Duduk di bilik sebuah restoran di Clayton, pemilik Blues, Tom Stillman mengamati pilihan bir, menentukan pilihan, dan beberapa saat kemudian menyesapnya. Ini belum tentu sebuah perayaan, tapi memang begitu.
Musim panas ini menandai ulang tahun ke 10 Stillman dan sekelompok 15 investor lokal yang mendirikan St. Louis. Waralaba hoki kesayangan Louis pada tahun 2012, ketika Stillman mengatakan kepada audiensi termasuk Komisaris NHL Gary Bettman, “Kami melihat waralaba ini sebagai institusi kampung halaman, aset kota yang penting. Kami melihat diri kami lebih sebagai pengurus The Blues daripada sebagai pemilik. Kami akan melakukannya membuat keputusan demi kepentingan terbaik waralaba, penggemar setia kami, dan kota St. Louis.”
Satu dekade kemudian, dan Piala Stanley kemudian, kelompok kepemilikan tetap utuh dan berkomitmen terhadap kota.
Grup kepemilikan Blues
Tom Stillman |
Dan Lux |
Jo Ann Taylor Kindle |
Edward Potter |
David Stewart |
John Danforth |
Jim Johnson III |
John Ross Jr. |
Gerald Kent |
James Cooper |
Steve Maritz |
Andrew Taylor |
James Kavanaugh |
Christopher Danforth |
Scott McCuaig |
Tom Schlafly |
Saat Stillman meletakkan kembali minumannya di atas meja, Atletik tanyakan padanya apakah rasanya sudah lama sekali sejak dia berdiri di podium di Scottrade Center – sekarang Enterprise Center, yang merupakan salah satu dari banyak pengingat betapa banyak perubahan telah terjadi.
“Rasanya tidak seperti 10 tahun sama sekali,” kata Stillman. “Sepertinya biasanya tiga atau empat (tahun). Di lain waktu, rasanya sangat lama. Namun sebagian besar tampaknya tidak terlalu lama.”
Ketika Stillman mengambil alih tim dari grup Dave Checketts, dia tidak berpikir lebih dari satu dekade karena ada begitu banyak pekerjaan yang harus dilakukan, dan itu adalah proposisi jangka panjang dalam pikirannya.
“Saya rasa pengelolaan jangka pendek atas aset komunitas yang penting seperti ini tidak terlalu baik bagi komunitas atau institusi,” kata Stillman. “Juga, berdasarkan keuangan pada saat itu, hal ini jelas bukan semacam skema untuk menjadi kaya dengan cepat.”
The Blues menghabiskan $58 juta dari batas gaji $64,3 pada 2011-12, musim terakhir Checketts. Tim tersapu di putaran kedua playoff musim itu. Itu melewatkan postseason dalam lima dari enam tahun sebelumnya.
Checketts juga mengambil pembayaran di muka untuk kontrak TV dan katering, yang berarti masih ada sisa waktu bertahun-tahun dalam kesepakatan tersebut dan jumlah pendapatan masa depan yang lebih kecil bagi pemilik baru.
“Saya pikir tantangan tersulit hanyalah tantangan yang paling mendasar—terlalu banyak yang keluar dan tidak cukup yang masuk,” kata Stillman. “Jadi itu adalah kombinasi dari pengendalian biaya operasional dengan melakukan beberapa perampingan, terutama di sisi bisnis, sekaligus meningkatkan pendapatan, terutama pendapatan tiket. Kami hanya perlu menaikkan harga tiket rata-rata kami hingga mendekati rata-rata liga. Saat itu sangat jauh.”
Penerimaan gerbang bersih berada di peringkat ke-27 dari 30 tim, menurut tim, dan sangat penting untuk naik ke daftar itu.
“Kelompok pemilik sebelumnya memiliki praktik untuk segera menurunkan harga setiap kali ada kekhawatiran sekecil apa pun terhadap sebuah game, dan kemudian orang-orang menyadari, ‘Tunggu saja, mereka akan segera membatalkannya,’” kata Stillman. “Kami harus membangun lebih banyak disiplin di sana.”
Namun menaikkan harga tiket dan mempertahankannya harus sepadan dengan nilai produknya.
Cetak birunya adalah divisi bisnis dan divisi operasi hoki yang, meskipun independen, akan sangat bergantung satu sama lain.
Pada tahun 2014, The Blues mempekerjakan Chris Zimmerman sebagai CEO operasi bisnis, dan dia menargetkan peningkatan pendapatan, yang pada gilirannya akan memungkinkan manajer umum Doug Armstrong mengeluarkan lebih banyak uang untuk daftar tersebut.
Doug Armstrong (Scott Rovak / NHLI melalui Getty Images)
Namun, ide awal Stillman bukanlah untuk dibelanjakan.
