HOUSTON – Emosi yang campur aduk terkadang bisa muncul dengan pesan yang campur aduk.
Di dalam ruang ganti pengunjung di Stadion NRG pada hari Minggu setelah kemenangan perpanjangan waktu 30-24 Kansas City Chiefs atas Houston Texans, Chiefs mengadakan semacam perayaan kecil. Pelatih Andy Reid memperkenalkan kepada Chiefs topi bola tajam baru yang mereka peroleh, item peringatan setelah mereka merebut gelar AFC West ketujuh berturut-turut. Reid mengangkat topinya kepada para pemainnya dalam pidato pasca pertandingannya.
“Aku angkat topi untukmu, sayang,” Reid tersenyum.
Di belakang Reid, bagaimanapun, adalah gelandang superstar Patrick Mahomes, mengenakan topi bola tetapi tidak tersenyum, tangannya di pinggul setelah mungkin kemenangan paling aneh dari Chiefs musim ini.
“Jelas, kami tahu masih banyak yang harus kami kerjakan,” kata Mahomes beberapa menit kemudian. “Tapi kamu harus merayakannya. Kami memenangkan AFC Barat. Anda harus menikmatinya.”
Papan skor menunjukkan Chiefs mengalahkan Texas, tetapi mereka diharapkan memenangkan pertandingan hari Minggu dengan selisih yang nyaman, sebuah hasil yang akan ditentukan jauh sebelum menit-menit terakhir kuarter keempat. Tim Texas memasuki kandang mereka dengan hanya satu kemenangan dalam 13 pertandingan sebelumnya.
Sebelum menjalankan postseason mendatang, Chiefs menginginkan kinerja yang menggembirakan melawan tim Texas; performa dominan melawan lawan yang kurang berbakat namun tidak melakukan banyak kesalahan yang dilakukan sendiri. Sebaliknya, para Chief kembali meraih kemenangan yang lebih dekat dari perkiraan, setelah itu mereka harus mengakui masalah dan kesalahan mereka yang mengganggu, sama seperti sorotan dan kemenangan mereka yang biasa.
“Itu n aneh permainan,” kata Reid.
7. WAKTU. BERLARI. 🤷 pic.twitter.com/6CX3kCqRfe
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 18 Desember 2022
Skor kotak permainan ini adalah salah satu yang paling aneh musim ini bagi Chiefs. Mereka memperoleh 502 yard, melakukan 33 down pertama yang tertinggi musim ini dan mengkonversi setengah dari 12 permainan mereka pada down ketiga. Sementara itu, pasukan Texas hanya memperoleh 219 yard dan melakukan 18 down pertama.
Alasan utama mengapa Texas (1-12-1) memimpin di babak pertama dan hampir sepanjang babak kedua adalah karena Chiefs (11-3) melanjutkan pola yang menjadi salah satu pola paling mengkhawatirkan mereka sebelum postseason. : Mereka membalikkan bola dua kali. Mereka kini telah melakukan setidaknya satu turnover dalam sembilan pertandingan berturut-turut, rekor terpanjang dalam 24 tahun karir kepelatihan Reid.
Pada kuarter kedua, pemain rookie Isiah Pacheco gagal menguasai bola pada pukulan pertama. Dua permainan kemudian, pasukan Texas mencetak touchdown kedua mereka pada jarak 17 yard yang dijalankan oleh quarterback Davis Mills, jangka waktu terpanjang dalam dua tahun karirnya. Pasukan Texas mencetak gol terakhir mereka, umpan 12 yard dari Mills ke Jordan Akins, setelah berhasil memulihkan kesalahan penerima JuJu Smith-Schuster.
“Konyol,” kata Reid tentang hadiah dari para Chief. “Kamu tidak bisa memilikinya. Teman-teman tahu itu.”
Salah satu taktik serangan Texas yang menurut Reid kreatif adalah keputusan mereka untuk memiliki dua bek, Davis Mills dan cadangan Jeff Driskel, di lapangan bersama selama beberapa saat. Para pemain belakang juga kadang-kadang melakukan pukulan bergantian.
Kekecewaan bagi pertahanan Chiefs adalah bahwa baik pemula, seperti cornerback Trent McDuffie dan Jaylen Watson, dan veteran, seperti gelandang Willie Gay dan cornerback L’Jarius Sneed, menyerah pada touchdown atau permainan yang layak mendapat sorotan. Sebagian besar dari 10 penalti Chiefs, yang menghasilkan 102 yard, dilakukan oleh pemain bertahan. Faktanya, Chiefs ‘D melakukan enam penalti pada touchdown drive terakhir tim Texas, termasuk scoring drive, di mana Gay melakukan kontak ilegal dengan pelari rute saat berada dalam liputan sebelum penerimaan touchdown Akins.
