PITTSBURGH – Jika Anda dapat mengikuti salah satu latihan kamp pelatihan Steelers di Saint Vincent College selama empat minggu terakhir, Anda pasti akan mendengar banyak kicauan tentang satu pemain bertahan tertentu.
Bukan, bukan Cam Heyward, tapi hampir saja.
Heyward bukan satu-satunya yang berebut bolak-balik dengan Diontae Johnson dan George Pickens melintasi Chuck Noll Field selama latihan dua menit awal pekan ini. Bukan Heyward – meskipun saya mungkin akan melakukannya untuk adik laki-lakinya – yang menempatkan Connor Heyward di tempatnya ketika pendatang baru itu membual bahwa tidak ada yang mau menjegalnya setelah melakukan tangkapan di tengah.
“Tidak ada yang takut untuk memukulmu. percayalah kepadaku Aku akan membalikkan badanmu lain kali,” datang dari pinggir lapangan.
Izinkan saya memperkenalkan Anda kepada Minkah Fitzpatrick yang baru dan bergaji tinggi, yang suaranya menjadi lebih bass sejak menandatangani perpanjangan $73,6 juta pada pertengahan Juni.
“Kamu tidak bisa memimpin dari belakang…” kata Tomin.
Fitzpatrick menerima saran itu dan bergerak ke depan.
“Izinkan saya memberi tahu Anda, Minkah akan memberi tahu Anda sesuatu ketika dia ada di luar sana,” kata pemain bertahan Arthur Maulet. “Dia tentu tidak takut berkicau untuk teman-teman.”
Fitzpatrick tersenyum kecil ketika ditanya tentang kemampuannya membuang sampah sembarangan dibandingkan yang lain.
“Di luar lapangan saya pendiam dan menyendiri, tapi di lapangan saya adalah pesaing,” kata Fitzpatrick. “Perkemahan adalah waktu yang tepat untuk mewujudkannya karena terkadang para pemain merasa sedikit sedih, sedikit terpukul, sedikit sedih dan mungkin tidak dalam kerangka berpikir yang benar. Ngobrol dan berkicaunya bukan cuma buat cowok-cowok, tapi buat aku juga.”
Mike Tomlin menyukai Minkah Fitzpatrick pic.twitter.com/jZlpqi8Ab9
— Mark Kaboly (@MarkKaboly) 19 Agustus 2022
Namun ketika Anda angkat bicara, sebaiknya Anda mendukungnya, dan Fitzpatrick berencana melakukan hal itu.
Setelah mengalami cedera pergelangan tangan dalam kecelakaan sepeda dan melewatkan bagian awal kamp pelatihan, Fitzpatrick mengumpulkan kamp terbaik dari 90 pemain dalam daftar. Dia mematahkan operan, melakukan tekel dan melakukan pick enam, menangkap ribuan bola dari mesin JUGS, selalu menjadi salah satu pemain terakhir di lapangan dan bahkan menjadi pusat dari periode cakupan operan di mana dia harus menghadapi Johnson, Pickens, dan Chase. . Claypool satu lawan satu.
Setelah itu, Mike Tomlin mengatakan “eksposur” itu bukan untuk Fitzpatrick.
“Minkah adalah pesaing yang serius, dan itu terlihat dalam situasi seperti ini,” kata Tomlin. “Dia selalu ingin masuk. Dia ingin mengcover receiver, dia ingin melakukan tekel running back, dia ingin melakukan serangan kilat. Dia adalah pemain sepak bola. Dia adalah pria yang menyukai sepak bola, menyukai kompetisi. Dia adalah orang yang baik untuk berada di lingkungan seperti ini karena tidak pernah ada hari libur bersamanya. Dia selalu tentang hal itu dan dia selalu siap untuk bekerja.”
Kedengarannya seperti mentalitas seorang pemain yang mempunyai ekspektasi tertinggi terhadap dirinya sendiri. Mentalitas Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini?
“Itulah tujuannya,” kata Fitzpatrick.
Apa yang terdengar seperti hiperbola bisa menjadi kenyataan. Safety terakhir yang meraih penghargaan tersebut adalah Troy Polamalu pada tahun 2010. Sebelumnya adalah Bob Sanders (2007) dan Ed Reed (2004). Menurut BetMGM, Fitzpatrick memiliki rekor 80-1 untuk memenangkan penghargaan, setara dengan 14 lainnya (termasuk Heyward) untuk odds terbaik ke-32 di NFL. Pemenang tahun 2021, pass rusher Steelers TJ Watt, setara dengan Myles Garrett dari Browns untuk mendapatkan odds terbaik pada 7-1.
Jadi tidak menutup kemungkinan Fitzpatrick bisa memenangkannya. Tapi omzetnya harus banyak.
