ROCHESTER, NY – Jumat sore semakin dekat ketika Val Block, berjalan ke fairway kedelapan di Oak Hill Country Club selama putaran kedua Kejuaraan PGA 2023, menunjuk ke arah suaminya dan mencoba menjelaskan sesuatu.
“Itu,” katanya, “bukanlah tujuannya.”
Val berbicara dengan pasti. Dia telah menikah dengan Michael Block selama 20 tahun. Keduanya bertemu di pesta ulang tahun di Laguna Beach, California, ketika Michael, dari Iowa, tertangkap basah oleh Val, dari Argentina. Aksennya memikatnya. Mereka pergi berdansa malam itu. Dua dekade dan dua anak kemudian, mereka masih sibuk.
Michael, kini berusia 46 tahun, berusia pertengahan 20-an saat bertemu Val. Dia ingat bahwa, meski begitu, dia merasa damai dengan kenyataan yang ada. Sebuah kenyataan yang sulit diterima oleh banyak orang.
Bahwa dia tidak akan pernah menjadi pegolf PGA Tour.
“Orang-orang mengatakan kepadanya bahwa hal itu tidak realistis dan dia memercayainya,” kata Val. “Jadi dia tidak pernah terburu-buru.”
Rasanya sulit dipercaya karena, dengan bahagia menjalani seluruh masa dewasanya sebagai pemain profesional klub yang berbakti, Michael tidak pernah berhenti bermain secara kompetitif, dan saat Val berbicara, pria itu berjalan ke fairway, hanya berjarak 30 menit dari satu tembakan yang keluar dari keunggulan di Kejuaraan PGA 2023.
Inilah yang dilihat dunia: Block, 3-under melalui 12 hole, satu pukulan di belakang Scottie Scheffler, no. Pegolf peringkat 2 dunia. Pada akhirnya, dia berada di urutan ke-10 dengan grup yang mencakup Rory McIlroy.
Murni. 👌 Michael Block benar-benar bersemangat pagi ini. #CorebridgexPGA | @scpga pic.twitter.com/o0UXSrGBrp
— PGA Amerika (@PGA) 19 Mei 2023
Golf, seperti yang Anda tahu, adalah permainan yang kejam, dan hal ini tidak ada yang lebih kejam daripada kenyataan pahit bahwa kadang-kadang terdapat kesenjangan antara mereka yang hebat, seperti Scheffler, dan mereka yang benar-benar, sangat, sangat baik, seperti Blokir, bisa terlihat sangat sempit dan sangat lebar.
Mungkinkah Block menjadi salah satu dari para profesional tur ini jika dia melakukan segalanya saat masih muda?
Tidak ada jawaban untuk itu. Hanya ada apa yang ada di sini. Bagi Block, seluruh minggu ini dimulai sebagai kesempatan untuk mengakhiri karir bermain yang dia pegang dengan kedua tangannya dan sering kali mendorongnya ke bawah. Setelah bermain golf Divisi II di Universitas Missouri-St. Louis, dia mendaftar di San Diego Golf Academy dan segera setelah itu mengambil posisi asisten profesional di Lakes Country Club di Palm Desert, California. Masalahnya, dia adalah pemain yang luar biasa dan anggota klub tidak mengerti mengapa dia ada di sana. Setelah Block memenangkan California State Open 2001, para anggota tersebut mengadakan penggalangan dana barbekyu untuk mengumpulkan cukup uang untuk mengirimnya ke PGA Tour Q-School. Dia menganggap rencana itu tidak masuk akal dan putus asa.
Ketakutan itu tidak menghentikan Block untuk melaju ke putaran kedua di TPC Craig Ranch. Namun, konfirmasi yang dia tunggu-tunggu selama ini datang. Bukan hanya orang-orang lain yang lebih baik darinya, tapi mereka juga terlihat menyedihkan. Stres. Beban hidup bergantung pada berubah-ubahnya permainan yang dimainkan dengan tongkat bengkok. Block tidak ingin melanjutkan kehidupan tur, sebuah keputusan yang masih dia sebut “tidak perlu dipikirkan lagi”.
