Saat itu pertengahan bulan November dan Cleveland Cavalier baru saja kalah dalam lima game berturut-turut, menghasilkan rata-rata 118,8 poin per game. Tim yang sama dengan NBAPeringkat pertahanan terbaik kedua kini berada di peringkat ke-30.
Ini adalah hasil yang mengecewakan bagi tim yang bersaing memperebutkan posisi teratas Wilayah Timur. Dan pelatih Cavaliers JB Bickerstaff tidak takut untuk menyatakannya.
Cavs tidak memainkan bola basket kemenangan di kedua sisi bola, dan Bickerstaff harus melakukan perubahan.
Pada tanggal 18 November melawan Charlotte Hornet, ada keputusan bersama untuk mengeluarkan Caris LeVert dari lima pemain utama tim dan meminta Lamar Stevens untuk memulai dari penyerang kecil, pemain yang mencontohkan mentalitas anjing Cleveland yang suka berkelahi dan suka berkelahi.
“Bawa saja fisiknya,” Darius Garland kata tentang percikan Stevens. “Ketangguhannya di lapangan, dan hanya mengeluarkan energinya, energi anjingnya, dampak anjingnya. Dan kami sangat membutuhkan itu dari tiga pemain itu. Maksud saya, dia pada dasarnya mengganti satu lawan lima, menjaga pemain terbaik di tim lain dan hanya membawa banyak energi yang benar-benar kita butuhkan.”
Setelah melakukan start pertamanya pada 13 November melawan Minnesota TimberwolvesStevens mempertahankan pekerjaannya dan memulai 12 pertandingan. Memindahkannya ke starting lineup sebagai penyerang kecil – posisi yang belum pernah ada sebelumnya dalam pertandingan musim ini – adalah perubahan khusus untuk mengembalikan mentalitas bertahan. Pemeran itu, yang terdiri dari Donovan Mitchellkarangan bunga, Stevens, Evan Mobley Dan Jarrett Allenmengambil pengadilan untuk kelima kalinya pada Senin malam dengan kekalahan 112-111 dari San Antonio Spurs.
“Proses pemikirannya adalah Lamar bermain sangat baik di menit-menit yang didapatnya,” kata Bickerstaff saat itu. “Dia memberi Anda kesempatan untuk menjadi lebih besar, lebih defensif secara fisik, sedikit sejajar dengan mitra kami yang dapat diganti dengan tipe tiga hingga lima kami, di mana kami telah meraih beberapa kesuksesan dan merasa nyaman. Dan untuk memiliki ukuran lebih besar di sekitar Darius dan Donovan. Seorang pria yang juga tahu cara bermain bola basket, seperti Anda melihatnya melakukan pukulan dunk dan memahami jaraknya dan hal-hal lainnya.”
Stevens terbukti menjadi pemain yang memiliki fisik, keras, dan tangguh yang dibutuhkan Cavs. Stevens memiliki kemampuan untuk menjaga isolasi dan menjaga lawannya tetap di depannya, menggunakan dadanya, bertahan tanpa melakukan pelanggaran dan tidak menyerah pada tendangan sudut.
(Jesse D. Garrabrant/NBAE melalui Getty Images)
Dalam 15 pertandingannya musim ini, Stevens mencetak rata-rata 6,7 poin per game dalam 22,9 menit. Dia menembak 44,6 persen dari lapangan dan 38,5 persen dari 3. Dia juga mencatatkan 3,7 rebound per game (3,1 rebound defensif per game), dan menambahkan 0,5 steal dan 0,5 blok per game.
Stevens yang berusia 25 tahun adalah salah satu pemain asli yang mulai menggonggong di bangku cadangan Cavs musim lalu. Mentalitas itu dengan cepat diterapkan pada pemain lain dan staf pelatih Cleveland, dan Rantai Anjing Tempat Sampah diciptakan pada paruh kedua musim lalu. Kalung dengan huruf “C” yang besar adalah cara untuk memberi penghargaan kepada pemain yang menunjukkan ketangguhan dan ketabahan yang telah tertanam dalam budaya tim.
Melawan Atlanta Falcons pada 21 November, atribut pertahanan tersebut membantu saat menjaga Stevens Lepaskan Murray pada momen yang berbeda. Setelah kemenangan Cavs atas Falcons, Stevens diberi penghargaan atas usahanya.
— Cleveland Cavaliers (@cavs) 22 November 2022
“Suatu kehormatan besar mengetahui bahwa kerja keras Anda diakui dalam permainan ini,” kata Stevens. “Bagi pelatih saya yang memberi saya rantai setelah kemenangan bagus seperti itu, itu jelas sangat berarti bagi saya.”
Ketika Stevens dimasukkan ke dalam starting lineup, ada harapan bahwa dia akan membawa pertahanan yang kuat. Bickerstaff mengatakan percakapan awal mereka berfokus pada penekanan siapa dia sebagai seorang pemain. Mereka ingin dia menggunakan ketabahan, ketangguhan, dan semangatnya dalam bermain.