“Ini adalah salah satu tim dengan perjuangan terberat yang kami hadapi musim ini,” kata keselamatan Justin Reid, yang bermain untuk Texas empat tahun sebelumnya. “Saya tahu ini akan menjadi pertarungan udara. Rekor mereka tidak mencerminkan tipe tim yang mereka miliki.”
Dengan waktu normal tersisa lima menit dan skor imbang, Andy Reid memilih untuk tidak membiarkan serangan Chiefs menjadi agresif, meskipun Mahomes mengakhiri permainan setelah menyelesaikan 19 operan terakhirnya. The Chiefs menjalankan bola untuk mengusir pasukan Texas dari tiga waktu tunggu mereka dan Reid melakukan umpan layar pendek untuk berlari kembali Jerick McKinnon pada permainan regulasi terakhir pelanggaran, yang menyebabkan kerugian satu yard. Itu menghasilkan upaya gol lapangan dari jarak 51 yard yang berpotensi memenangkan permainan untuk penendang Harrison Butker di menit terakhir regulasi. Tapi Butker, yang gagal mendapatkan poin tambahan sebelum turun minum, gagal melakukan tembakan dari jarak 51 yard; bola melayang melebar ke kanan.
“Rasanya setiap minggu ketika kami keluar, itu adalah Super Bowl untuk tim yang kami lawan,” kata pemilik Chiefs, Clark Hunt. “Permainannya adalah itu penting. Kami akan melihat yang terbaik dari mereka. Hal ini tentu saja berlaku bagi pasukan Texas. Mereka memberi kami semua yang bisa kami tangani.”
Satu-satunya konstanta yang dapat diandalkan yang memberikan dampak positif bagi Chiefs dalam pertandingan hari Minggu, seperti yang terjadi di sebagian besar musim ini, adalah Mahomes. Setelah penampilan tiga intersepsi dalam kemenangan pekan lalu atas Denver Broncos, Mahomes tepat dan sabar saat melakukan umpan pendek ke arah tim Texas, yang melakukan yang terbaik untuk mencegahnya melempar bola ke dalam. Semua dari 36 pertandingan Mahomes berada dalam jarak 15 yard dari garis latihan, saat Chiefs sedikit demi sedikit “menerima bola” di lini bawah.
Patrick Mahomes menyelesaikan umpannya yang tertinggi musim ini +10,3% melebihi yang diharapkan pada Minggu ke-15, termasuk 19 penyelesaian berturut-turut untuk mengakhiri permainan.
Peluang keberhasilan beruntun Mahomes—berdasarkan tingkat kesulitan setiap lemparan—hanya 0,8%. #KCvsHOU | #Kepala Kerajaan pic.twitter.com/5b7KRheQjd
— Statistik Generasi Berikutnya (@NextGenStats) 18 Desember 2022
Di awal kuarter kedua, Mahomes menemukan McKinnon terbuka lebar melalui umpan pendek yang berakhir dengan touchdown sejauh 20 yard. Sebelum turun minum, Mahomes bergegas ke kanannya dan melakukan pukulan ke penerima Marquez Valdes-Scantling, yang melakukan tangkapan menyelam yang mengesankan di sudut zona akhir untuk touchdown sejauh 4 yard. Gol ketiga Mahomes adalah produk sampingan dari kakinya yang sulit ditangkap, saat ia berjuang untuk mendapatkan skor 5 yard. Dalam salah satu penampilannya yang paling efisien musim ini, melanjutkan kampanye kaliber MVP-nya, Mahomes menyelesaikan dengan 36 penyelesaian dalam 41 percobaan untuk jarak 336 yard tanpa turnover.
Dalam mencetak golnya yang ke-35 pada hari Minggu, Mahomes menjadi quarterback keempat dalam sejarah NFL yang melakukan operan TD sebanyak itu dalam tiga musim berturut-turut, bergabung dengan Hall of Famers Peyton Manning, Brett Favre dan Drew Brees.
“Anda bisa melihat dia semakin dewasa sebagai pemain,” kata Hunt tentang Mahomes. “Dia datang ke liga sebagai pemuda yang sangat dewasa. Tanggung jawab yang dia emban setelah lulus kuliah sangatlah besar. Dia menanganinya dengan baik.
“Tetapi permainannya telah berkembang. Pasti ada beberapa tanda tanya mengenai pelanggaran tahun ini mengingat perubahan yang kami alami pada posisi penerima. Dia menunjukkan bahwa dia adalah quarterback terbaik di NFL. Dia mampu menyesuaikan permainannya untuk terus menang dan menghasilkan angka yang sangat mengesankan.”
