Di penghujung hari kerja, Calvin Jackson Jr. mengemudi. di mobil Jermaine Johnson, ke rumah besar Johnson sekitar 20 menit dari fasilitas Jets di Florham Park. Sesampainya di sana, Jackson, seorang rookie wide receiver yang belum direkrut, memiliki kamarnya sendiri, kamar mandinya sendiri. Di penghujung malam, Jackson dan Johnson, pemain bertahan dan pemain putaran pertama, suka menonton film sebelum tidur. Awal pekan ini, mereka menonton film dokumenter Manti Te’o di Netflix di televisi layar lebar Johnson. Mereka juga bermain video game.
Saat Jackson memejamkan mata, dia juga melihat tempat tinggal lamanya, tempat dia dan Johnson pertama kali bertemu, di Independence, Kan., di community college yang dipopulerkan oleh “Last Chance U”, sebuah serial dokumenter Netflix. Mereka jauh dari New Jersey, dan bahkan lebih jauh lagi dari kampung halaman Jackson di Fort Lauderdale, Florida. Kamar-kamarnya sesak, dengan dua tempat tidur berdesakan di sebuah ruangan kecil, dan toilet yang harus digunakan bersama dengan dua pesepakbola lainnya. Tidak ada televisi layar lebar dan makanannya sangat tidak enak sehingga Jackson berusaha sekuat tenaga menghindarinya.
“Mereka memberi kami makan, tapi itu adalah sesuatu yang tidak ingin kami makan,” kata Jackson. “Jadi saya hanya makan ramen, Cheetos panas, dan makanan jelek. Aku harus makan sesuatu.”
Namun pengalaman itu mempersatukan Jackson dan Johnson dan membawa mereka ke momen ini, bekerja sama, secara profesional.
“Dalam perjalanan pulang, kami selalu membicarakannya dari waktu ke waktu, seperti, ‘Sial, kawan, bayangkan dari mana kami berasal?'” kata Jackson. “Ini perjalanan yang panjang karena 1 persen,” artinya persentase kecil pemain sepak bola yang berhasil mencapai NFL.
“Saya kira kita jauh di bawah, kalau kita baru dari jenjang itu (SMP), sulit untuk sampai ke titik ini. Tapi kami di sini sekarang, kami menyerap semuanya – dan kami menyukainya.”
Johnson tidak perlu mengkhawatirkan keamanan pekerjaannya. Pilihan putaran pertama, dia terikat kontrak empat tahun ketika dia direkrut, dengan opsi tahun kelima. Jackson, seorang pemula yang belum direkrut, memiliki gaji $705.000 musim ini — tidak ada yang dijamin. Dia harus mencapai NFL dengan susah payah, seperti yang dilakukan ayahnya hampir 30 tahun yang lalu, dengan meningkatkan daftar pemain Miami Dolphins sebagai agen bebas — dan akhirnya menjadi bek bertahan untuk pelatih legendaris Jimmy Johnson. Jackson telah mendengar semua cerita itu. Di sekitar rumah mendiang ayahnya, dindingnya penuh dengan memorabilia — bola sepak, kaus, dan foto dirinya memecat Peyton Manning pada tahun 1998. Itu adalah debut Manning di NFL dan pertama kalinya dia dipecat di NFL.
Itu adalah ayah Jackson. “Saya sangat bergantung padanya,” kata Jackson.
Kini, bagi Junior, peluang sudah tiba. Mantan pemain pilihan putaran kedua Jets, Denzel Mims, menuntut perdagangan pada hari Kamis, tidak senang dengan perannya. Dan Jackson tetap mengungguli dia sepanjang kamp pelatihan.
