Pesan teks tersebut dimulai pada bulan Agustus, ketika Maroko Brown berjuang melawan teriknya sinar matahari musim panas Florida. Berdiri di pinggir lapangan di Gainesville menyaksikan salah satu latihan awal musim Gators, eksekutif Colts kagum dengan apa yang dia saksikan.
‘Orang asing,’ dia memanggil Anthony Richardson pada bulan-bulan berikutnya. “Bakat generasi,” tambah Brown, sambil membual tentang keahlian itu ini Langka, ini transenden “mungkin tidak akan ada selama 50 tahun ke depan.”
Jadi dia mengirim SMS ke atasannya, manajer umum Colts, Chris Ballard.
“Anda harus melihat acara yang saya tonton sekarang,” tulis Brown.
Richardson memberikan gambaran sekilas tentang apa yang akan dia lakukan di musim penuh pertamanya sebagai gelandang awal Gators. Lalu tibalah permainan. Richardson bersinar. Richardson tersandung. Dia adalah seorang starter tahun pertama yang bekerja keras melalui musim yang tidak konsisten di SEC, seorang pemain berusia 20 tahun yang telah berkembang dalam posisi tersebut sambil belajar dengan cepat. Setelah selesai, ia masuk draft hanya dengan 13 kali masuk perguruan tinggi, segera menjadi ujian lakmus bagi quarterback bersenjata kuat yang memiliki sifat atletis, yang persentase penyelesaiannya yang goyah (53,8) benar-benar menimbulkan ketakutan akan lonjakan. .
Kravitz: Colts berayun ke pagar bersama Anthony Richardson. Apakah risiko besar akan membuahkan hasil?
melalui @TheAthletic https://t.co/GXzNTQsL1f
— Bob Kravitz (@bkravitz) 28 April 2023
Dia benar-benar mentah.
Dia juga tidak mungkin diabaikan.
Ballard menyimpan teks itu. Stafnya mulai bekerja. Delapan bulan kemudian, dengan draft paling penting dalam tujuh tahun masa jabatannya, Colts GM akhirnya mengambil kesempatan untuk menjadi quarterback di putaran pertama — yang pertama untuk franchise ini dalam 11 tahun — dengan membawa Richardson keempat secara keseluruhan. Itu adalah taruhan yang berani pada prospek QB paling berbakat secara fisik yang pernah ada di liga, tetapi seorang pemain yang tetap mentah dan akan tiba di NFL dengan kekhawatiran serius tentang akurasi dan kemampuannya untuk secara konsisten mengeluarkan uang untuk menang.
Sebuah pertaruhan, tidak diragukan lagi. Tapi Ballard sudah yakin sejak sebulan lalu.
“Kami menyukai apa yang dia bisa,” kata GM Kamis malam. “Kami pikir semuanya ada di depannya.”
Tentu saja bisa. Richardson memiliki semua keterampilan spesial.
“Beberapa hal yang bisa dia lakukan,” kata koordinator ofensif Jim Bob Cooter musim semi ini di ruang draft tim, “sangat sedikit orang di dunia yang bisa melakukannya.”
“Orang ini memiliki barang-barang di tingkat dasar yang tidak akan pernah bisa dicapai oleh beberapa orang,” kata Brown setelah hari profesional Richardson bulan lalu.
Namun mencapai batas tersebut – atau mendekati batas tersebut – masih menjadi pertanyaan terbesar dan tidak akan terjawab selama bertahun-tahun.
“Jangan berharap dia menjadi Superman sejak hari pertama,” GM memperingatkan.
Dalam banyak hal, ini terasa seperti momen yang menentukan bagi Ballard, pertaruhannya sangat tinggi bagi seorang pria yang kesalahannya telah merugikan timnya dalam beberapa musim berturut-turut. Keruntuhan yang mencengangkan menjelang akhir tahun 2021. Hal yang paling memalukan di tahun 2022. Kekecewaan ini membuat franchise yang dulunya bangga itu terguncang, putus asa mencari arah baru, cemas akan jawaban di posisi yang terasa seperti pintu putar sejak malam Andrew Luck menyebutnya sebagai karier.
Kedatangan Richardson — tidak peduli seberapa sering ia bermain sebagai pendatang baru — segera memberikan tingkat harapan yang didambakan franchise ini selama bertahun-tahun. Korsel quarterback membuat pemilik frustrasi dan basis penggemar lesu, lelah menyaksikan Colts puas dengan tim lain yang membuang umpan dari tahun ke tahun, yakin bahwa mereka lebih dekat untuk bersaing daripada yang sebenarnya.
Kegagalan tersebut juga semakin mengungkap kelemahan pendekatan Ballard, sehingga meningkatkan pertaruhan dalam rancangan undang-undang tahun ini.
Sederhananya, sudah waktunya. Saatnya berayun. Saatnya melempar dadu.
“Benar sekali, saya senang sekali,” Ballard mengakui.
Namun di saat-saat awal putaran pertama hari Kamis yang menegangkan, Colts terpaksa berkeringat. Dua QB berjalan cepat: Panthers merebut Bryce Young dari Alabama, lalu pasukan Texas merebut CJ Stroud dari Ohio State.
Kemudian datanglah kejutan, dan Cardinals tidak menukar pilihan ketiga. Siapa yang datang untuk mengambilnya.
Ketakutan kolektif keluarga Colts? Bahwa Richardson menginginkan tim yang membutuhkan QB. Seattle? Las Vegas? Yang terburuk dari semuanya, saingan divisi Tennessee?