Namun permainan Chiefs yang memenangkan pertandingan dalam perpanjangan waktu tidak diproduksi oleh Mahomes.
Pasukan Texas diberi kesempatan untuk menang dalam perpanjangan waktu, baik dengan field goal atau touchdown, setelah Chiefs berusaha untuk mengakhiri kepemilikan awal perpanjangan waktu mereka. Namun pada pukulan pertama pasukan Texas, Frank Clark melakukan percobaan kedua yang digambarkan Reid tanpa henti. Clark terjatuh ke lapangan ketika tekel kiri Laremy Tunsil memotongnya. Saat Mills mulai berebut ke kiri, Clark berdiri dan menggunakan tangan kanannya untuk melakukan kesalahan. Beberapa permainan kemudian, Gay mendapatkan kembali bola di antara kaki quarterback Dare Ogunbowale.
PERCIKAN. Itu @kepala bawa kembali pada permainan berikutnya.
📺: #KCvsHOU di CBS
📱: Streaming di NFL+ https://t.co/N9frUbzXbW pic.twitter.com/QCpCMDhTVd– NFL (@NFL) 18 Desember 2022
“Tim yang bagus selalu menemukan cara untuk menang, apa pun yang terjadi,” kata Justin Reid. “Tidak harus cantik.”
Perubahan penguasaan bola yang tiba-tiba, kata McKinnon, membuat banyak pemain yang menyerang Chiefs merasa bersyukur. Kemudian McKinnon menggunakan suaranya untuk menginspirasi rekan satu timnya.
“Jet memberi tahu kami apa yang harus dilakukan,” kata tekel kanan Andrew Wylie tentang McKinnon. “Dia berkata, ‘Bawa aku ke zona akhir!’ Kami menempatkan dia di zona akhir dan dia menempatkan dirinya di zona akhir, kawan. Dia adalah pelari yang luar biasa.”
Sebelum para pemain memecah kerumunan, Mahomes mengingatkan McKinnon untuk tetap menguasai bola dengan kedua tangannya. McKinnon menanggapinya dengan menegaskan kembali niatnya. Berikutnya yang berbicara adalah Smith-Schuster.
“Saya mengerti, kawan,” kata Smith-Schuster kepada McKinnon. “Panggil aku ketika kamu keluar dari sana.”
McKinnon tidak pernah tersentuh dalam lari touchdown sejauh 26 yard. Masing-masing dari lima gelandang ofensif memblokir seorang bek sebelum McKinnon melakukan pukulan ke kiri. Sesuai rencana, Smith-Schuster berada di depan McKinnon, yang memblok cornerback Desmond King untuk membebaskan rekan setimnya berlari ke zona akhir.
“Itu hanya eksekusi oleh semua orang,” kata Mahomes. “Ketika kami melakukan itu, kami sulit untuk menghentikannya. Kami hanya harus melakukannya sepanjang pertandingan.”
JET UNTUK MENANG. pic.twitter.com/qJwEjvRV3Z
— Kepala Kota Kansas (@Chiefs) 18 Desember 2022
Dengan tiga pertandingan tersisa di musim reguler, Chiefs tidak cukup mengendalikan nasib mereka sendiri untuk mendapatkan bye di putaran pertama dan keunggulan kandang sepanjang postseason. Mereka harus kalah setidaknya sekali dari Buffalo Bills (11-3), yang memenangkan tiebreak dengan kemenangan mereka atas mereka pada bulan Oktober.
“Itu bukan di tangan kami,” kata Mahomes, “tetapi kami dapat melakukan yang terbaik untuk bersiap jika kami mendapatkan kesempatan itu.”
Saat Mahomes mengumumkan gol Chiefs berikutnya, sejumlah besar rekan satu timnya bergembira di ruang ganti untuk merayakan mahkota divisi terbaru tim. Mereka berfoto bersama sambil mengenakan kaos kenang-kenangan, bahkan ada yang memakai kacamata hitam.
“Rasanya luar biasa,” kata Justin Reid, yang menjalani musim pertamanya bersama Chiefs. “Ini akan terasa menyenangkan, sepanjang hari ini dan besok.”
Sama seperti Mahomes, Hunt tak banyak menghabiskan waktu tersenyum saat berada di podium membahas kesuksesan tim. Hunt mengaku mengapresiasi para pelatih dan pemain yang berhasil merebut divisi tersebut pada awal Desember. Namun Hunt ingin berbicara lebih banyak tentang masa depan daripada masa kini.
“Sepak bola terpenting ada di hadapan kami,” katanya, “kami harus memastikan kami tetap fokus.”
(Foto Patrick Mahomes: Kevin Jairaj / USA Today)