Hari dimulai pukul 05:00. Matheus Nunes akan mematikan alarmnya, sarapan, dan naik sepeda. Beberapa menit kemudian transplantasi keras akan dimulai. Tidak ada istirahat bagi mereka yang sangat berbakat.
Nunes bermain untuk tim U-23 Sporting Lisbon dan bermimpi menembus tim utama. Tapi ini bukanlah rutinitas kebugaran dini yang dirancang untuk meningkatkan peluangnya. Jalannya sedikit lebih biasa dari itu – tidak terlalu berbatu, lebih berbatu. Setiap pagi, saat rekan satu timnya tidur, Nunes bekerja di toko roti setempat.
Di sana, di sela-sela pasteis de nata, ia punya waktu untuk merefleksikan perjalanannya hingga ke titik itu – masa kecilnya di Brazil, cobaan yang tidak membuahkan hasil, tahun-tahunnya bermain di liga distrik Lisbon, jauh dari sepak bola Portugal. pabrik bakat tradisional.
Dia berusia 20 tahun ketika Sporting mengambil kesempatan padanya; dia merasa telah memenangkan lotre. Namun dia tidak melepaskan pekerjaannya yang lain sampai dia yakin dia tidak lagi membutuhkannya.
“Toko roti tersebut menunjukkan bahwa dia berbeda dari kebanyakan pemain yang tidak pernah merasakan apa pun selain sepak bola,” kata Alexandre Santos, salah satu mentor awal Nunes. “Dia benar-benar dewasa dan dia menghargai apa yang dia miliki. Dia tidak terburu-buru untuk mencapai level tertinggi.”
Namun, level tertinggi sepertinya sudah siap untuk mencapainya. Selama dua musim terakhir, Nunes telah muncul sebagai salah satu gelandang muda paling menjanjikan di Eropa, memenangkan penggemar di Sporting dan sekitarnya dengan seni dan dinamismenya.
Pep Guardiola mungkin hanya melebih-lebihkan ketika dia menyebutnya sebagai “salah satu pemain terbaik di dunia”, tetapi kegembiraan mengikuti setiap gerakan Nunes dalam beberapa bulan terakhir. Ada perbandingan dengan Xavi dan Andreas Iniesta, dan berita utama (“Saint Matheus”) di halaman olahraga Lisbon. Brasil dan Portugal terlibat dalam perlombaan senjata publik untuk mendapatkan jasanya.
Sekarang, setelah rekor transfer klub sebesar £38 juta ($46 juta), Nunes adalah pemain Wolves. Mereka yang paling mengenalnya percaya bahwa dia sangat cocok untuk sepak bola Liga Premier. Mereka pun berharap anak tukang roti itu bisa bangkit lebih jauh lagi.
Nunes bisa saja pindah ke Inggris pada tahun 2016. Leicester mengundangnya untuk uji coba selama seminggu setelah terkesan dengan video dia bermain untuk Ericeirense, tim lokalnya.
Ruben Franco, pelatihnya saat itu, menemaninya dan berpikir dia telah melakukannya dengan cukup baik untuk ditawari tempat di akademi. Tapi Nunes tidak pernah mendapat kabar. “Itu adalah tahun di mana Leicester memenangkan gelar dan segalanya menjadi gila,” kata Franco kepada situs Portugal MaisFutebol. “Mungkin karena alasan itu mereka tidak memberinya perhatian yang layak diterimanya.”
Ini bukan satu-satunya fajar palsu. Nunes juga berlatih bersama Lille, Braga dan Benfica; tidak ada satupun dari mereka yang menyukainya. Perpindahan ke tingkat ketiga di Timur gagal. Jadi dia tetap bersama Ericeirense dan bermain setiap minggu di depan beberapa ratus penggemar hingga sebelum ulang tahunnya yang ke-20.
Pada akhirnya, Estoril – yang terletak di lepas pantai, dekat dengan pantai wisata Cascais – yang mengambil kesempatan itu. Di sana ia berpindah-pindah antara tim U-23, yang dikelola oleh Santos, dan tim utama. Ketika Santos pindah ke Sporting, dia merekomendasikan Nunes ke departemen pencari bakat klub.
“Dia tidak memiliki sejarah bermain untuk klub besar, dan tidak mendapatkan pelatihan sepak bola seperti kebanyakan pemain top,” kata Santos. Atletik. “Tetapi dia mempunyai banyak kemampuan alami. Dan jika dia sebaik ini tanpa perkembangan formal apa pun…”
Santos menilai Nunes bisa “meledak” dengan pembinaan yang tepat. Jose Chieira, kepala kepanduan dan rekrutmen Sporting saat itu, setuju. “Dia merupakan pengembang yang cukup terlambat dibandingkan dengan anak-anak lain yang kami miliki,” kata Chieira Atletik. “Pada saat yang sama, dia memiliki semua yang Anda cari dari seorang gelandang box-to-box. Dia bisa mematahkan garis pertahanan, mengendalikan permainan. Secara fisik dia adalah raksasa.
“Ada juga faktor-faktor yang tidak berwujud – hal-hal yang tidak selalu Anda lihat pada pandangan pertama. Dia suka bekerja keras dan belajar. Dia adalah pendengar yang baik. Dia bukan pemimpin pada umumnya, tapi dia lapar. Kami optimistis dia akan menjadi pemain yang sangat bagus.”