Pada hari Jumat, Jackson melakukan salah satu tangkapan terbaik, menjulang tinggi di atas cornerback Michael Carter II – yang diharapkan memainkan peran penting dalam pertahanan – untuk menangkap umpan dari Mike White di sudut depan zona akhir untuk keluar. Jackson mengayunkannya dan kemudian menariknya untuk melakukan touchdown. Dia mengalami beberapa momen di seluruh kamp, menangkap sepasang umpan dalam dari Joe Flacco dalam latihan dan mencetak touchdown yang memenangkan pertandingan di pertandingan pembuka pramusim melawan Eagles melalui umpan dari Chris Streveler. Dia bahkan mendapat beberapa repetisi tim utama dalam latihan baru-baru ini, dengan Flacco menggantikan Zach Wilson yang cedera, dan memanfaatkannya sebaik mungkin.
Dia akan mendapatkan kesempatan terakhirnya untuk mengesankan staf pelatih Jets di final pramusim melawan Giants pada hari Minggu. Pada hari Selasa, Jackson akan mengetahui nasibnya jika dia masuk dalam daftar 53 orang Jets, seperti yang pernah dilakukan ayahnya dengan Dolphins.
“Dia bermain sepanjang tahun di kamp,” kata pelatih penerima Jets Miles Austin. “Dia bermain pada level yang sangat tinggi.”
Naiki yang terakhir satu kali @PrimetimeCeej ‼️ pic.twitter.com/SOqgnNHoOR
— Jet New York (@nyjets) 26 Agustus 2022
Jackson sebenarnya mengira dia akan mengikuti karir NFL-nya seperti ayahnya: bersama Dolphins. Rasanya pantas, seolah-olah ayahnya telah melakukan sesuatu dari atas. Sejak ayahnya, yang baru berusia 48 tahun, meninggal karena penyakit yang dirahasiakan tahun lalu, Jackson telah mengenakan rantai emas di lehernya dengan nomor. 8, nomor punggung ayahnya di Auburn.
Jackson menghadiri hari profesional lokal Dolphins sebelum draft. Dari grup yang terdiri dari 12 penerima lebar, Jackson adalah satu dari hanya dua orang yang mengadakan pertemuan pra-draf pribadi dengan pelatih Dolphins Mike McDaniel dan pelatih penerima lebar Wes Welker. Mereka menyatakan minatnya untuk membawanya sebagai agen bebas prioritas jika dia tidak direkrut.
Bukan itu yang terjadi. Sebaliknya, Dolphins hanya mengundang Jackson untuk mencoba di minicamp rookie mereka. Jets juga melakukannya, hanya saja kamp mereka seminggu sebelumnya. Saat Jackson bersiap untuk pergi ke hotel pemula, Jets menariknya keluar dari bus dan menawarinya kontrak. Itu adalah jawaban “ya” yang mudah.
“Saya pikir itu adalah sebuah pertanda,” kata Jackson. “Jika Dolphins sangat menginginkan saya, mereka akan mengontrak saya, mereka tidak akan menunggu. Sungguh suatu berkah bisa berada di sini.”
Jackson hanya berharap dia bisa merayakannya bersama ayahnya. Setelah musim 2020, Jackson mempertimbangkan untuk pindah dari Negara Bagian Washington, setelah setahun di mana ia hanya bermain satu pertandingan karena cedera. Ayahnya menyuruhnya menunggu.
“Percayalah pada prosesnya,” katanya. Jadi dia menerapkannya dan “Saya senang saya melakukannya,” kata Jackson.
Jackson menyelesaikan musim seniornya dengan 66 tangkapan untuk jarak 987 yard dan tujuh gol – dengan 11 tangkapan untuk jarak lebih dari 20 yard. Namun, Jackson datang terlambat untuk diundang ke salah satu pertandingan all-star pascamusim, dan ukuran tubuhnya (5 kaki 9, 193 pon) membuatnya tidak masuk radar NFL. Jets mengetahui tentang Jackson melalui asisten tim khusus Michael Ghobrial, yang merupakan koordinator tim khusus Negara Bagian Washington pada tahun 2020.
