Beberapa hari yang lalu, Shaquille Leonard berdiri di fasilitas latihan Colts dan merenungkan bagaimana ini adalah musim terberatnya. Quarterback bintang melewatkan tiga pertandingan pertama tahun ini saat memulihkan diri dari operasi punggung di luar musim, dan kepulangan pertamanya di Minggu 4 tidak berlangsung lama setelah menderita patah hidung dan gegar otak setelah 16 pukulan.
“Keluarga adalah satu-satunya hal nyata yang membuat hati saya tersenyum,” kata Leonard yang baru saja diizinkan untuk kembali beraksi. “Pulang ke rumah gadis-gadisku, itu saja, kawan.
“Mudah-mudahan saya bisa membuat sandiwaranya agar (putri sulung saya) bisa melihatnya di Jumbotron.”
Leonard melakukan hal itu pada hari Minggu, membuat para penggemar di Stadion Lucas Oil bangkit pada kuarter keempat. Quarterback komandan Taylor Heinicke melemparkan umpan melayang ke tengah lapangan, dan Leonard membuatnya membayar dengan mengambil bola dari udara dan berlari ke arah lain sebelum mencapai garis 24 yard Washington dengan waktu tersisa 12:32. . Ketika Leonard berdiri, tekel bertahan Grover Stewart dan gelandang EJ Speed berlari ke arahnya, mengatupkan tangan mereka dalam bentuk mahkota, dan meletakkannya di kepala Leonard seolah berkata: Raja takeaway telah kembali.
Shaquille Leonard merayakan intersepsi kuarter keempat bersama rekan satu timnya. (Trevor Ruszkowski/USA Hari Ini)
“Itu seperti, ‘Apakah saya akan menjadi orang yang sama seperti saya di tim ini lagi?’” Leonard berkata, menggambarkan pertandingan itu dan keraguan yang dia alami ketika dia keluar. “Bagi saya, saat mendapat intersepsi, ada banyak emosi di sana. Aku merasa seperti diriku lagi. Saat krisis, saat yang tepat. Serangan (kami) baru saja mencetak gol, pertahanan harus meningkatkan permainan dan saya melakukannya.”
Intersepsi karir ke-12 Leonard akhirnya menghasilkan TD enam yard yang dijalankan oleh Nyheim Hines, menempatkan Colts di ambang kemenangan di awal karir pertama gelandang tahun kedua Sam Ehlinger. Namun di penghujung pertandingan, Indianapolis dikejutkan setelah Washington terlambat bangkit untuk mencuri kemenangan 17-16.
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2022/10/30225826/USATSI_19331633-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Sam Ehlinger menunjukkan harapan, tetapi kesengsaraan ofensif yang sama mengubur Colts lagi
Bagian terburuk bagi Leonard? Yang bisa dia lakukan hanyalah menonton.
“Dua puluh permainan,” kata Leonard. “Dua puluh.”
Setelah memberikan satu-satunya hasil permainan Indianapolis, pelatih kepala Colts Frank Reich memilih untuk membiarkan Leonard tetap berada di pinggir lapangan, tetap dengan tujuan lapangan yang dia tetapkan untuk gelandang All-Pro tim utama tiga kali itu sebagai balasannya.
“Jika Shaq siap menjadi pemain terbaik di lapangan, kami mungkin akan menurunkannya,” kata Reich. ”… Itu hanya bagian dari rotasi yang direncanakan.”
Dengan absennya Leonard, Washington, tertinggal 16-10, melaju sejauh 89 yard dalam sembilan permainan dalam dua menit dan 17 detik untuk membuat Indianapolis mengalami kekalahan kedua berturut-turut.
“Ini buruk, sangat buruk mengetahui bahwa saya berdiri di pinggir lapangan dalam upaya untuk memenangkan pertandingan, mengetahui apa yang saya bawa ke tim. Mengetahui bahwa pada saat tertentu bola bisa disepak atau dicegat atau apa pun masalahnya,” kata Leonard, yang mengambil alih touchdown pertama Washington dan mengakui bahwa dia tidak berada dalam performa terbaiknya sepanjang pertandingan. “Tetapi kemudian Anda harus kembali dan mengatakan bahwa para pelatih memercayai siapa yang mereka percayai dan para pelatih menginginkan pemain (tertentu) di luar sana, mencetak gol atau apa pun, saya harus mengambil peran itu. Saya harus memastikan bahwa orang-orang di lapangan tahu bahwa saya mendukung mereka dan saya yakin mereka akan bermain di luar sana.”
Pertahanan Colts telah berada di posisi itu sebelumnya, menang melawan Kansas City dan Denver masing-masing di Minggu 3 dan 5, tanpa Leonard. Mantan Pemain Bertahan NFL Tahun Ini Stephon Gilmore adalah pahlawan di kedua pertandingan dengan defleksi operan yang memenangkan pertandingan, dan dia memiliki kesempatan untuk menjadi pahlawan lagi pada hari Minggu.
Namun kali ini, quarterback yang menonjol itu kehilangan bola 50-50 dari Terry McLaurin, yang merebutnya dari Gilmore untuk mendapatkan keuntungan 33 yard yang menempatkan Washington di garis 1 yard Indianapolis. Pada permainan berikutnya, Heinicke terjun untuk menyamakan skor dan Joey Slye mencetak poin tambahan yang memenangkan pertandingan dengan sisa waktu 22 detik.
“Kami hanya tidak bermain bagus dalam sepak bola situasional,” kata Gilmore. “Saya mengejarnya, (McLaurin) melakukan pukulan curl, (Heinicke) keluar dari sakunya, saya tidak begitu tahu apa yang terjadi. Saya harus membuat drama itu. Tidak peduli berapa lama, saya tetap harus memainkannya.”
Tekel defensif DeForest Buckner mengatakan: “Saya percaya (Gilmore) 10 kali dari 10. Orang-orang itu juga dibayar. Maksudku, dia salah satu penerima bayaran tertinggi di liga. Gilly adalah Gilly, dia dikunci. Seorang pria membuat permainan yang bagus. Tapi seperti yang saya katakan, dalam situasi itu saya mempercayainya 10 dari 10 kali.”
Pertahanan Colts menyerah 171 yard pada kuarter keempat setelah membatasi Komandan menjadi 191 melalui tiga kuarter pertama, tetapi dalam tema yang berulang musim ini, tidak mendapat banyak bantuan dari pelanggaran. Intersepsi Leonard menyebabkan satu-satunya gol Indianapolis dalam permainan tersebut ketika Ehlinger dan quarterback Jonathan Taylor kalah di garis 23 dan 20 yard Washington masing-masing pada kuarter kedua dan ketiga.
Indianapolis memasuki hari Minggu dengan rata-rata 16,1 poin per game dan ditahan dengan 16 poin lagi, menandai pertandingan keempat tim dengan satu TD atau kurang musim ini. Tentu saja, Ehlinger yang lebih mobile memulai menggantikan Matt Ryan dan melepaskan diri dari beberapa karung, dan Leonard bangkit kembali dengan cara yang luar biasa, tetapi terlepas dari siapa yang bermain — dan seberapa banyak — itulah Colts: tim yang biasanya dalam permainan tetapi tidak pernah bisa memenangkannya secara konsisten. Mereka sekarang memiliki rekor 3-4-1 untuk ditunjukkan.
“Kami jauh lebih baik daripada saat kami duduk di lapangan, dan itulah yang paling menyakitkan,” kata Leonard. “Tidak mungkin rekor kami bisa seperti ini dan mengetahui seberapa bagus kami bisa melakukannya.”
(Foto: Dylan Buell / Getty Images)