Dia punya. Nunes segera menjadi pemain kunci bagi tim cadangan, dan meski ia harus menunggu waktu untuk debut seniornya, segalanya berjalan baik pada Maret 2020. Setelah masa penuh gejolak bagi klub, Ruben Amorim mengambil alih sebagai manajer tim utama dan beralih ke pemain muda; Nunes adalah salah satu penerima manfaat utama, menjadi starter dalam sembilan dari 10 pertandingan terakhir musim ini.
Musim 2020-21 agak beragam – Sporting memenangkan gelar liga pertama mereka dalam 20 tahun, tetapi kedatangan Joao Mario membuat Nunes sedikit turun dari urutan kekuasaan – tetapi musim lalu terbukti menjadi pesta yang benar-benar keluar: Nunes satu pertandingan di samping dan merupakan salah satu pemain terbaik di Liga Primeira.
Hal ini tidak mengherankan bagi Santos, yang mengatakan bahwa Nunes memberikan kejelasan dan keanggunan yang langka pada posisinya.
“Dia selalu menemukan solusi,” jelas Santos. “Jika dia berada di bawah tekanan, dengan lawan di sekelilingnya, dia akan segera melarikan diri dengan satu atau dua sentuhan dan memulai serangan. Itu terjadi secara alami padanya. Dia memiliki visi yang bagus dan membaca permainan dengan sangat baik; seringkali dia akan mengeluarkan tiga atau empat lawan dari permainan dengan beberapa sentuhan.
“Dia menjalankan permainan. Dia bukan pencipta klasik, tetapi dia memiliki kualitas teknis yang nyata. Ini tentang kontrol: dia bermain sepak bola dua lawan satu dan membuat segalanya terlihat mudah. Dia tidak memperumit banyak hal; dia rapi.”
Santos mencirikan Nunes sebagai “gelandang modern” dan percaya bahwa keterampilannya akan memberikan kontribusi yang baik bagi sepak bola Inggris. “Liga Premier adalah tentang kecepatan dan intensitas,” katanya. “Itu sangat vertikal, begitu pula Matheus. Dia pragmatis dan menjaga segala sesuatunya sederhana. Dia menggerakkan bola dengan cepat, dengan satu atau dua sentuhan. Dia ingin timnya menyerang dengan cepat.”
Kunci dari semua itu adalah fisiknya: Nunes tinggi dan kurus, namun kakinya ringan, sehingga ia bisa melewati lawannya. Saksikan saja assistnya yang luar biasa untuk Paulinho dalam derby Lisbon pada bulan Desember: pertahanan Benfica tampaknya mampu mengendalikan segalanya, namun Nunes hanya…menghitung melewati mereka.
“Kekuatan besarnya yang lain adalah membawa bola ke depan, mengembangkan permainan dengan cara itu,” kata Santos. “Dia memenangkan bola kembali di areanya sendiri, dan beberapa detik kemudian dia berada di tepi kotak lawan. Dia memiliki tipe fisik yang tidak sering Anda temukan pada gelandang Portugal. Atletisnya luar biasa. Dia memiliki semuanya.”
Semua itu menimbulkan pertanyaan: mengapa dia tidak bergabung dengan salah satu tim top Eropa? “Dia pantas mendapatkan lebih dari Wolves,” begitulah ungkapan seorang jurnalis berpengalaman asal Portugal Atletik minggu ini.
Seperti biasa dengan Wolves, banyak hal yang bisa dijelaskan oleh keterlibatan Jorge Mendes. Namun ada alasan untuk meyakini langkah ini akan menguntungkan Nunes. “Mungkin dia bisa saja diincar oleh salah satu klub yang sangat besar,” kata Chieira. “Tetapi saya pikir langkah selanjutnya ini masuk akal bagi semua orang. Menurut saya, Wolves melakukan banyak usaha untuk mendapatkannya dengan harga segitu. Bagi sang pemain, ini adalah liga baru dan jauh lebih menantang, namun di Wolves dia akan punya waktu untuk beradaptasi. Ada sedikit kelonggaran lagi.
“Pelatih juga merupakan faktor penting. Bruno Lage menunjukkan di Portugal bahwa dia tahu cara bekerja dengan generasi muda. Bagi seorang pemain yang ingin berkembang, itu adalah langkah yang rasional.”
Santos setuju. “Dia bisa saja pergi ke tim yang bersaing memperebutkan gelar, tapi konteksnya penting,” katanya. “Di Liverpool atau Manchester City mungkin tidak ada tempat di tim inti. Perhatikan contoh Renato Sanches. Dia menonjol di Benfica dan pindah ke Bayern Munich dengan biaya besar, tapi dia tidak bermain. Di Wolves, Matheus berpeluang membuktikan bahwa dirinya cukup bagus untuk Premier League.
“Itu juga sesuai dengan profilnya. Dia bukan tipe anak yang bersikeras untuk pergi ke tim terbaik di dunia. Saya pikir dia akan melihat ini sebagai peluang untuk berkembang. Dia akan memiliki pelatih asal Portugal dan rekan satu tim asal Portugal. Ini adalah langkah yang bagus.”
Kesimpulan tersebut mungkin tidak serta merta memenuhi hati para penggemar Wolves dengan kegembiraan, namun ini juga merupakan indikasi betapa bagusnya Nunes. Untuk saat ini, taktik terbaik adalah duduk santai dan menyaksikan pemain berusia 23 tahun itu melakukan tugasnya – untuk menikmati keindahan dan ragi.
(Foto teratas: Jack Thomas – WWFC/Wolves via Getty Images)