Ballard berdiskusi dengan Arizona tentang naik satu peringkat, tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya. Dia merasa yakin bahwa dia akan mengalahkan pria itu di posisi no. 4 bisa mendapatkan. Dan jika tim lain melewati Colts untuk Richardson, Ballard tidak menutup kemungkinan untuk bertahan — atau, Tuhan melarang, melakukan pertukaran kembali.
Tapi itu adalah perdagangan Houston, yang ingin merekrut pemain tepi Alabama, Will Anderson.
Colts bisa menghela napas. Quarterback mereka masih di papan.
Ballard tidak berlama-lama. Dia menyerahkan kartu itu, menelepon Richardson dan memberitahunya bahwa dia adalah Colt.
“Saya akan membawa energi, saya akan membawa kerja keras dan, Insya Allah, saya akan membawa Super Bowl,” kata QB.
Dalam beberapa minggu terakhir, Colts bertemu dengan Richardson di Gainesville dan Indianapolis dan mengajaknya menjalani latihan pribadi sebelum menghabiskan sepanjang hari bersamanya di fasilitas latihan tim. Proses seleksi sangat ekstensif dan ekstensif, terutama bagi pelatih kepala tahun pertama Shane Steichen, yang sangat bergantung pada daftar sumber tepercaya di liga. Dia menghabiskan waktu berjam-jam di telepon, mencari detail, kebiasaan belajar, karakter, apa saja yang bisa dia temukan.
Anthony Richardson memukau para pramuka dan penonton di NFL Scouting Combine pada bulan Maret. (Kirby Lee/AS Hari Ini)
Segala sesuatu yang dia dengar dari Richardson menegaskan keyakinan tim.
Bukan hanya pemain spesial, tapi pemain dengan riasan spesial, yang menurut tim ini bisa tumbuh menjadi wajah franchise.
Richardson merasa nyaman dengan personel Colts selama wawancara.
“Rasanya seperti di rumah bersama mereka,” katanya pada Kamis malam. “Sekarang mereka sudah menjemputku dan aku siap pulang.”
Dan pertemuan-pertemuan tersebut memperkuat keyakinan Steichen bahwa mentalnya, dipadukan dengan keahlian fisik yang dinamis, dapat membentuk kembali masa depan Colts. Anak ini adalah a senjata, jenis permainan menyerang yang disukai penelepon. Dan seperti yang ditekankan Steichen beberapa kali, termasuk Kamis malam, “Kita harus membangunnya di sekitar quarterback.”
Memang. Mulailah dengan kemampuan Richardson dalam menjalankan sepak bola — di Florida musim lalu, ia melakukan enam pukulan sejauh 45 yard atau lebih, dan 39 tekel patahnya merupakan yang terbanyak keempat di FBS.
“Itu memberi tekanan pada pertahanan, dan jelas dia punya kemampuan itu,” kata Steichen. “(Tetapi) saya juga tidak akan tidur dengan kemampuan melemparnya. Bolanya kini keluar dengan baik. Dia bisa memutarnya.”
Atau seperti yang dikatakan Richardson sendiri: “Tuhan memberkati saya dengan kemampuan fisik yang tidak dimiliki setiap quarterback. Orang-orang melihat saya, mereka tidak menganggap saya seorang quarterback. Saya bukan gelandang biasa, dan saya bisa melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan QB lain. … Saya juga ingin belajar.”
Ballard menerima naluri Richardson, perasaan di saku yang memperluas permainan dan menopang dorongan. Ada keseimbangan dalam permainannya, bahkan dalam kepribadiannya, yang meyakinkan GM bahwa pemain berusia 20 tahun ini layak untuk dipertaruhkan.
Ballard kembali dan melihat-lihat film dan menyebut setiap jepretan Richardson menghadapi kesibukan yang berat.
“Saat itulah Anda benar-benar melihat sikapnya terlihat,” kata Ballard.
Kini setelah mereka akhirnya menentukan pilihan, tim ini dapat menatap masa depannya. Perkembangan Richardson hampir pasti akan memakan waktu, sesuatu yang akan ditekankan oleh Ballard dalam beberapa bulan mendatang. Dengan Gardner Minshew dalam daftar, Richardson tidak perlu segera memulai, dan Colts akan bersandar pada kesabaran, tidak ingin mempercepat proses dan menghambat perkembangannya. Itu adalah langkah untuk 10 tahun ke depan, bukan dua tahun berikutnya.
Coba katakan itu pada anak berusia 20 tahun itu.
“Saya akan berusaha bersiap secepat mungkin,” kata Richardson. “Maksudku, mereka memilihku begitu tinggi karena suatu alasan.”
Memang. Namun ketika ia melangkah ke lapangan, kapan pun itu terjadi, ekspektasinya akan tinggi, dan masa depan franchise ini berada di pundaknya yang kokoh. Seperti yang telah dicatat Ballard beberapa kali selama beberapa tahun terakhir, hanya karena Colts mengambil quarterback bukan berarti itu pilihan yang tepat. Richardson harus membuktikannya dan mendapatkan uangnya, sama seperti yang lainnya.
Setiap kali Anda bermain quarterback, ada tekanan.
Setiap kali Anda mendapatkan draft setinggi itu, ada tekanan.
Kapan pun Anda berada di urutan berikutnya – setelah pemain hebat seperti Peyton Manning dan Andrew Luck – selalu ada tekanan.
“Saya merasa seperti saya telah menghadapi tekanan sepanjang hidup saya,” kata Richardson. “Tekanan bukanlah hal baru bagi saya.”
(Foto teratas: James Gilbert / Getty Images)
