“Masa-masa indah tidak pernah terlihat sebaik ini,” teriak para pembicara saat Inggris berjalan bersama di lingkaran tengah pasca-pertandingan – tanpa satu anggota.
Lirik Sweet Caroline, lagu yang menyenandungkan tim Inggris menuju kemenangan, sepertinya tidak pernah salah.
The Lionesses mungkin telah mengalahkan Denmark 1-0 dan hampir meraih posisi teratas di Grup D, namun peluang mereka untuk memenangkan Piala Dunia mendapat pukulan telak di Stadion Sepak Bola Sydney pada Jumat malam.
Keira Walsh, yang bisa dibilang pemain Inggris yang paling tak tergantikan, tampaknya harus absen dari turnamen tersebut karena kerusakan ligamen parah pada lutut kirinya.
Sungguh menyakitkan karena poros Lionesses terluka saat mereka melakukan hal itu, mencegat bola dari Kathrine Moller Kuhl pada menit ke-36 dan berbalik untuk membawa Inggris unggul. Dalam prosesnya, lutut kiri pemain berusia 26 tahun itu terpeleset ke tanah dan tersangkut di rumput.
Tahap pertama dari kesedihan adalah keterkejutan. Walsh menghabiskan beberapa detik dengan posisi merangkak, menatap lantai. Namun yang kedua adalah penyangkalan – dan hal itu tidak terjadi.
Ketika rekan satu tim mencapainya dan mencoba menariknya, dia segera mengusir mereka. “Saya melakukan latihan lutut saya,” katanya kepada mereka.
Kesusahan mereka terlihat jelas. Georgia Stanway memberikan ciuman di dahi rekan gelandangnya saat dia ditandu keluar lapangan. Kapten Millie Bright menatap ke kejauhan, tangan di pinggul.
Bek kanan Lucy Bronze, rekan Walsh, ingin membantu dan membawa perlengkapan untuk tim medis. Dalam sebuah bisnis di mana para manajer sering kali diminta untuk menjauhkan diri dari emosi demi kepentingan analisis, perlu dicatat bahwa Sarina Wiegman mengawasi dan mengizinkan asistennya memberikan instruksi kepada Laura Coombs.
Sayangnya, cedera ini sudah tidak asing lagi bagi Wiegman dan tim Inggris. Leah Williamson dan Beth Mead sama-sama tersingkir dari turnamen ini karena ACL robek. Usai pertandingan, sangat mengejutkan melihat Chloe Kelly mengenakan seragam pemain Denmark Nicoline Sorensen. Alasannya?
“Dia ada di tim ACL,” kata Kelly, setelah mengalami cedera yang sama pada 2021-22. “Kami bersama selama perjalanan kami.” Di negara lain, bintang seperti Vivianne Miedema dari Belanda, Giulia Gwinn dari Jerman, dan pasangan USWNT Christen Press dan Catarina Macario juga mengalami pelecehan serupa. Setelah pertandingan, setiap pemain Inggris ditanyai bahwa lapanganlah yang harus disalahkan.
Ini menekankan bahwa semua ini bukanlah hal baru, tetapi bukan berarti tidak ada salahnya. Wiegman membantah para pemainnya kecewa – “Kami harus bangkit” – namun setelah pertandingan beberapa pemain Inggris mengungkapkan kekhawatiran mereka. Brons tidak tersedia untuk wawancara, pasca pertandingan.
Walsh belum menerima diagnosis resmi, namun kemungkinan cedera lutut yang serius tidak dapat disangkal.
“Kelihatannya serius,” kata Wiegman. “Jika Anda tidak bisa keluar lapangan, itu serius, tapi kami baru saja menyelesaikan pertandingan. Aku belum mendengar apa pun.”
The Lionesses kembali ke markas Terrigal mereka malam ini untuk berlatih menghadapi pertandingan melawan Tiongkok pada hari Selasa. Walsh akan kembali besok untuk pemeriksaan.
Sejauh ini di Piala Dunia 2023, Inggris mencari sesuatu, dan selama 30 menit mereka menemukannya.
Perubahan Wiegman bekerja dengan sempurna – Lauren James melayang di lini depan, membuka ruang bagi Rachel Daly yang dipanggil kembali untuk bergerak maju dari bek kiri. Kehadiran James membuat pemain menjauh dari Ella Toone. Alex Greenwood tampil luar biasa sebagai bek tengah, ditempatkan di sisi kiri.
Gol James pada menit keenam membuatnya pantas dinobatkan sebagai pemain terbaik pertandingan – tetapi mereka yang menonton pertandingan Inggris tahu bahwa Walsh adalah oli mesinnya. Tidak ada singa betina yang bermain lebih banyak menit sejak Euro.
Setelah kewalahan melawan Haiti, Walsh sekali lagi menemukan umpan melalui lini tengah. Dia hanya salah menempatkan delapan operan sepanjang turnamen dan hanya satu dari 28 bolanya melawan Denmark yang meleset.
Denmark menugaskan gelandang Arsenal berusia 20 tahun Kuhl untuk menjaganya – namun Walsh berulang kali mengabaikannya.
Pembaruan: Kühl tidak melakukannya dengan baik.
Tidak mengherankan jika sistem diubah pada babak kedua.
Sering mengambil dua pemain, mis. Kerr & Fowler untuk Australia, Mondesir & Dumornay untuk Haiti.
—Jacob Whitehead (@jwhitey98) 28 Juli 2023
Namun setelah Walsh cedera, segalanya berubah.
Tendangan tepat sasaran terakhir Inggris terjadi pada menit ke-22 melalui Toone. Inggris menguasai 80,6 persen penguasaan bola sebelum Walsh cedera, bersama dengan 93 persen turnover – yang berarti mereka menghasilkan 93 persen dari total operan di sepertiga akhir pertandingan selama periode tersebut. Seiring berjalannya dominasi, jarang sekali yang lebih tajam.