Jets memiliki ruang penerima yang luas dan bertalenta dengan tiga pemain yang sangat terlatih (Mims, Elijah Moore, Garrett Wilson), seorang agen bebas uang yang besar (Corey Davis) dan seorang penerima yang baru saja mereka tandatangani kembali dengan kontrak dua tahun senilai $12 juta. kesepakatan (Braxton Berrios), tetapi Jackson dan agennya masih melihat jalan menuju daftar tersebut, bersaing dengan seseorang seperti Mims, yang telah berjuang untuk berkontribusi di tim-tim khusus, kurang memiliki fleksibilitas posisi dan tidak disukai. bersama staf pelatih.
Dan seperti yang ditunjukkan Jackson selama perkemahan, dia bermain lebih seperti penerima lebar 6-3 — ukuran Mims — daripada 5-9.
“Saya orang yang cepat dan licik, radius tangkapan saya besar,” kata Jackson. “Saya menyukai peluang bola 50/50, saya sangat menyukai peluang saya dan saya cukup cepat untuk ukuran saya. Orang-orang tidak begitu menghargainya, jadi saya mengejutkan orang-orang ketika saya berlari melewati mereka.”
Bersandar pada rekan satu timnya – terutama Moore dan Berrios – untuk meminta nasihat, Jackson menuliskan semua yang dikatakan Austin kepadanya dalam buku catatan yang rencananya akan dia simpan selamanya. Austin menghalangi Jackson, pendatang baru dari Monmouth. Dia berhasil mencapai Cowboys pada tahun 2006 dan bertahan 10 tahun di NFL – membuat Pro Bowl dua kali.
“Dia adalah salah satu dari orang-orang yang datang dan tidak langsung memahaminya, tetapi sejak dia berada di sini beberapa minggu, dia menjadi lebih memahami di mana harus bermain, apa saja yang diperlukan dalam permainan tersebut, kata Austin. “Saya hanya mendoakan yang terbaik untuknya, memberinya sedikit nasihat, hal-hal yang telah saya lakukan dengan benar, hal-hal yang telah saya lakukan salah dalam situasi ini – dan beri tahu dia betapa pentingnya tim khusus – sebanyak yang saya bisa.”
Pertaruhan yang dilakukan Jackson untuk menandatangani kontrak dengan Jets dan bergabung dengan kelompok penerima luas, daripada menunggu Dolphins memberikan tawaran, bisa membuahkan hasil, terutama jika Mims diperdagangkan dalam beberapa hari mendatang. Jackson juga mengesankan koordinator ofensif Mike LaFleur dengan pemahamannya tentang sistem Jets.
“Dia melakukan hal-hal yang tidak bisa dilatih dalam hal melakukan sedikit ekstra dalam perjalanannya ketika hal itu masuk akal,” kata LaFleur. “Dia sudah memahami setiap posisi di lapangan, Anda bisa mengatakan bahwa dia menghabiskan banyak waktu di luar gedung untuk memastikan bahwa ketika dia berada di luar sana, dia berada dalam kondisi terbaik yang dia bisa. … Saya senang dengan apa yang dia lakukan saat latihan.”
Saya membuat catatan harian kamp pelatihan tentang semua yang dilakukan Denzel Mims #Jet berlatih hari ini, sehari setelah klaim dagangnya.
Inilah semua yang saya lihat, dan beberapa observasi lain dari hari terakhir kamp pelatihan: https://t.co/kY6KXEbReN
— Zack Rosenblatt (@ZackBlatt) 26 Agustus 2022
Jackson ingat pada tahun 2018 ketika asisten pelatih Independence Community College menyuruhnya datang ke lapangan untuk berbicara dengan seorang rekrutan. Jackson bahkan tidak tahu bahwa perguruan tinggi junior bisa menawarkan kunjungan. Para pelatih benar-benar membersihkan ruang ganti dan jelas-jelas berusaha mengesankan rekrutan ini. Sesampainya di lapangan, dia melihat Johnson berseragam sedang mengambil gambar.
‘Jadi saya berpikir, Orang ini pasti sangat bagus,’ kata Jackson.
