Jack Grealish tidak bisa dihibur saat dia melihat sekeliling kamarnya.
Sebuah pesta di The Landmark Hotel di pusat kota London seharusnya berlangsung lancar dan Grealish, sebagai Grealish, tidak diragukan lagi akan menjadi orang yang memulai perayaan tersebut.
Sebaliknya, striker yang menular ini, seperti pemain Aston Villa lainnya, harus menerima kenyataan brutal dari final play-off Championship melawan Fulham dan konsekuensi mengerikan yang terjadi setelahnya.
Alan Hutton, yang kontraknya telah habis ketika peluit panjang dibunyikan di Wembley sore itu, menangis saat melihat keluarganya. James Chester, yang dijadwalkan menikahi pasangan jangka panjangnya Rea keesokan harinya, mempertanyakan bagaimana dia bisa fokus begitu cepat. Robert Snodgrass yang dipinjamkan telah kembali ke West Ham United sebagai orang yang hancur. Sam Johnstone dan Lewis Grabban juga berada di akhir masa pinjaman mereka. John Terry, kapten berusia 37 tahun, memutuskan bahwa final adalah pertandingan terakhirnya dalam kariernya yang penuh trofi dan pensiun.
Itu terjadi lima tahun yang lalu pada minggu ini, pada saat Aston Villa, yang kini berada di peringkat ketujuh di Liga Premier dan hanya tinggal satu pertandingan lagi untuk kembali ke sepak bola Eropa menjelang pertandingan putaran terakhir musim 2022-23 akhir pekan ini, sedang berada di posisi yang sulit. Sebuah krisis. masa depan yang tidak pasti.
Tony Xia, pemilik klub saat itu, mempertaruhkan rumahnya untuk promosi dan kalah.
Belakangan diketahui bahwa selama berbulan-bulan sebelum pertandingan tersebut untuk memutuskan siapa yang akan memenangkan promosi kembali ke kasta tertinggi sepak bola Inggris, Xia telah berhenti mengirim uang dari Tiongkok untuk membiayai operasional klub sehari-hari dan ini adalah hal yang serius. ancaman. untuk memasuki administrasi.
Mereka yang bertahan setelah final play-off menggambarkan pertemuan di Landmark sebagai “pesta terburuk yang pernah saya hadiri dalam hidup saya”.
Banyak pekerjaan yang dipertaruhkan dan masa depan klub sangat diragukan.
Ini adalah kisah tentang apa yang terjadi.
“Snoddy hampir menangis,” kata Ahmed Elmohamady Atletik.
“Dia sangat bingung. Dia adalah bagian besar dari kami, tapi dia tahu waktunya di Aston Villa – klub yang dia cintai – telah berakhir.”
Terlepas dari semua yang terjadi pada musim panas 2018 itu, sangat menyakitkan melihat Snodgrass pergi, meskipun dia hanya berstatus pemain pinjaman.
Kepribadian ceria gelandang Skotlandia ini menyemangati mereka yang berada di kompleks latihan Bodymoor Heath setiap hari dan juga melangkah untuk tampil di lapangan pada momen-momen penting.
“Dia orang terbaik yang pernah saya miliki di ruang ganti,” ungkap rekan setimnya di Villa Andre Green.
“Dia akan mengumpulkan anak-anak dan selalu membuat orang tertawa. Dia memiliki hal ini dengan John Terry di mana dia akan bermain tenis kepala dengannya di ruang ganti setiap hari, tetapi jika dia kalah dia akan marah. Kami semua sedih melihatnya pergi.”
Robert Snodgrass memberikan tepuk tangan kepada para pendukung Villa sepanjang waktu di Wembley (Foto oleh Clive Mason/Getty Images)
Elmohamady sebelumnya pernah bermain dengan Snodgrass di Hull City, jadi dia mengetahui semua tentang cara menyenangkannya ketika dia bergabung pada awal musim itu. Namun kata-katanya setelah final playoff itulah yang benar-benar meninggalkan kesan.
“Bahkan ketika dia terluka, dia berusaha menghibur kami dan membuat kami merasa positif,” jelas Elmohamady.
“Tetapi tidak ada yang berjalan baik hari itu. Saya ingat setelah pertandingan mereka menayangkan final Liga Champions antara Real Madrid dan Liverpool (yang dimainkan Sabtu malam itu). Saya harus memikirkan Piala Dunia bersama Mesir, jadi ketika Mo Salah cedera, saya tidak dapat mempercayainya.
“Saya memberi tahu guru dan anak-anak bahwa kami akan pergi. Saya tidak ingin menonton sepak bola lagi. Aku terlalu kesakitan.”