“Tidak butuh waktu 10 tahun bagi saya untuk mengetahuinya,” kata Block, Jumat. “Saya butuh waktu satu tahun dan saya puas dengan itu.”
Tapi dia tidak berhenti bermain. Saat ini, Block adalah Pemain Terbaik PGA California Selatan 10 kali dan Profesional Terbaik PGA 2022. Ini adalah Kejuaraan PGA kelimanya dan dia juga bermain di dua AS Terbuka.
Block juga akan tampil di 50. Di satu sisi, bermain di kandangnya di Orange County dengan pemain profesional tur lokal seperti Patrick Cantlay dan Beau Hossler, dia melihat dirinya bergaul dengan mereka. Di sisi lain, dia juga bermain sekitar 40 yard di belakang mereka setelah setiap perjalanan. Block datang ke Oak Hill dengan perasaan sekarang atau tidak sama sekali dan menetapkan dua tujuan mulia: Bermain akhir pekan ini dan berakhir sebagai pemain profesional kelas bawah.
Awalnya, semuanya berjalan sesuai rencana. Block mencatatkan pembukaan genap par 70 pada hari Kamis. Dia menjawab bogey dengan birdie dan konsisten sepanjang pertandingan. Putaran tersebut berakhir dalam keadaan hampir gelap dan Block berakhir di Oak Hill sampai sekitar jam 8:30 malam. Setelah itu dia dan Val pergi, berhenti untuk makan malam dan tidur antara jam 11 dan 11:30 malam. Alarm berbunyi keras pada pukul 04.30 waktu setempat. waktu — 01:30 PT — dan keduanya kembali ke mobil 30 menit kemudian.
Dalam beberapa hal, semuanya terjadi begitu cepat sehingga Block tidak pernah berhenti untuk menyadari apa yang sedang terjadi.
“Saya perhatikan kami berjalan dari mobil ke clubhouse pagi ini dengan kecepatan yang sama seperti yang kami lakukan kemarin,” kata John Jackson, caddy penuh waktu di Pebble Beach yang melakukan perjalanan dengan Block minggu ini untuk menangani putarannya. “Kami sampai di Driving Range, dia memukul lima bola dan kemudian kami mulai bertukar cerita. Dia benar-benar nyaman.”
Kemudian Block memulai putarannya, memainkan permainannya dan melakukan birdie pada tiga dari lima hole pertamanya. Dia duduk sangat dekat dengan puncak papan peringkat ketika orang-orang di Pusat Media mulai mencari di Google: “Michael Block.”
“Tiba-tiba ada banyak orang di sekitar, pada dasarnya tepat saat kami berbelok di tikungan,” kata Taylor Pendrith, salah satu anggota kelompok Block. “Kemudian saya melihat papan peringkat di no. 2 dan menyadari dia tertinggal 3 dan satu. Saya seperti, oh, wow. Namun hal itu tidak mengherankan. Pria itu benar-benar berhasil. Dia memegang kendali penuh.”
Block, sementara itu, tidak pernah melirik papan skor sepanjang hari.
Sebuah momok di no. 4 rasanya bukan masalah besar.
Lalu muncullah twist dalam buku cerita. Jimmy Chitwood melakukan lemparan bebas. Di salah satu lubang yang paling mudah dikelola di Oak Hill, par-3 kelima, Block memilih untuk melakukan 8-iron dari jarak 165 yard dan melakukan salah satu pukulan terburuk yang pernah dilihat dalam 105 tahun acara besar ini. Betis yang dingin, mati, dan cacat 20 orang. Bahkan tidak ada waktu untuk berteriak, “Depan kanan!” Tembakan Block akan melewati pagar properti jika bukan karena pohon ramah yang merobohkannya. Double bogey berikutnya menciptakan rasa malapetaka total. Rasanya ada kemungkinan yang sangat nyata bahwa Block akan meledak, entah bagaimana akan mengalami kehancuran total, dan bahkan mungkin gagal.