Jackson dan Johnson segera terhubung, terikat pada tujuan bersama mereka: meninggalkan kemerdekaan.
“Kami tidak berbuat banyak,” kata Jackson. “Kami hanya ingin keluar dari juco.”
Jalan mereka berbeda setelah itu, Jackson menuju ke Wazzu, Johnson pertama ke Georgia dan kemudian Negara Bagian Florida, di mana ia menjadi salah satu pemberi umpan terbaik sepak bola perguruan tinggi dan memenangkan Pemain Terbaik ACC pada tahun 2021. Mereka tetap berhubungan dan check in secara teratur melalui SMS. menyampaikan pesan dan mengawasi dengan cermat apa yang dilakukan orang lain.
Calvin Jackson Jr. dengan touchdown 45 yard untuk @WSUCougarFB 👏👏 pic.twitter.com/VVUGqkka7r
— Sepak Bola Universitas FOX (@CFBONFOX) 30 Oktober 2021
Ketika Johnson melihat Jackson menandatangani kontrak dengan Jets setelah uji cobanya pada 9 Mei, dia sedang menyelesaikan latihannya. Dia hampir menangis. Johnson sama bahagianya dengan Jackson seperti ketika Jets bertukar pikiran di putaran pertama untuk memilihnya dengan pilihan ke-26. Johnson masuk ke mobilnya dan merekam video berdurasi satu menit untuk media sosial.
“Dari Parit hingga Jet New York,” kata Johnson dalam video tersebut. “Saya senang. Maksud saya, pria itu telah melakukan segala yang bisa dibayangkan untuk mencapai posisinya sekarang dan saya telah melihatnya selama ini. Jadi selamat untuk CJ, kawan, dari Independence ke New York bersama putra Anda. Saya bersemangat. Mari kita mulai bekerja Aku mencintaimu kawan Aku sangat bersemangat Aku memperlakukan kesuksesanmu seperti kesuksesanku sendiri kawan Aku bersemangat kita bisa melakukan ini bersama-sama Kita memulainya bersama-sama sekarang kita memulai bab ini bersama-sama. Jadi mari kita berkendara. Aku’ Aku bangga padamu. Aku mencintaimu. Jets Nation, keluarga Jets, ayo undang CJ dengan penuh cinta. Pria pekerja keras. Dia keluar dari lumpur sama sepertiku. Dari perguruan tinggi junior, ke liga, ke tim yang sama. Ayo lakukanlah, ayo bekerja.
“Rekan setim terbaik yang bisa Anda minta, dan bahkan pria yang lebih baik lagi.”
Jackson menyebut video itu “tulus” dan mewakili hubungan mereka. “Dia pria yang hebat,” kata Jackson.
Ada kemungkinan bahwa pertandingan hari Minggu melawan Giants akan menjadi hari terakhir Jackson dan Johnson menghabiskan waktu sebagai rekan satu tim. Selain Jackson yang telah bermain, ia menghadapi pendakian yang menanjak ke dalam daftar 53 pemain selama Mims masih ada. Moore, Berrios, Davis dan Wilson semuanya menjadi kunci untuk masuk tim. Mungkin Jeff Smith juga. Jika Jets memiliki enam receiver, Jackson Mims perlu diperdagangkan. Jika mereka mempertahankan tujuh, dia punya peluang.
Dia juga bisa tetap bersama tim latihan, tapi belum ada yang pasti.
Bukan berarti itu hal baru baginya.
“Ini pertandingan besar,” kata Jackson. “Saya berencana untuk pergi ke sana seperti pertandingan lainnya, meninggalkan semuanya di sana, memastikan saya tahu apa yang saya lakukan, mengeksekusi semuanya dengan kapasitas penuh saya dan membiarkan semuanya terjadi dengan sendirinya. Pada akhirnya, saya ingin sekali bermain di sini.
“Tetapi ini adalah permainan gila, bisnis gila, dan Anda harus tetap berpikiran terbuka.”
(Foto: Bill Streicher / USA Hari Ini)