CONCORD, NC – Kyle Larson memulai balapan dari belakang setelah menabrak tembok dan merusak mobilnya saat latihan. Dia ternyata. Dia menabrak dinding lagi. Beberapa kesalahan di pit road mengakibatkan tiga penalti berbeda pada no. 5 Tim Hendrick Motorsport dinilai.
Mobilnya bahkan sempat terbakar. Segala sesuatu yang tampaknya salah terjadi pada juara bertahan NASCAR Cup Series yang harus berlomba untuk melupakan Minggu malam di Charlotte Motor Speedway. Dia mengalami hari yang buruk di kantor seperti yang pernah dia alami.
“Saya pikir ini adalah balapan terburuk dalam hidup saya, dan kita bahkan belum sampai setengahnya,” Larson mengirim pesan radio kepada timnya di awal balapan.
Rasa frustrasi yang lebih besar terjadi setelah dia memutar mobilnya di tikungan 4.
“Saya baru saja kehilangannya. Aku hanya payah. Saya, itu manajernya, saya payah. Tidak ada orang lain selain saya,” kata Larson melalui radio.
Emosi Cliff Daniels yang duduk di atas lubang adalah apa yang Anda harapkan dari seorang kepala kru yang menyaksikan timnya, tim juaranya, menghancurkan dirinya sendiri dalam perlombaan permata mahkota yang harus diikutinya. Dia “kesal, frustrasi, marah, dan sedih, dan di mana-mana seperti orang lain.”
Namun Daniels juga tidak menyampaikan apa yang dia rasakan kepada timnya. Dia menyimpannya dan memilih untuk tidak menyerang. Kesimpulan yang dia dapatkan adalah bahwa timnya membutuhkan dorongan. Jadi dengan sekitar 30 lap tersisa di Tahap 2, dia mengirim radio ke Larson untuk mempersiapkan apa yang akan terjadi selama istirahat panggung.
“Dalam pikiranku, aku berpikir, ‘Oke, mobil kita tidak hancur. Saya kira tidak buruk jika kami tampil di depan, saya yakin akan lebih baik,” kata Daniels. “Saya tahu (Larson). Jika kami menempatkannya di depan, dia akan menjadi luar biasa, karena dia selalu seperti itu. Ini adalah kru pit yang sama yang memenangkan kejuaraan untuk kami enam bulan lalu. Jadi ya, kami memiliki awal yang buruk hari ini. Tapi saya memiliki keyakinan dan kepercayaan pada orang-orang itu. Jadi, itu seperti, ‘Oke, tunggu sebentar. Ya, kita sudah masuk tiga jam. Rasanya seperti kita baru saja lari maraton, tapi kita baru setengah jalan, atau bahkan pada saat itu.’ Jadi seperti, ‘Hei, santai saja sebentar. Mari kita pikirkan hal ini, dan lakukan apa yang mampu kita lakukan dan kuasai.’ Jadi itulah pola pikir saya secara internal.”
Pembicaraan semangat dari semua pembicaraan semangat disampaikan selama istirahat shift yang mewakili setengah jalan dari balapan terpanjang NASCAR.
“Di babak pertama, yang saya ingin Anda ingat hanyalah betapa bagusnya TV yang kami buat,” kata Daniels kepada Larson melalui radio. “Kami telah bergerak dari belakang ke depan lebih sering daripada yang dapat saya hitung. Kami menabrak tembok, kami berputar keluar, kami benar-benar terbakar. Kami juga merupakan tim yang paling banyak mendapat hukuman di pit road pada babak pertama. Artinya, kami akan memulai babak kedua dengan jauh lebih baik daripada memulai babak pertama. Kami harus melakukan eksekusi sekarang, jadi saya tidak tahu apa yang Anda khawatirkan, tapi tim baik-baik saja. Semua orang di sini menganggukkan kepala dan mengacungkan jempol, jadi ayo berangkat.”
Mungkin tidak setingkat yang terlihat di film Disney, namun pidato Daniels di paruh waktu bergema di benak Larson, dan tim membalikkan keadaan dengan cara yang dramatis.
“Maksudku, senang sekali dia memperingatkanku bahwa pidatonya akan segera tiba. Dan saya masih punya 30 lap lagi,” kata Larson. “Jadi itu membantu. Dia sangat pandai mengatakan hal yang benar pada waktu yang tepat.”
Anggota kru tim Kyle Larson sedang mengerjakan mobilnya setelah menabrak dinding saat latihan untuk Coca-Cola 600. (Jim Dedmon / USA Today)
Pesan Daniels diterima dengan baik.
Selama paruh kedua balapan sejauh 600 mil, Larson tidak berputar, mobil tidak terbakar, dan kru pit berjalan dengan sempurna dan cepat, termasuk satu pemberhentian terakhir yang membuat pembalapnya mendapatkan lima posisi.