Polamalu melakukan tujuh intersepsi dan 63 tekel pada tahun 2010, namun permainan besarnyalah yang membuatnya menonjol. Dalam kemenangan akhir musim di Baltimore, tekel Polamalu yang terburu-buru memaksa kesalahan yang menghasilkan touchdown yang memenangkan pertandingan dan, pada akhirnya, gelar divisi. Pada tahun 2004, Reed melakukan sembilan pick (yang ia kembalikan sejauh 358 yard, termasuk pengembalian 106 yard untuk TD), tiga pukulan paksa, dua pemulihan gagal, dan dua touchdown defensif.
Tahun pertama Fitzpatrick bersama Steelers menunjukkan tanda-tanda keselamatan yang luar biasa. Dia melakukan lima intersepsi dan satu gol dalam 14 pertandingan tanpa mengetahui banyak tentang pertahanan sejak diperdagangkan ke Steelers pada minggu kedua musim ini. Intersepsi telah menurun selama dua musim terakhir. Tahun lalu, dia diminta untuk menghentikan lajunya lebih dari apapun dan menyelesaikannya dengan 124 tekel.
“Minkah Fitzpatrick benar-benar DAWG di kamp pelatihan dan saya pikir dia memiliki peluang untuk menjadi Pemain Bertahan Terbaik Tahun Ini” ~@MarkKaboly#PMSLive #Ini dia pic.twitter.com/GVcPp6H7Lb
— Pat McAfee (@PatMcAfeeShow) 18 Agustus 2022
“Minkah bisa melakukan hal-hal yang banyak orang tidak bisa lakukan,” kata koordinator pertahanan baru Teryl Austin. “Kami ingin melihatnya mendapatkan turnover lagi, karena di situlah dia berbeda. Mudah-mudahan kami dapat menempatkan dia dalam posisi untuk melakukan itu.”
Itu sebabnya dia terlambat berlatih dan menangkap bola dengan berbagai cara – berbelok ke kiri, kanan, melompat, ke belakang punggung, dan hampir semua cara lain yang bisa dibayangkan. Musim Fitzpatrick 2021, di mana sepasang suami istri terpental dari tangannya, masih menghantuinya.
“Anda tidak bisa melakukan apa pun kecuali Anda menangkap bola,” kata Fitzpatrick. “Saya berjuang untuk mencapai kehebatan, itu saja.”
Tapi Fitzpatrick memang membutuhkan bantuan untuk mendapatkan kehebatan itu, dan Austin mungkin orang yang bisa menyediakannya. Indikasi awal di kamp adalah bahwa Steelers akan menggunakan banyak pengelompokan personel berbeda yang akan memungkinkan Fitzpatrick untuk bergerak lebih banyak daripada yang dilakukannya dalam beberapa tahun terakhir.
Hal ini tidak akan terjadi setiap saat, namun pada saat yang tepat. Fitzpatrick pernah dibatasi di masa lalu karena dia begitu mudah dikenali di mana dia tampil. Tim bisa dengan mudah mengeluarkannya dari permainan dengan menjauh darinya.
Tahun ini diperkirakan akan lebih menantang dan memberi Fitzpatrick lebih banyak peluang untuk mendapatkan bola.
“Dia DB super, dia bisa bermain di posisi apa pun,” kata Maulet.
“Sepak bola adalah permainan yang memberi penghargaan kepada orang-orang yang berada di posisi yang tepat,” kata Fitzpatrick. “Anda tidak akan melihat seseorang yang tidak melakukan pekerjaannya secara konsisten. Anda mungkin bermain-main di sana-sini jika Anda berada di luar posisi, tetapi Anda juga akan terus-menerus dikalahkan atau menempatkan orang lain dalam posisi yang dikompromikan.
“Tujuannya adalah untuk secara konsisten berada di posisi yang tepat dengan mata yang tepat, gerak kaki yang tepat untuk membuat permainan secara konsisten.”
Hal ini lebih mudah diucapkan daripada dilakukan ketika Anda dapat memainkan tiga atau empat posisi berbeda pada setiap perjalanan. Dengan Fitzpatrick memasuki tahun kelimanya, dia menjadi akrab dengan Austin — yang merupakan asisten pertahanan senior Steelers dan bekerja dengan sekolah menengah selama tiga tahun — dan akhirnya mengalihkan perhatian dari kontraknya, menyiapkannya untuknya. memiliki tahun terbaiknya.
“Pengalaman yang saya miliki, tingkat kenyamanan yang saya miliki dengan sistem, kenyamanan yang dimiliki TA dalam diri saya telah memungkinkan saya untuk memainkan permainan saya, Anda tahu apa yang saya katakan?” kata Fitzpatrick. “Saya telah memainkan permainan saya selama bertahun-tahun, tetapi sekarang berada pada level yang berbeda. Saya memahaminya pada tingkat lain. IQ-nya lebih tinggi, atletisnya lebih baik.”
(Foto: Charles LeClaire/USA Hari Ini)