“Saya masuk tidak berencana menjadi tim cap; Anda bisa berada di rangkaian tim berikutnya dan menemukan keseimbangan itu,” kata Stillman. “Tetapi setelah waktu yang sangat singkat dalam peran tersebut, saya yakin sebaliknya. Mempertimbangkan semua pihak pada saat itu, saya merasa kami perlu menempatkan tim yang kompetitif di atas es. Itu adalah hal yang utama, membawa orang ke dalam gedung dan mewujudkan segalanya. Ini merupakan penyimpangan yang cukup besar dari proyeksi pra-kesepakatan kami.”
Zimmerman membawa perspektif luar ke lini depan The Blues yang penting. Dia bekerja di Nike selama 11 tahun dan membantu meluncurkan merek golf perusahaan tersebut pada pertengahan 1990-an bersama pegolf amatir muda bernama Tiger Woods. Pada tahun 2003, Zimmerman ditunjuk sebagai presiden operasi Hoki Bauer Nike. Pada tahun 2006, ia mulai menjabat selama tiga tahun sebagai presiden Vancouver Canucks, kemudian bekerja di Easton Sports.
“Segala sesuatunya mulai berubah secara dramatis ketika Chris Zimmerman bergabung dengan organisasi ini,” kata Stillman. “Dia adalah manajer yang berpengalaman dan berpengalaman di dunia olahraga dan dia memiliki bakat nyata untuk mengembangkan budaya, memastikan orang-orang merasa menjadi bagian dari apa yang kami lakukan dan membuat mereka memahami apa yang kami lakukan. Dia membantu menumbuhkan standar kualitas yang berbeda dalam apa yang kami lakukan.
“Kami tidak lagi mencentang kotak. Tujuannya adalah untuk melakukan apa yang dilakukan oleh waralaba olahraga terkemuka di dunia profesional. Anda tidak dapat mengharapkan suatu organisasi untuk berusaha menjadi yang terbaik jika Anda tidak menetapkannya sebagai standar. Anda mungkin berkata, ‘Yah, tidak di St. Louis. Louis tidak.’ Saya tidak membelinya. Kami mungkin tidak memiliki jumlah pendapatan sebesar Maple Leafs, Rangers, atau Canadiens, namun itu tidak berarti kami tidak bisa menjadi salah satu organisasi teratas.”
Pada tahun 2020, The Blues akan mencapai puncaknya dan terpilih sebagai tim olahraga terbaik tahun ini versi Sports Business Journal.
Di sisi hoki, Stillman mengatakan Armstrong sudah memiliki standar serupa.
“Seperti yang mungkin sudah terlalu sering saya katakan, menurut saya Doug adalah yang terbaik di liga, dan itu jauh melampaui pertimbangan perdagangan saat ini,” kata Stillman. “Kami belum mencapai draft pick teratas. Membangun jaringan seperti itu jauh lebih sulit, namun Doug mampu melakukannya.”
Musim 2021-22 adalah musim ke-12 Armstrong bersama The Blues, dan dalam 10 tahun sejak grup kepemilikan Stillman memimpin, klub ini mencatatkan kemenangan musim reguler terbanyak kelima di NHL. Hanya Tampa Bay (448), Pittsburgh (442), Washington (439) dan Boston (436) yang memiliki lebih banyak dari St. Louis. Louis (434).
Sementara itu, The Blues telah lolos ke babak playoff dalam sembilan dari 10 tahun tersebut dan berada di urutan keenam dengan kemenangan terbanyak di playoff dalam periode tersebut. Daftarnya adalah Tampa Bay (84), Pittsburgh (60), Boston (57), Chicago (50), Washington (47) dan St. Louis (47). Louis dan Penjaga New York (46).
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2020/10/09131537/GettyImages-1173237679-scaled.jpg)
Alex Pietrangelo (Dilip Vishwanat/Getty Images)
Kombinasi kerja keras yang dilakukan oleh departemen bisnis dan hokilah yang mulai meningkatkan nilai produk. Tiba-tiba, tidak hanya penggemar yang ingin berada di dalam gedung, tetapi para eksekutif NHL juga menonton.
“Liga dapat melihat metrik keuangan kami, tetapi hanya dengan Chris dan para pemimpin lainnya di sisi bisnis, liga dijalankan secara lebih profesional,” kata Stillman. “Dan dengan Doug sebagai manajer umum, dia sangat dihormati di seluruh liga. Kedua hal itu digabungkan, Anda bisa merasakan mereka mulai memandang kami dengan sangat berbeda, dan Anda bisa merasakan segalanya berubah.”
The Blues dinobatkan sebagai tuan rumah Winter Classic 2017 di Busch Stadium, dan setahun kemudian mereka dianugerahi NHL All-Star Game 2020 di Enterprise Center. Dan meskipun mereka tidak mengetahuinya pada saat itu, sebelum pertandingan All-Star dimainkan, organisasi tersebut juga akan mengadakan Final Piala Stanley 2019, yang dimenangkannya atas Boston dalam tujuh pertandingan.