Villa, setelah finis keempat di bawah Steve Bruce, kalah 1-0 dari tim urutan ketiga Fulham berkat gol Tom Cairney pada menit ke-23. Para pemain yang terlibat yang kami ajak bicara untuk artikel ini semuanya memiliki pemikiran yang sama; Tim London Barat, bisa dibilang tim terbaik di divisi ini pada tahap musim itu dan kehilangan promosi otomatis hanya dengan selisih dua poin, dominan di babak pertama tetapi kurang bersemangat setelah jeda.
“Apakah kami siap menghadapi Fulham? Ya, kata gelandang berpengalaman Villa Mile Jedinak. “Tetapi tidak menyelesaikannya sungguh mengecewakan. Kami punya karakter-karakter hebat yang bisa kami andalkan dan kami tahu kami sedang melakukan sesuatu, tapi itu tidak seharusnya terjadi pada hari itu.”
Elmohamady mengatakan: “Persiapan yang kami lalui sebagai sebuah tim adalah kelas atas. Semua orang sudah siap dan bersemangat untuk memainkan peran mereka. Kami tahu betapa bagusnya Fulham karena mereka menghancurkan setiap tim yang mereka mainkan. Mereka banyak menguasai bola, tapi di babak kedua kami mengalahkan mereka dan punya peluang bagus untuk kembali menyamakan kedudukan.”
Penggemar Villa yang putus asa melihatnya (Foto oleh Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)
Pendukung Villa yang bepergian mengubah separuh Wembley menjadi merah darah dan biru. Setelah mengalahkan Middlesbrough 1-0 di semifinal, ada harapan bahwa tim berpengalaman dapat melakukan tugasnya dan mengakhiri dua tahun masa tinggal klub di Championship.
Jedinak memenangkan promosi melalui jalur yang sama dengan Crystal Palace pada tahun 2013, Elmohamady dan Snodgrass membantu Hull mengelola Hull ke Liga Premier melalui Wembley tiga tahun kemudian dan Albert Adomah mengalami patah hati terakhir play-off dengan Middlesbrough pada tahun 2015 sebelum membantu klub tersebut harus pergi. otomatis pada musim berikutnya.
Dan di atas semua perjuangan keras itu, Villa memiliki Terry, mantan kapten Chelsea dan Inggris yang tahu satu atau dua hal tentang memenangkan pertandingan besar. Namun hal itu tidak terjadi.
“Fulham hanyalah tim yang memiliki lebih banyak dari kami,” kata Alan Hutton kepada The Guardian Podcast Claret & Biru baru-baru ini.
“Jujur saja, permainan itu…
“Saya bukan orang yang emosional di luar lapangan, tapi ketika saya pergi ke ruang pemain dan anak-anak saya melihat saya sambil menangis, saya langsung ikut (menangis). Aku bahkan tidak tahu apa yang menguasaiku. Itu sangat sulit untuk diterima.
“Lalu segala sesuatu yang terjadi setelah itu… Saya mendengar rumor bahwa klub akan bangkrut. Saya berbicara dengan Brucey (manajer) setelah pertandingan dan dia mengatakan dia tidak tahu di posisi apa kami berada tetapi itu buruk. Kami tidak tahu di mana Tony Xia berada atau apakah dia punya uang.”
Xia mengambil alih jabatan pelatih pada Mei 2016 setelah terdegradasi di peringkat terakhir Premier League, ketika Randy Lerner memutuskan untuk menjualnya setelah satu dekade bertugas.
Dia mendorong penandatanganan besar-besaran Ross McCormack, Jonathan Kodjia dan Chester, dan menyukai gagasan manajer “nama besar”, maka penunjukan Roberto Di Matteo, yang sangat mengesankan saat dia memimpin Liga Champions dimenangkan sebagai Penjaga Chelsea. pengemudi empat tahun sebelumnya.
Namun, musim pertama Championship itu adalah bencana. Villa memecat Di Matteo pada awal Oktober setelah hanya memenangkan satu dari 11 pertandingan liga pertama mereka dan mempekerjakan Bruce, yang memiliki empat promosi divisi kedua bersama Birmingham City dan Hull di CV karirnya.
Pada saat itu, tidak ada kekhawatiran mengenai kekurangan dana, namun pada pertengahan musim 2017-18, terlihat jelas bahwa dana tersebut sudah habis. Bruce berada dalam kesulitan dan meskipun promosi mungkin telah menyelesaikan masalah tersebut, tagihan pajak yang terlewat pada bulan Juni setelah kekalahan di Wembley membuat klub menghadapi perintah pembubaran.
Tindakan drastis diambil, termasuk pinjaman yang diperoleh dari tempat parkir mobil staf dekat Villa Park yang sekarang menjadi lokasi akademi baru. Penandatanganan pinjaman termasuk Snodgrass, Grabban dan Johnstone semuanya kembali ke klub induknya karena Villa tidak memiliki peluang untuk mengontrak mereka secara permanen.
