PANTAI DAYTONA, Florida – Bubba Wallace lolos ke babak playoff NASCAR untuk pertama kalinya, mengambil tempat terakhir yang tersedia di bidang 16 pembalap Sabtu malam di Daytona International Speedway. Sementara itu, Chase Elliott tidak bisa tampil tahun ini.
di bawah, AtletikJeff Gluck menawarkan reaksi cepat terhadap final musim reguler Seri Piala.
Bubba masuk
Air mata mengalir ketika Wallace keluar dari no. 23 mobil masuk pit road, tapi yang mengejutkan bukan dari pengemudi yang emosional. Sebaliknya, istrinya Amanda berdiri di dekatnya dan mengusap matanya di saat-saat bahagia.
Wallace, pada bagiannya, mengatakan dia terlalu “terkuras secara mental” untuk memiliki emosi apa pun. Dia sangat gembira bisa berada di babak playoff, tetapi sebagian besar merasa lega setelah apa yang dia katakan sebagai salah satu minggu tersulit dalam hidupnya – minggu yang membuatnya terbangun di tengah malam karena stres karena memasuki Daytona dalam gelembung playoff.
Namun kini Wallace berada di lapangan untuk pertama kalinya, bersama rekan setimnya Tyler Reddick, yang memberinya pelukan erat dari belakang saat wawancara. Kemudian, salah satu pemilik 23XI Racing Michael Jordan pergi ke pit road untuk memberi selamat kepada Wallace dan anggota kru — dan mengatakan kepada kepala kru Bootie Barker bahwa dia akan menemuinya minggu depan di Southern 500 di Darlington, SC.
Seberapa jauh Wallace bisa melaju di babak playoff? Trek putaran pertama seperti Kansas dan Bristol menguntungkannya, dan dia akan menjadi ancaman di putaran kedua di Talladega. Namun tanpa tempat playoff (Wallace adalah unggulan ke-16), perjalanannya tidak akan mudah.
Chase keluar
Elliott akan menjadi kisah terbesar Daytona, menang atau kalah. Ternyata, terlepas dari upaya terbaiknya, dia tidak mampu melakukan serangan terhadap Kevin Harvick di akhir restart dan dikalahkan oleh rekan setimnya di RFK Racing Brad Keselowski dan Chris Buescher, yang kemudian memenangkan perlombaan.
Tidak. Performa tim 9 yang masih cukup baik membuat sang pemilik menunjuk babak playoff, meski bukan kompetisi yang dipedulikan para penggemar. Elliott melewatkan tujuh balapan musim ini (enam karena cedera akibat kecelakaan snowboarding, satu karena suspensi karena sengaja merusak Denny Hamlin), tetapi mobilnya masih berlari cukup baik untuk menyalip nomor Wallace. 23 tim untuk dikalahkan.
Pembayaran kejuaraan didasarkan pada pemiliknya, bukan pembalapnya, jadi Elliott tetap ingin berlari dengan baik dan menggantikan pemilik tim Rick Hendrick. Tapi Elliott sendiri tidak akan memenuhi syarat untuk mendapatkan gelar tahun ini, dan babak playoff NASCAR akan mendapat pukulan besar dalam hal minat karena penggemar Elliott mungkin memilih untuk tidak memberikan perhatian sebanyak biasanya. Rating TV harus menjadi studi yang menarik selama 10 minggu ke depan.
Kecelakaan mengerikan yang dialami Preece
Pembalap Stewart-Haas Racing Ryan Preece terjaga dan waspada setelah salah satu kecelakaan terburuk dalam sejarah NASCAR baru-baru ini, yang terjadi pada balapan Sabtu malam. Preece dibawa ke rumah sakit setempat untuk evaluasi lebih lanjut, meskipun dia sadar setelah keluar dari mobilnya.
Preece dikirim dengan kecepatan penuh ke rumput belakang dan terbang ke udara, di mana dia membalik sekitar belasan kali – putaran berkecepatan tinggi di udara, kembali ke tanah, lalu gulungan barel yang lebih keras dan ganas. Sangat mengerikan untuk ditonton, dan tayangan ulang menunjukkan masalah keselamatan seperti atap mobil terlepas dan jaring jendela terlepas saat kecelakaan terjadi.
NASCAR akan mengamati secara mendalam kecelakaan Preece dan di mana keselamatan mobil Next Gen dapat ditingkatkan, namun tentu saja memprihatinkan melihat mobil itu terbang begitu mudah, melesat begitu tinggi ke udara, dan berkali-kali menggelinding. Bahwa Preece masih hidup harus dilihat sebagai bukti kondisi keselamatan NASCAR saat ini dan kelegaan bahwa keadaan bisa menjadi jauh lebih buruk.
Apa berikutnya?
Bidang playoff kini telah ditetapkan, dengan balapan pembuka minggu depan di Southern 500. William Byron adalah unggulan No. 1 di babak playoff (berdasarkan jumlah poin playoff yang dikumpulkan pembalap selama musim reguler), diikuti oleh juara musim reguler Martin Truex Jr., Denny Hamlin dan Buescher – yang memenangkan balapan ketiganya dalam lima minggu terakhir pada Sabtu malam.
(Foto teratas Bubba Wallace: Chris Graythen/Getty Images)