Setelah Walsh terjatuh, penguasaan bola mereka turun menjadi 62,3 persen dan persentase field goal mereka turun menjadi 62,5 persen. Inggris kehilangan kendali dan tidak mampu menekan Denmark secara efektif, dengan pelatih Denmark Lars Sondergaard mengakui pentingnya cedera Walsh setelah pertandingan. Saksikan perubahan ancaman serangan menyusul cederanya Walsh pada menit ke-36 di bawah ini…
“Saya merasa kasihan kepada Inggris karena mereka kehilangan dia, saya harap ini tidak seburuk kelihatannya,” kata Sondergaard. “Itu juga bisa menjadi alasan mengapa kami kembali bermain.”
Denmark segera beradaptasi, menunjukkan bagaimana Walsh – pesepakbola wanita termahal di dunia – memaksa lawannya bermain berbeda.
“Segera setelah itu kami sedikit mengubah tekanan kami dan berubah menjadi 4-3-3, di mana kami tidak fokus pada gelandang bertahan,” Sondegaard menjawab pertanyaan dari Atletik. “Kemudian di babak pertama kami memutuskan kami bisa bermain dengan dua striker yang bisa memiliki peran berbeda dan menjaga tekanan pada Georgia Stanway (yang turun ke peran lini tengah).
“Kami beruntung Inggris sedikit tidak yakin dalam umpan mereka dari belakang. Pada awalnya mereka membuat kami banyak berlari dan kami selalu harus menutup ruang.”
Kini Inggrislah yang berlomba mengisi kekosongan tersebut. Denmark menyesuaikan diri untuk mengeksploitasi ketidakhadiran Walsh dalam beberapa saat; tim lain akan melakukan hal yang sama. Pemikiran bahwa pemain Jerman Lena Oberdorf berpotensi menunggu di perempat final adalah hal yang membuat lini tengah Inggris ketakutan.
Memikirkan cara mengganti Walsh seperti menanyakan apakah pengering rambut bisa menggantikan angin. Namun demikian, situasi inilah yang dihadapi Inggris.
Wiegman memiliki pilihan dalam skuadnya – tapi Lucy Staniforth, pengganti paling alami, terbang pulang pada hari Minggu setelah pertama kali masuk daftar siaga Inggris. Tim tidak diperbolehkan memanggil pemain pengganti setelah pertandingan pertama.
Coombs, mantan rekan setim Walsh di Manchester City, adalah pemain tertua di skuad dengan usia 32 tahun. Karena hanya memenangkan enam pertandingan, sebagian besar delapan tahun lalu, dia tidak berpengalaman di level ini.
Katie Zelem dari Manchester United dan Jordan Nobbs dari Aston Villa adalah pilihan lain. Jonas Eidevall, pelatih Arsenal, pakar BBC, mengatakan Inggris akan memiliki dua pemain no. 6s harus bermain untuk menggantikannya.
Wiegman memilih Coombs pada Jumat malam, tetapi mendaftarkannya sebagai no. 8 dimainkan, dengan Stanway ditarik ke peran yang lebih dalam, meski mendapat kartu kuning. Kehati-hatian lainnya akan membuat dia dijatuhi larangan satu pertandingan.
“Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang luar biasa menggantikan Keira,” kata striker Bethany England tentang Coombs setelah pertandingan. “Saya pikir dia menguasai bola dengan baik, melakukan pergantian pemain dengan baik, langsung menyesuaikan diri dalam permainan dan sepertinya kami tidak melewatkan apa pun.”
Inilah yang dikatakan rekan satu tim. Coombs diam tapi sepertinya tidak salah tempat. Namun di kalangan atas, kekhawatiran itu masih ada. Hanya melalui penampilan man-of-the-match Walsh, Inggris mampu melewati Jerman di final Euro musim panas lalu.
“Semuanya datang melalui Keira,” Ellen White, yang menjadi striker utama pada pertandingan itu, mengatakan kepada BBC. “Tidak ada rencana B.
“Saya takut memikirkan gagasan bahwa kami akan kehilangan dia karena dia adalah salah satu pemain terbaik kami. Beth Mead mencetak semua gol tapi semua permainan kami terjadi melalui Keira. Dia adalah roda penggerak utama, segalanya bergerak melalui dirinya.
“Saya hanya tidak tahu siapa yang akan dimiliki Inggris di no. 6, atau bahkan potensi no ganda. 6-gulungan tidak.”
Dapat dimengerti bahwa Wiegman sangat pedas dengan anggapan bahwa Inggris tidak mempunyai rencana B. Bagi seorang pelatih yang bangga dengan persiapan dan perencanaannya, situasi ini pasti sudah dibahas.
Ditanya tentang komentar White, Wiegman menyela: “Anda sedang berbicara tentang Euro… Kita berada di Piala Dunia sekarang. Anda melihat rencana B.”
Namun memiliki rencana B saja tidak menjamin keberhasilannya. Jika itu adalah cetak biru, pastinya terkunci di dalam kotak merah besar, dengan huruf besar di sebelahnya bertuliskan, “Pecahkan kaca hanya dalam keadaan darurat”.
“Beyond Greatness” adalah tagline turnamen ini, yang dihiasi dengan huruf 3D saat para pemain berjalan memasuki lapangan. Itu ditayangkan di layar lebar saat Walsh diregangkan.
Tanpa dia rasanya kehebatan berada di luar Inggris.
LEBIH DALAM
Perubahan Sarina Wiegman di Inggris berhasil – sampai pada titik tertentu. Apa yang akan dia lakukan selanjutnya?
(Foto teratas: FRANCK FIFE/AFP via Getty Images)