“Kami menetapkan Piala Stanley sebagai tujuan, dan kami tidak mengatakannya begitu saja,” kata Stillman. “Ini bukan hanya tentang pendapatan atau keuangan. Kami adalah orang-orang yang kompetitif. Kami ingin menang untuk St. Louis dan para penggemar. Anda mendengar dari keluarga yang telah menjadi penggemar The Blues selama bertahun-tahun dan impian mereka adalah memenangkan Piala Stanley, dan kami ingin mewujudkannya.”
Dalam dekade sejak Stillman mengambil alih, The Blues adalah satu-satunya tim yang menjadi tuan rumah Final Piala Stanley, All-Star Game, dan Winter Classic.
Setelah kemenangan Piala Stanley, kepemilikan The Blues menegaskan kembali komitmennya terhadap franchise tersebut pada musim panas 2019.
TowerBrook Capital Partners, yang merupakan investor terbesar The Blues di bawah kepemilikan sebelumnya, masih memegang saham mayoritas di klub tersebut dan memutuskan untuk menjualnya. Namun alih-alih saham tersebut jatuh ke tangan pihak luar, kelompok investor lokal malah turun tangan dan membeli 100 persen saham pengendali di klub tersebut.
“Itu adalah proses yang panjang,” kata Stillman. “Hasil yang ideal adalah saham tersebut dibeli secara ketat oleh anggota kelompok, dan itulah yang terjadi. Semua ini tidak akan mungkin terjadi tanpa dedikasi dari 15 anggota kelompok kepemilikan lainnya. Mereka tampil pada 12 Mei 2012. Mereka kembali maju ketika kami membeli sisa saham TowerBrook, dan mereka tetap memberikan dukungan selama 10 tahun terakhir.
“Ini adalah sikap dan pendekatan yang dimiliki kelompok ini. Mayoritas kelompok terlibat karena alasan sipil lebih dari alasan keuangan. Saya pikir mereka semua merasa bertanggung jawab untuk melakukan hal yang benar untuk franchise dan kota ini. Itu seperti DNA dari band ini.”
Dengan 10 tahun memimpin, grup saat ini telah menyamai pemilik asli The Blues, keluarga Salomon, untuk masa jabatan terlama. (Pencalonan Mike Shanahan termasuk tugas di Kiel Center Partners, dan gabungan kerangka waktu kepemimpinannya agak tidak jelas).
“Ini sangat gila,” kata Stillman. “Saya tidak berpikir ini akan lebih pendek dari itu, tapi jika Anda mengatakannya seperti itu, itu menarik.”
Setelah setiap seri playoff yang menampilkan momen yang tak terlupakan, Stillman memikirkan berapa lama momen itu akan bertahan bersama para penggemar.
“Apa pun itu, orang-orang akan membicarakannya selama satu generasi: Apakah Anda ingat serial itu? Binnington-Kadri! Sungguh menakjubkan untuk mundur dan menyadari, ‘Ini akan menjadi bagian dari warisan franchise ini,’” katanya. “Itu belum tentu ada hubungannya dengan kita semua, tapi ada sejarah yang penting bagi orang-orang yang telah mengikuti tim dan yang akan mengikuti tim di masa depan.”
Masa depan yang sekarang berada dalam kondisi yang jauh lebih baik.
Dalam 10 tahun terakhir, The Blues telah bermain dengan kapasitas 96 persen di Enterprise Center, yang terlihat jauh lebih baik akhir-akhir ini setelah proyek renovasi tiga tahap senilai $170 juta yang dibiayai oleh pemilik. Pendapatan sponsor meningkat tiga kali lipat, dan tiket meningkat lebih dari dua kali lipat, dan tim tersebut kini berada di peringkat ke-15 di liga dalam hal penerimaan gerbang.
Sementara itu, The Blues juga membantu mengembangkan Centene Community Ice Center yang canggih senilai $83 juta di Maryland Heights, tempat mereka berlatih dan berfungsi sebagai pusat hoki untuk acara lokal dan nasional.
“Semuanya bersatu: kelompok pemilik, Doug dan Chris, semua orang yang bekerja setiap hari untuk meningkatkan cara kami beroperasi, dan penggemar serta perusahaan lokal berbondong-bondong mendukung kami,” kata Stillman. “Tetapi jika Anda mengambil pendekatan – ‘Mengapa kita tidak terus berlayar saja?’ — kamu akan tertinggal. Lagi pula, itu bukan pendekatan hidup saya, dan dalam situasi ini, hal ini sangat meningkatkan rasa tanggung jawab terhadap kampung halaman. Ini soal tetap ingin menjadi salah satu waralaba terbaik, dan itu berarti terus melanjutkan untuk mengembangkan dan meningkatkan.”
Namun untuk sesaat, Stillman membiarkan dirinya merayakannya dengan seteguk lagi.
(Foto Tom Stillman: Jeff Roberson/Associated Press)