Itu adalah lantainya.
“Dia tipe orang yang bekerja pada permainannya, tapi dia juga melakukannya untuk gambaran yang lebih besar,” kata Bickerstaff. “Dia hanya ingin menjadi bagian seperti orang lain. Jadi kami berharap dia melakukan apa pun untuk tetap bertahan, dan itulah caranya.”
Dan Stevens tahu itulah perannya.
“Lebih dari segalanya, kita harus menjadi pemimpin yang defensif dan benar-benar menghadapi tantangan tersebut dan merasa bangga akan hal itu,” kata Stevens. “Saya pikir dengan menjadi pria itu, saya menerimanya. Saya banyak membantu dalam komunikasi dan mencoba membantu semua orang dan meminta pertanggungjawaban semua orang untuk menjadi bek hebat yang mampu dilakukan semua orang.”
Dia adalah komunikator yang hebat di lapangan maupun di waktu istirahat. Setelah waktu habis, Stevens memberi tahu mereka untuk menghentikan permainan berikutnya, fokus pada permainan, dan melakukan apa yang diperlukan untuk bertahan. Dia akan mengingatkan mereka tentang rencana permainan untuk membantu meringankan kesalahan apa pun dan memastikan mereka memiliki pemahaman yang sama. Karena karakter grup ini, mereka mengizinkan pria berusia 1-15 tahun untuk mengutarakan pendapatnya untuk membantu tim, dan semua orang mendengarkan.
Evan Mobley juga melihat kepemimpinan Stevens pada momen-momen itu.
“Dia hanya mengawasi semua orang,” kata Mobley. “Dia tidak akan berbohong padamu. Dia hanya memberitahu Anda apa itu dan Anda mengambilnya atau tidak. Dan itulah mengapa saya merasa itulah yang dilakukan oleh seorang pemimpin hebat dan dia mewujudkannya untuk kita.”
Stevens juga bisa menjadi pemicu serangan dan menjadi ancaman dari perimeter. Dia mencetak dua digit dalam lima pertandingan musim ini. Dia juga dapat memberikan ancaman ofensif lainnya di ruang Darius Garland, Donovan Mitchell, Evan Mobley dan Jarrett Allen.
Namun, pemain bertahan harus mempertimbangkan Stevens. Selama empat tahun karir perguruan tinggi di Penn State, Stevens, yang rata-rata mencetak 16,3 poin per game, adalah salah satu pencetak gol terbanyak di sekolah yang masuk ke lapangan.
“Anda tidak akan memimpin sekolah konferensi Power 5 dalam mencetak gol jika Anda tidak tahu cara bermain menyerang,” kata Bickerstaff. “Jadi dia punya naluri menyerang di mana dia bisa bermain dengan bola dan tanpa bola. Anda melihatnya memasuki permainan kelas menengahnya, menyerang dengan mematikan. Anda melihatnya melakukan cut, backdoor, rebound ofensif, jadi dia memiliki level tinggi dalam permainan ofensif. Jadi tugasnya adalah menemukan tempatnya di sekitar rekan satu timnya.”
Stevens tidak hanya memulai permainan, tetapi dia juga menjadi bagian dari unit penutupan. Dia memiliki keseimbangan dan tidak takut sedikitpun. Dia tidak mundur dari pertandingan.
Kemampuan Stevens untuk masuk ke dalam grup bersama Garland dan Mitchell — menciptakan dan mencetak gol untuk pemain lain — penting karena mereka perlu dihentikan. Stevens dapat membantu menghentikan serangan tersebut, bersama dengan Allen dan Mobley sebagai ancaman pertahanan mereka.
Selama beberapa bulan pertama musim ini, Stevens berubah dari tidak memainkan beberapa pertandingan menjadi konsisten di starting lineup. Baik rekan satu tim Bickerstaff maupun Stevens mengakui kesulitan dari semua itu. Dia mewujudkan fisik dan mentalitas yang membentuk Cavs, dan apa yang mereka bangun menuju musim ini.
“Dia adalah bagian besar dari apa yang telah kami lakukan dan apa yang telah kami mulai bangun di sini, hanya dari sudut pandang kepribadian dan spiritualitas,” kata Bickerstaff. “Dia mempunyai mentalitas seperti itu dan bahkan ketika dia tidak bermain, dia memberikan kesan kepada pemain lain untuk tampil dan bermain dengan mentalitas yang suka berkelahi, mentalitas yang tidak diunggulkan. Jadi ketika dia berada di lapangan, itulah dia, dan para pemain merasakannya dan itu membuat mereka bersemangat. Dia lapar di luar sana, dan Anda bisa merasakannya. Dia mempengaruhi emosi semua orang.”
(Foto teratas dari Lamar Stevens: Ken Blaze / AS Hari Ini)