Val yang malang. “Aku hanya ingin pars sederhana,” pintanya tak lama setelah kecelakaan itu. “Bahkan tidak peduli dengan burung kecil. Selesaikan saja.”
Satu-satunya yang tidak peduli? Suaminya. Setelah betis, Block berjalan melewati Pendrith, melakukan kontak mata dan tertawa. Pendrith tercengang. “Seperti, hei, kalau kamu bisa menertawakannya, itu bagus untukmu, kawan,” katanya kemudian, alisnya terangkat.
Setelah hasil imbang untuk No. 6, Michael memandang Val di sebelah lapangan dan memberikan anggukan meyakinkan dan berkata, “Kami baik-baik saja.” Val, yang merasa gugup, balas mengangguk.
Dia menyelesaikannya dengan angka di no. 7 hasil.
Dan setara dengan no. 8.
Dan penghematan pasir setara dengan no. 9.
Dia berguling ke dalam lubang terakhir, merentangkan kedua tangannya dan berkata dengan lantang, “Terima kasih.”
Setelah itu, Block menjalani tantangan wawancara, menelan emosi berulang kali. Ia mengatakan rencananya akan menonton siaran sore hari dengan IPA. Motto hidupnya, kata dia, adalah selalu membuat lubang terlihat lebih besar. Saat Anda bahagia, lubangnya lebih besar. “Itulah sebabnya saya menyadari sejak lama bahwa saya tidak akan menjadi seorang profesional tur. Karena saya seperti itu, saya tidak ingin melakukan putt untuk membayar hipotek saya. Saya membutuhkan pekerjaan nyata yang akan membayar saya setiap minggu. Itu akan membuat lubangnya terlihat lebih besar.”
Langsung di ESPN, Block diperkenalkan sebagai klub pro kedua dalam 20 tahun terakhir yang duduk di 20 besar Kejuaraan PGA setelah 36 hole. “Jangan membuatku menangis,” katanya. “Ini adalah tujuan kecil terakhir yang saya miliki dalam karier saya.”
Yang tidak jelas adalah asal muasal tujuan tersebut. Apakah itu untuk membuktikan bahwa dia selalu cukup bagus untuk bermain dengan pemain profesional yang tepat? Atau mungkin itu untuk membuktikan dia adalah klub pro terbaik. Atau mungkin untuk mewakili semua rekan klub profesionalnya di luar sana.
Sebab ya, jangan lupa, setelah minggu ini selesai, Block akan kembali bekerja. Dia akan check in di Arroyo Trabuco sekitar jam 8 pagi, mengeluarkan gaji atau tumpukan kertas apa pun yang ada di mejanya, lalu memberikan satu atau dua pelajaran. Tarifnya – $125 untuk 45 menit di lapangan atau pelajaran bermain sembilan lubang seharga $500. Kemudian Block akan datang untuk makan siang sebelum kembali untuk pelajaran sore.
Namun kemudian, sekitar jam 5 sore, kedua putra Michael dan Val, Dylan dan Ethan, akan tiba di kursus tersebut. Block menghabiskan waktu bersama kedua putranya setiap hari. “Dan itu hal terbaik di dunia,” katanya. Dan sesuatu yang tidak akan bisa dia lakukan jika dia seorang profesional tur.
Dylan (18) dan Ethan (16) keduanya adalah junior elit. Dylan sebenarnya bermain dengan ayahnya di bagian AS Terbuka di Hillcrest Country Club di Los Angeles pada tanggal 5 Juni. Keduanya bisa lolos ke AS Terbuka.
Setelah itu, menurut Val, Dylan muda bisa melewati universitas dan melanjutkan ke Q-School. Dia bermimpi menjadi seorang profesional. Orang tuanya menyuruhnya untuk terburu-buru.
(Foto teratas: Andy Lyons / Getty Images)