Kecuali jika Broncos tunggu tanda tak terduga lagi Dalton Risner antara sekarang dan September mereka akan memulai musim depan tanpa pemain mereka Draf NFL 2019 kelas sesuai jadwal mereka.
Kelelahan tidak berakhir di situ. Hanya penerima lebar Pengadilan Sutton dan gelandang Josey Jewell senang dari itu kelas 2018yang mendatangkan 10 pemain. Tekel kiri Garett Bolles adalah satu-satunya anggota kelas delapan orang 2017 yang tersisa di Denver. Bahkan itu kelas 2020 dipotong menjadi dua; hanya lima dari 10 pilihannya yang masih tersedia — dengan beberapa di antaranya kemungkinan akan tersedia saat kamp pelatihan dimulai.
Dalam mengkaji mengapa Broncos belum lolos ke babak playoff sejak 2015, kekeringan terpanjang kedua dalam olahraga ini, kelas draft yang dihasilkan setelah kemenangan Super Bowl 50 mereka membantu menceritakan sebagian besar kisahnya. Pengurangan roster adalah hal yang biasa di liga di mana tim selalu mencari talenta muda yang lebih hemat biaya, namun bahkan dengan latar belakang tersebut, kurangnya dampak jangka panjang dari pemilihan draft Denver sangat menonjol. Mantan manajer umum John Elway menyusun 42 pemain selama lima musim terakhirnya dalam peran tersebut, dari 2016 hingga 2020. Hanya pemain aman Justin Simmons, Jewell, Sutton dan Bolles yang menerima kontrak kedua di antara draft pick tim dalam rentang tersebut. Grup tersebut hanya menghasilkan dua pilihan suara asli Pro Bowl, keduanya pada tahun 2020: Simmons dan gelandang luar Bradley Chubbyang tidak lagi bersama tim setelah dia pergi ke Lumba-lumba pada batas waktu perdagangan tahun lalu. Broncos memiliki setidaknya satu pilihan di putaran pertama, kedua dan ketiga di kelima draft tersebut, dan mereka memiliki empat pilihan 20 teratas secara keseluruhan.
Kegagalan kumulatif meskipun amunisi yang kuat menciptakan lubang pada daftar dari sudut pandang yang mendalam. Saat Sean Payton memasuki musim pertamanya sebagai pelatih kepala Denver, kurangnya pilihan dalam draft bulan ini (keseluruhan lima pilihan, tidak ada dalam dua putaran pertama) memperburuk tantangan untuk mengisi lubang tersebut. Untuk memaksimalkan daftar pemain musim depan, yang sudah mulai dia ubah secara signifikan, Payton akan membutuhkan penampilan yang kuat dari pemain agen bebas kelas dalam yang baru saja dia tandatangani dan para veteran yang diwarisinya. Kontribusi dari para pemula yang ditambahkan tim dalam draf tahun ini — atau tanda tangan setelahnya — akan menjadi bonus.
LEBIH DALAM
Kantong surat Broncos: Apakah masih ada cara untuk menambahkan lebih banyak pilihan di NFL Draft?
Apa yang juga dibutuhkan Broncos jika mereka mencoba memecahkan rekor kekalahan selama enam musim adalah lompatan besar dari dua kelas draft pertama manajer umum George Paton. Pilihan pertama Paton, cornerback Pat Surtain II (No. 9 tahun 2021) tahun lalu menjadi pemain Denver pertama sejak itu Oleh Miller dan Aqib Talib pada tahun 2016 untuk menjadi tim utama pilihan All-Pro. Dia harus menjadi landasan pertahanan Broncos selama bertahun-tahun yang akan datang, sebuah home run dengan ukuran apa pun. Namun ada 14 pemain lain dari dua kelas terakhir dalam daftar tersebut, dan banyak dari mereka perlu memberikan pengaruh yang lebih besar bagi Broncos agar teka-teki ini berhasil. Untuk tim yang memiliki modal terbatas dan akan memiliki lebih sedikit ruang batas gaji untuk bekerja di tahun-tahun mendatang, Denver harus mendapatkan kontribusi yang signifikan dari para pemain yang masih dalam kesepakatan pendatang baru dengan biaya yang terkendali.