Grealish yang jimat itu patah hati karena apa yang dia pikir akan menjadi pertandingan terakhirnya untuk klub masa kecilnya Villa – karena semua pemain top akan dipindahkan untuk mengumpulkan dana – berakhir dengan kekalahan. Chester telah diberitahu oleh orang lain bahwa dia akan dijual jika ada tawaran yang masuk akal, karena klub perlu mengeluarkan sekitar £9 juta sebelum akhir bulan.
“Tak satu pun dari kami (pemain) yang tahu (seberapa buruk awalnya),” kenang Chester, bek internasional Wales. “Tetapi dengan cepat tenggelam bahwa klub berada dalam masalah besar. Situasinya sangat buruk.”
Terperangkap dalam posisi yang canggung, CEO Keith Wyness berselisih dengan Xia mengenai cara untuk menyelesaikan situasi tersebut. Wyness merasa itu adalah tugasnya untuk mencoba menyelamatkan klub ketika ketegangan meningkat di belakang layar dan staf menjadi semakin khawatir tentang kemampuan pemilik untuk membiayai klub.
Penangguhan Wyness tidak ada hubungannya dengan masalah keuangan, namun katanya Atletik pada tahun 2020: “Cerita mengenai Villa muncul seperti saya telah melakukan penipuan, dan itu sangat salah. Penting bagi saya untuk membersihkan nama saya.”
Meskipun Wyness mencoba mendukung Bruce dan mengurangi tekanan, Villa membutuhkan intervensi yang tepat.
Final tahun 2018 itu adalah pertandingan terakhir Terry di sepak bola profesional (Foto oleh Aston Villa/Aston Villa FC via Getty Images)
Tidak ada uang untuk menawarkan kontrak lain kepada Terry, jadi dia membatalkannya. Tottenham Hotspur datang untuk membawa Grealish kembali ke Liga Premier tetapi tidak dapat menyetujui kesepakatan. Stoke City, yang baru terdegradasi dari papan atas, menginginkan Chester tetapi bersiap menunggu.
Di tempat lain, staf klub khawatir akan adanya pemecatan dan para pemain sepenuhnya berharap untuk melihat perubahan.
“Kami diberitahu bahwa orang-orang akan kehilangan pekerjaan mereka – orang-orang di dapur, di laundry, di dapur, orang-orang yang saya kenal selama bertahun-tahun,” kata Hutton. “Mereka semua ada di sana setelah final di pesta terburuk yang pernah saya hadiri dalam hidup saya. Malapetaka dan kesuraman. Itu bagian bawahnya.”
Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa masa depan klub sendiri sedang dalam keraguan serius saat ini.
Xia sangat bingung sehingga satu-satunya pilihannya adalah mencari pembeli. Ada beberapa pihak yang berkepentingan, namun tidak ada yang cukup serius untuk mencapai kesepakatan dengan cepat.
Kemudian datanglah Nassef Sawiris dan Wes Edens (NSWE) pada jam kesebelas. Dikatakan oleh mereka yang dekat dengan situasi tersebut bahwa Villa berada sangat dekat dengan jurang.
Xia menjual kepada dua miliarder tidak diragukan lagi adalah hal terbaik yang dia lakukan untuk klub, bukan karena dia punya banyak pilihan. Dia begitu terlibat sehingga kesepakatan harus dibuat atau administrasi tidak bisa dihindari.
Sungguh luar biasa membayangkan betapa krisisnya klub Villa saat itu.
Namun NSWE, yang di masa lalu telah mengambil aset-aset yang tertekan dan mengubahnya menjadi kemakmuran, menolak menjual pemain-pemain top seperti Grealish dan Chester sampai promosi terjamin dan sejak itu terus membangun infrastruktur.
“Mereka benar-benar menyelamatkan klub,” kata Elmohamady, yang sudah tidak sabar untuk pertandingan kandang hari Minggu melawan Brighton & Hove Albion, yang akan ia hadiri.
Jika Villa mengalahkan Brighton, mereka dijamin mendapat tempat di Liga Konferensi Europa musim depan – dengan pemenang trofi liga Unai Emery sebagai manajernya.
Rencana lima tahun sering dibahas dalam sepak bola, namun awal dan akhir jarang sekali berbeda seperti dalam kasus ini.
“Kekalahan di babak playoff tahun 2018 menyemangati kami dan mendekatkan kami,” kata Jedinak. “Itu membantu kami menyelesaikan pekerjaan pada tahun berikutnya (mengalahkan County di Wembley).”
Yang lebih menarik bagi Villa adalah setelah empat tahun kembali berada di elite, Anda merasa mereka baru saja memulai.
Kekecewaan atas kekalahan di final playoff akan terus berlanjut, namun lima tahun kemudian, itu mungkin menjadi hal terbaik yang bisa terjadi pada mereka. Karena tanpa hal ini, NSWE akan mencari tempat lain.
(Foto teratas: Clive Mason/Getty Images)
