LOS ANGELES – Perbandingannya hampir selesai Taruhan Mookie sebulan yang lalu, setelah home run leadoff lainnya dan satu malam lagi, meminjam istilah manajernya, Betts the pengelak pelanggaran berjalan seiring dia pergi. Betts, pemain sayap kanan MVP yang menjadi bintang utilitas, memiliki kecenderungan untuk melakukan semuanya. Manajer Dave Roberts mengatakan dia “adalah Rickey Henderson zaman modern,” yang berarti serangan instan segera setelah dia masuk ke dalam kotak pemukul.
Betts merasa malu saat mendengar penilaian tersebut.
“Rickey adalah ras yang berbeda,” katanya.
Begitu juga dengan Betts, terutama versi dirinya yang sekarang memiliki sesuatu atas namanya, sedangkan Rickey tidak. Dia melakukan 85 pertandingan untuk Dodgers musim ini dan melaju dalam 10 putaran, bergabung dengan Bobby Bonds (1973) sebagai satu-satunya pemain di MLB sejarah untuk mencapai 10 home run leadoff sebelum All-Star Break, menurut Statistik & Informasi ESPN.
Betts mencatatkan 26 home run secara keseluruhan musim ini, yang terbanyak di babak pertama. Ini terjadi setahun setelah dia mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya selama satu musim penuh dengan 35 gol. Yang mengejutkannya, Betts akan berkompetisi di Home Run Derby pada Senin malam di Seattle.
Nomor Mookie Betts pada jeda All-Star: .276/.379/.586, .965 OPS, 26 HR, 157 wRC+, 4.3 fWAR (hanya tertinggal dari Ronald Acuña Jr. di antara pemain posisi NL)
— Fabian Ardaya (@FabianArdaya) 9 Juli 2023
Ini mungkin penampilan Betts terbaik yang pernah terlihat dalam seragam Dodgers. Hal ini mungkin terjadi.
“Ini adalah versi Mookie yang asli dan asli,” kata Roberts.
Meskipun Betts mencoba menganggap dirinya sebagai prototipe pemukul leadoff, tipe tubuh setinggi 5 kaki 9 inci, dia belajar untuk menerima siapa dirinya.
“Anda mundur saja dan lihat, profil saya pasti berubah,” kata Betts bulan lalu. Asal usulnya dimulai dari kampanye MVP Betts pada tahun 2018, ketika pemain berusia 25 tahun itu menyaksikan sisa permainan menelurkan kisah sukses yang mencakup rekan setim barunya, JD Martinez. Pekerjaan Martinez dengan instruktur swasta Craig Wallenbrock dan Robert Van Scoyoc mengubah kariernya dan menghasilkan penugasan ganda setelah ia menandatangani kontrak lima tahun senilai $110 juta. Boston. Martinez ada di sana untuk bekerja dan membantu superstar Red Sox yang sedang berkembang.
Martinez, bersama Van Scoyoc, “baru saja membuka mata saya untuk menjadi hebat,” kata Betts. Dia telah menunjukkan performa yang produktif, dengan finis 10 MVP teratas berturut-turut, tetapi baru saja mengalami musim ofensif terburuk dalam karirnya (0,803 OPS).
“(Dia) mempelajari cara kerja tubuhnya,” kata Van Scoyoc, yang dipekerjakan sebagai pelatih pukulan Dodgers setahun kemudian pada tahun 2019. “Bagaimana mengoptimalkan dirinya. … Dia melihat ada orang-orang yang memaksimalkan diri mereka sendiri dan ingin menyelidikinya.”
Betts mengalami tahun terbaik dalam karirnya dan kembali cemerlang pada tahun berikutnya. Pertukaran ke Los Angeles pada tahun 2020, yang memiliki 60 pertandingan musim dan gelar Seri Dunia kedua, “adalah sebuah sprint,” kata Roberts. Betts tahun 2021 adalah perjuangan fisik, dengan dia bermain hampir sepanjang musim karena cedera tulang yang menyakitkan di pinggul kanannya. Musim lalu adalah tahun yang ekstrem, dengan periode yang sangat panjang dan keraguan diri yang mengharuskannya, dalam kata-katanya, “mengambil kepemilikan atas hal-hal buruk.”