Ada tanda-tanda selama dua musim terakhir bahwa Paton telah melakukan pekerjaan yang baik dalam mengidentifikasi pemain yang dapat menjadi bagian dari perubahan haluan di Denver. Jalankan kembali Javonte Williamspilihan putaran kedua pada tahun 2021, memperoleh total 1,219 yard dan mencetak tujuh gol sebagai pemula. Meskipun cedera parah yang dideritanya pada Minggu ke-4 musim lalu menimbulkan keraguan pada statusnya di awal musim 2023, ia bisa menjadi senjata utama dalam serangan persahabatan punggung Payton seiring waktu. Pada pemilihan putaran ketiga tahun 2021 Baron BrowningBroncos memiliki pass rusher yang mencetak lima karung pada tahun 2022, musim pertamanya setelah berpindah dari gelandang dalam ke gelandang luar. Di dalam Quinn Meinerzpilihan putaran ketiga lainnya di tahun ’21, mereka bisa memiliki penjaga awal yang bonafid yang akan mendapatkan keuntungan dari penambahan tekel kanan veteran Mike McGlinchey di sisi kanan. Ada pertanyaan yang harus dijawab oleh masing-masing pemain tersebut, dimulai dari ketersediaannya, namun masing-masing pemain telah menunjukkan tanda-tanda selama dua musim terakhir bahwa ia mampu menjadi pemain tipe inti.
Tapi di mana lagi Broncos bisa berharap lebih dari dua kelas draft terakhir mereka?
Paton telah menggunakan tiga dari 19 draft pick-nya selama dua musim terakhir dengan aman. Dua di antaranya, Caden Stern (putaran kelima, 2021) dan Delarrin Turner-Teriak (putaran kelima, 2022), tetap ada di roster. Broncos memiliki tempat aman awal yang terbuka di samping Simmons, dan itu akan menjadi bukti kecerdasan Paton dan staf pencari bakatnya — dan pengembangan kepelatihan Payton — jika salah satu dari pemain tersebut dapat mengambil peran itu dengan baik musim ini. Ujung bertahan adalah posisi terbuka lainnya yang, dalam dunia ideal, akan diisi oleh salah satu dari dua pilihan Paton di tempat itu di Eyioma Uwazurike (putaran keempat, 2022) dan Matt Henningsen (putaran keenam, 2022).
Mengapa penambahan tujuh pemain depan bisa menjadi prioritas bagi Broncos saat NFL Draft semakin dekat: https://t.co/EilV9Og4MQ
— Nick Kosmider (@NickKosmider) 11 April 2023
Dua draft pick Paton lainnya — berakhir ketat Greg Dulcich (putaran ketiga, 2022) dan cornerback Damari Mathis (putaran keempat, 2022) – memperoleh pengalaman awal yang signifikan sebagai pemula. Dulcich adalah penerima terdepan tim pada musim lalu (33 resepsi, 411 yard) meski absen tujuh pertandingan karena cedera hamstring. Mathis memulai 11 pertandingan menggantikan veteran Ronald Darby (ACL robek di Minggu 5) dan diakhiri dengan tujuh operan dipertahankan. Broncos tidak merekrut cornerback papan atas dalam agen bebas, meninggalkan Mathis jalan kembali ke lineup awal.
Mungkin tanda tanya terbesar di antara 15 draft picks adalah Paton Nick Bonitogelandang luar yang dipilih Denver dengan pilihan terakhir di putaran kedua tahun lalu. Paton mengatakan prioritas bagi Bonitto adalah menjadi lebih kuat di offseason ini. Ada kalanya selama 15 pertandingannya sebagai pemula di mana Bonitto terlihat kalah secara fisik ketika mencoba mengatur suasana dalam permainan lari. Dia menyelesaikan dengan 1 1/2 karung dan tidak ada satupun dalam delapan pertandingan terakhirnya. Meskipun berpisah dengan Chubb pada batas waktu perdagangan musim lalu, Broncos tidak menambah gelandang luar selama agen bebas. Mereka bergantung pada, selain kesehatan yang lebih baik Randy Gregorypemain muda seperti Browning, Bonitto dan Jonatan Cooper untuk mengambil lompatan lain — suatu keharusan jika Denver ingin menjadi unit passing yang lebih efisien dibandingkan pada paruh kedua tahun 2022.
Sepanjang karir kepelatihannya, Payton dikenal karena kemampuannya menemukan peran yang sangat jelas bagi para pemainnya. Hal ini memiliki efek ganda, yaitu membantu mereka berproduksi lebih baik secara individu, sekaligus menyesuaikan secara lebih efektif dengan skema tim secara keseluruhan. Akan menarik untuk melihat bagaimana hal itu terbawa ke 15 pilihan Payton yang perlu ditingkatkan agar Broncos dapat membuat perubahan haluan cepat yang mereka cari. Sekaranglah waktunya bagi para pemain untuk bergerak.
“Ada cara bagi setiap orang untuk mencapai hal ini dari sudut pandang permainan,” kata Payton. “Kami memiliki draft pick, kami memiliki agen bebas, kami memiliki agen bebas yang belum dirangkai. Ini adalah metode untuk memperoleh bakat. Begitu mereka tiba di sini, semua itu tidak penting. Begitu mereka ada di sini, kami akan melihat apa yang kami lihat dan siapa yang memberi kami peluang terbaik untuk menang.”
(Foto oleh Nik Bonitto: Simon Marper / PA Images melalui Getty Images)