelatih JR House, yang berarti penangkap adalah pemimpin tim di dalam dan di luar lapangan.
“Dia benar-benar menjadi dewasa pada usia 26 atau betapapun mudanya dia,” kata pemain luar Tyler Naquin. “Dia mengalami tahun yang hebat dan dua kemunduran yang tidak menguntungkan, jadi ini merupakan pukulan besar. Saya berharap dia cepat sembuh. Tulang selangka tidak bagus.”
Naquin mengatakan tulang selangkanya patah saat bermain sepak bola sekolah menengah. Baseman kedua Jonathan India memperhatikannya, dan mencatat bahwa dia juga mematahkannya saat masih kecil.
“Semua yang Anda lakukan menyakitkan,” kata Naquin.
Setelah bertemu dengan media dan Bell, Stephenson kembali ke clubhouse, menolak bantuan dari siapa pun yang menawarkan, mengambil kantong plastik berisi makanan dan ranselnya, mencoba menyeimbangkan keduanya untuk pulang ke rumah di mana dia harus tidur tegak pada hari Jumat dan untuk beberapa malam berikutnya. Semua orang ingin membantu, tapi dia tidak mau melakukannya; dia akan mencari tahu.
“Jika saya salah bergerak, saya masih bisa merasakan tulang-tulangnya bergesekan satu sama lain,” kata Stephenson.
Tidak ada jadwal yang pasti, kata Stephenson dan timnya, tapi itu bisa membuatnya kehilangan sisa musim ini, tergantung pada seberapa cepat dia pulih (dia memiliki jangka waktu empat hingga enam minggu dan sekitar tepat satu bulan ke belakang) dan apakah tim berpikir itu layak dimainkan di akhir musim.
“Kami memainkannya dan banyak hal terjadi – gegar otak yang cepat dan kemudian bola busuk dan bola busuk lainnya,” kata Stephenson. “Saya sudah melaluinya tahun ini, jadi saya ingin mengatakan bahwa saya sudah maju dan tahu apa yang diharapkan ke depan. Tentu saja, orang-orang dan staf di sekitar saya sangat mendukung. Saya sudah melaluinya. … Saya ingin tetap di sini dan bersama teman-teman karena menurut saya itu sangat membantu. Kami akan kembali, saya tidak tahu kapan.”
Jika ada satu hal yang dia tunjukkan, itu adalah ketangguhan untuk bertahan.
Cedera itu terjadi pada inning pertama The Reds yang menang 9-5 atas St. Louis. Louis Cardinals, ketika Paul Goldschmidt melakukan pelanggaran pada lemparan pertama yang dilihatnya, kecepatan 100 mph dari Ashcraft, di belakang dan di luar bahu kanan Stephenson.
“Saya pikir itu bagus,” kata Stephenson. “David dan (pelatih atletik) Tomas (Vera) ingin saya melakukan lemparan dan saya berkata, ‘Saya baik-baik saja.’ Aku tidak memikirkan apa pun saat itu.”
Bell berkata ketika dia keluar, dia yakin Stephenson akan kembali bersamanya.
“Suaranya sangat keras dari tempat saya berada,” kata Bell. “Dan saya keluar dari sana dan dia tampaknya tidak merasakan sakit sebanyak yang saya harapkan. Saya menghormati (itu) dan saya ingin memberi pemain kesempatan untuk berjuang melewati rasa sakit atau apa pun dan bertahan dalam permainan.”
Lemparan berikutnya dari Ashcraft adalah sebuah bola, dan Stephenson melemparkannya kembali.
“Tidak ada niatan nyata di baliknya, tapi rasanya menyenangkan,” ujarnya.
Yang berikutnya pada dasarnya adalah pemukul ayun dari Goldschmidt dan bola meluncur di depan piring. Stephenson menyerang, melempar Ashcraft, mengambil bola dan kemudian jatuh ke tanah.
“Saya pergi untuk mengambil bola dan saya bisa merasakan bola itu bergesekan dan hampir pecah,” kata Stephenson.
Ashcraft mengatakan dia tahu dari cara Stephenson menerjunkan bola bahwa ada sesuatu yang salah.
“Saat dia meraih bola, orang-orang biasanya mengarahkan bola ke tanah,” kata Ashcraft sambil menirukan gerakan fielder yang mendorong bola ke tanah. “Saat dia mengambilnya, tidak ada apa-apa di sana.”
Stephenson berlipat ganda. Dia menyebutnya “percobaan pompa palsu” dan meraih bahunya. Pada saat itu, dia mengatakan kepada Ashcraft, “Saya mendengarnya meletus.”
Stephenson tidak mengingatnya, tapi Ashcraft kemudian memberitahunya tentang hal itu.
“Mengambilnya, memasukkannya kembali, dan melompat,” kata Stephenson. “Aku masih bisa merasakannya. Saya tidak tahu, ini akan menjadi hari-hari yang berat.”
Bagi The Reds, ini akan menjadi lebih dari itu. Stephenson, pilihan putaran pertama pada tahun 2015, telah terbukti menjadi landasannya. Saat The Reds memasuki periode penting antara draft dan batas waktu perdagangan, Stephenson adalah bagian dari apa pun yang mereka coba bangun untuk masa depan. Ketika Votto pensiun dan Luis Castillo muncul untuk tim lain, itu seharusnya menjadi gambaran Stephenson yang lebih besar di luar Great American Ball Park. Dia mungkin akan terpilih ke tim All-Star pertamanya tahun ini jika dia tidak melewatkan satu bulan pun karena patah jari. Dan bahkan kemudian dia kembali tanpa henti.
“Tyler terluka bukanlah hal yang baik. Saya gila,” kata Votto. “Dia bermain sangat baik tahun ini dan berjuang melalui beberapa hal. Yang terpenting, fans The Reds tidak melihatnya bermain, dan itu juga tidak bagus. Dia adalah pemain yang bagus. Dia senang berada di sini di Cincinnati, dan Tyler mengenakan seragam The Reds. Dia di sini untuk menghibur. Itu membuatku marah karena dia tidak bisa memamerkan keahliannya di depan fans Cincinnati. Itu bau.”
Dan bahkan Votto, yang fasih dan bijaksana seperti atlet olahraga profesional lainnya, tidak dapat memberikan apa pun selain pernyataan yang sederhana dan akurat itu — “itu menyebalkan”.
(Foto: Aaron Doster/Associated Press)