Dan tahukah Anda, seiring dengan berkurangnya kesalahan, angka tidak. 5 mobil secara bertahap naik ke papan peringkat. Tak lama kemudian, Larson masuk 10 besar, lalu masuk lima besar, lalu memimpin. Dia memimpin 50 dari 63 lap terakhir, memberikan kesan bahwa dia akan menyelesaikan reli yang menakjubkan. Betapapun jeleknya bagian pertama dari Coca-Cola 600, paruh kedua adalah kebalikannya — meskipun tidak ada kembalinya buku cerita pada malam ini.
Setiap peluang untuk menang berakhir ketika Larson terlibat dalam beberapa kecelakaan mobil saat restart perpanjangan waktu. Namun secara keseluruhan, tidak masalah di mana dia akhirnya menempati urutan terakhir (kesembilan). Yang penting adalah ketika keadaan suram, tidak. Tim 5 menemukan cara untuk keluar dari ekor dan menyelamatkan malam.
Sunday memberikan contoh lain dari prinsip kunci yang mendorong Larson dan Daniels meraih musim bersejarah dengan 10 kemenangan pada tahun 2021, yang berpuncak pada memenangkan Kejuaraan Piala. Fondasi kesuksesan mereka lebih dari sekadar pengemudi yang sangat berbakat, kepala kru yang brilian, dan beberapa peralatan terbaik di garasi, tetapi juga mencakup ketabahan yang sering diabaikan.
Terlepas dari kemunduran apa pun yang mungkin terjadi, tim tidak pernah menganggap dirinya keluar dari perlombaan. Ia memiliki keyakinan yang mengakar bahwa ia mampu mengatasi apa pun.
“Kami memiliki perpaduan yang sangat sehat dari para pemain muda dan masih memiliki semangat muda, namun mereka adalah pembalap, jadi mereka tahu apa yang diperlukan,” kata Daniels. “Kami juga mempunyai kombinasi pemain yang benar-benar berpengalaman dan telah melakukannya sejak lama, sehingga mereka tidak mudah tersandung oleh skenario dan situasi. Percayalah, kami lebih suka melakukan hal-hal yang lebih halus, tetapi suatu hari Anda hanya perlu melepas sarung tangan dan mulai bekerja, dan orang-orang ini tahu cara melakukannya. Saya tidak bisa cukup memuji mereka.”
Pola pikir seperti ini mirip dengan pola pikir Jimmie Johnson dan Chad Knaus yang memenangi rekor NASCAR lima kejuaraan berturut-turut pada 2006-2010 dan tujuh gelar juara secara keseluruhan. Knaus tidak pernah menyangka bahwa suatu rintangan tidak dapat diselesaikan.
Bahwa tim Knaus dan tim yang dipimpin Daniels adalah cermin virtual satu sama lain bukanlah suatu kebetulan. Daniels adalah anggota tim itu, bergabung pada tahun 2015 dan memenangkan kejuaraan bersama grup tersebut pada musim berikutnya. Dia melihat secara langsung apa yang menyebabkan salah satu dinasti besar NASCAR sepanjang masa dan ketika dia menjadi kepala kru Johnson pada tahun 2019, dia mulai menanamkan prinsip inti yang sama. Dan ketika Larson menggantikan Johnson yang sudah pensiun di daftar pembalap Hendrick tahun lalu, dia sepenuhnya menerima sistem yang diterapkan Daniels.
“Saya pikir banyak hal yang berkaitan dengan Cliff,” kata Larson. “Dia adalah pemimpin terbaik di area garasi, dan saya senang kami memiliki dia sebagai bagian dari tim kami. Jadi ya, dia melakukan tugasnya dengan baik dalam menjaga saya tetap dalam permainan, kru pit kami dalam permainan dan memberi kami peluang untuk menang.”
Masih terlalu dini untuk mengatakan apakah Larson dan Daniel akan menjadi pasangan pembalap hebat NASCAR berikutnya. Namun ada tanda-tanda bahwa mereka mungkin memiliki daya tahan yang sama. Larson adalah talenta generasi, sementara Daniels memiliki pemahaman yang tajam tentang strategi, pembangunan tim, dan teknik.
Namun tekad kolektif mereka terlihat jelas pada hari Minggu. Di malam yang jauh dari performa terbaiknya, tim masih menemukan jalan, bagaimana tim-tim berkaliber juara harus tampil ketika menghadapi kesulitan.
“Ada begitu banyak hal yang bisa menjadi hiburan malam,” kata Daniels. “Jadi, untuk pulang dengan posisi 10 besar ya kita ambil. Tidak, ini bukan yang kami inginkan, tapi secara keseluruhan bukan hari yang buruk.”
(Foto teratas: Jeffrey Vest / Icon Sportswire melalui Getty Images)