Sekarang, sepertinya inilah momen Betts.
“Dia sedikit merasa damai dengan karirnya saat ini… tapi di saat yang sama dia masih lapar untuk menjadi pemain terbaik,” kata Van Scoyoc.
Betts terlihat senyaman yang pernah dia alami di Los Angeles, dan dengan dirinya sendiri. Dia menemukan cara untuk menerima kekosongan yang ditinggalkan – di dalam dan di luar lapangan – oleh para pemimpin veteran yang meninggalkan daftar pemain dalam beberapa musim terakhir. Saat Dodgers memilah opsi di tengah lapangan mereka setelah kekalahan di luar musim berikutnya Corey Seager Dan Trea Turner (bersama dengan Gavin Lux‘cedera latihan musim semi), mereka beralih ke seorang sukarelawan di Betts, yang tidak pernah bermain shortstop sejak dia berada di Arizona Liga Musim Gugur satu dekade lalu.
“Jika dia tidak mampu atau tidak mau melakukan hal itu, kami tentu tidak akan berada dalam posisi ini saat ini,” kata Roberts.
OPS .964 Betts yang memasuki jeda All-Star adalah yang tertinggi saat ini sejak kampanye MVP pada tahun 2018. Dia berusaha mendapatkan lebih banyak kekuatan tanpa mengorbankan sisa permainan ofensifnya. Selama 33 pertandingan terakhirnya, ia mencapai 0,320 – sementara juga melakukan 15 home run dan membukukan 1,155 OPS.
“Dia baru saja menemukan sesuatu,” kata Van Scoyoc.
Betts selalu mencari. Sebagai “tukang daging mandiri”, begitu Van Scoyoc menyebutnya, Betts selalu beradaptasi. Selalu berusaha menemukan perasaan yang tepat di papan. Dia harus selalu mengingatkan dirinya sendiri siapa dirinya. Lawan keraguan diri yang masih ada. Saat ini dia sedang dalam alur dan mengendarainya. Meskipun fokus pada olahraga keras, peningkatan kontak telah menyebabkan lebih banyak home run, yang merupakan produk sampingan dan bukan tujuan.
“Dia sepertinya menembakkan bola ke atas setiap ayunannya,” Freddie Freeman dikatakan. “Itu sangat istimewa.”
Dua kali dalam beberapa malam minggu ini, Malaikat manajer Phil Nevin memutuskan yang terbaik adalah tidak berbicara dengan Betts sama sekali. Setelah Betts melepaskan sepasang home run untuk mendapatkan double pada Jumat malam, Nevin mengangkat empat jari pada inning kedelapan daripada membiarkan Betts melakukan yang ketiga. Ketika Betts melakukan pukulan ketiganya dalam waktu kurang dari 24 jam pada hari Sabtu, Nevin dengan sengaja mengantarnya lagi — untuk memuat base pada inning kedua dari permainan yang sudah semakin besar. Freeman mengikutinya dengan double run, yang berarti Betts melaju di inning bahkan tanpa mengayunkan pemukulnya.
Itu adalah jalan kaki pertamanya yang disengaja sejak tahun 2021. Betts belum pernah berjalan dengan sengaja dalam pertandingan berturut-turut sejak tahun 2018. “Itu cukup keren,” katanya. “Sudah lama sekali.”
Taruhan adalah ancaman semacam itu. Terlepas dari protesnya, dia adalah tipe pemukul seperti itu sekarang. Tipe yang menggunakan ayunannya untuk mendapatkan kekuatan. Dia bahkan melakukan Home Run Derby.
“Kalian lihat saya (latihan memukul),” kata Betts sambil tertawa. “Saya tidak melakukan home run apa pun. Tapi kita akan lihat apa yang terjadi.”
(Foto dari Taruhan Mookie: Jayne Kamin-Oncea / USA Hari Ini)