GREENVILLE, SC – Dengan waktu tersisa dua detik, Diamond Miller mulai membawakan The Griddy. Bel terakhir kemudian berbunyi, menandakan berakhirnya no. Unggulan 2 Maryland mendominasi kemenangan 76-59 melawan unggulan ketiga Notre Dame, dan Miller berlari ke tengah lapangan, tangannya terentang.
Dia melompat ke rekan satu timnya. Dia menari di depan band semangat Maryland. Pasti itulah yang ada dalam pikiran penjaga senior All-American.
“Kami sedang membuat sejarah sekarang,” kata Miller. “Ini luar biasa, dan kita belum selesai.”
Maryland menuju ke Elite Eight untuk ke-15 kalinya dalam sejarah sekolah tetapi pertama kalinya sejak 2015 setelah offseason yang menimbulkan tanda tanya bagi pelatih Brenda Frese dan Terrapins-nya. Pencetak gol terbanyak Angel Reese (LSU) dan Ashley Owusu (Virginia Tech) keduanya masuk ke portal transfer. Hanya dua pemain yang rata-rata bermain lebih dari 30 menit per game, Chloe Bibby dan Katie Benzan — yang memecahkan rekor persentase 3 poin dalam karier Maryland — masing-masing absen.
Lima pemain dipindahkan. Lima lagi ditransfer, karena Maryland menambahkan total sembilan pemain baru.
Namun ada Miller, yang memutuskan untuk tetap menjalani semua itu, meskipun akan mudah baginya untuk melompati kapal. Loyalitas itu — dan kemampuannya untuk menjaga kohesif Terrapins selama March Madness dijalankan sebagai pemimpin mereka — kini membuahkan hasil.
“Terkadang ada segelintir pemain yang mengikuti program Anda ketika Anda mendapatkan empat tahun yang ingin Anda bawa ke Final Four,” kata Frese tentang Miller, yang berjuang lebih awal melawan pertahanan Notre Dame yang menyesakkan di babak pertama, tetapi menyelesaikannya dengan 18 poin.
“Anda ingin membawa mereka sejauh yang Anda bisa di turnamen dan di situlah hati saya tertuju pada Diamond karena dia telah melalui banyak hal selama empat tahun. Jadi kamu tidak ingin ini berakhir.”
Miller mengatakan awal pekan ini bahwa dia hampir tidak mengenal satu pun rekan satu tim barunya pada bulan September, yang dalam banyak hal menandai awal dari tim baru Maryland ini. Sebagai seseorang yang rata-rata mencetak 13,1 poin dan empat rebound per game sebagai junior musim lalu, Miller bisa saja mencapai portal dan diambil alih oleh sejumlah tim konferensi kekuatan elit.
Namun berpindah di era baru bola basket perguruan tinggi ini, kata Miller, tidak akan memberikan banyak manfaat baginya.
“Jika saya berganti, saya akan bermain dengan sekelompok gadis baru. Dan jika saya tetap bertahan, saya akan bermain dengan sekelompok gadis baru,” kata Miller. “Ketika Anda melihatnya seperti itu, saya berpikir, saya akan bertahan dan mempercayai prosesnya. Dan saya sangat senang saya melakukannya karena saya tidak tahu di sekolah mana saya akan berkomitmen, tetapi apakah kita akan berada di Elite Eight sekarang? Saya tidak tahu.”
Maryland mempunyai gelombang transfernya sendiri, dan setiap tim Sweet 16 kecuali Iowa memiliki setidaknya satu starter transfer. Tujuh di antaranya dicetak melalui transfer. Tidak dapat disangkal pengaruh para pemain ini di bola basket wanita musim ini. Tapi Miller memberikan tandingan yang kuat bagi para pemain yang mempertimbangkan masa depan mereka.
LEBIH DALAM
Suka atau tidak suka, portal transfer adalah kisah sukses tim wanita Sweet 16
Kepastian Miller di masa ketidakpastian ini, kata Frese, membantu Maryland tetap bertahan.
Miller adalah orang pertama yang mengakui bahwa dia memulai dengan lambat pada hari Sabtu melawan pertahanan Notre Dame yang melakukan segalanya untuk mematikannya lebih awal. Dia tidak mencetak poin pertamanya — lemparan bebas — hingga menit 2:53 pada kuarter kedua. Setiap kali dia menyentuh bola, antara satu hingga tiga pemain bertahan mendatanginya. Pada babak pertama dia hanya mengumpulkan empat poin dengan tiga turnover.
Namun bagian dari menjadi senior di momen turnamen yang menegangkan ini adalah dengan tetap stabil, sesuatu yang telah dilakukan Miller sepanjang tahun. Ketika Terrapins membutuhkannya di Notre Dame pertama kali kedua tim bermain pada bulan November, dia mencetak 31 poin, termasuk buzzer-beater yang memenangkan pertandingan.
DIAMANT MILLER SILENCE BEND SELATAN pic.twitter.com/2OP8dPNG3S
— Bola Basket Wanita Maryland (@TerpsWBB) 2 Desember 2022
Hal itu menarik perhatian Kevin Durant dan Steph Curry.
Kevin Durant dan Steph Curry memberikan rasa hormat itu kepada Diamond Miller pic.twitter.com/6N5G66kwsf
— Maryland Terrapin (@umterps) 2 Desember 2022
Dalam pertandingan ulang Sweet 16, ketika Frese membutuhkan Miller untuk menyesuaikan diri dengan kekuatan Notre Dame dan upaya mereka untuk memperlambat laju Terrapins, Miller kembali bangkit dengan 14 poin di babak kedua.
“Diamond adalah seorang senior, dia adalah pencetak gol yang luar biasa,” kata pelatih Notre Dame Niele Ivey. Dan dia akan melakukan apa pun yang dia bisa untuk membantu timnya menang.
Jika Maryland ingin mempertahankan laju ini – sesuatu yang tampaknya tidak mungkin terjadi pada saat ini setahun yang lalu ketika eksodus dari lapangan hijau dimulai – Terrapins akan membutuhkan Miller untuk tetap konsisten. Unggulan teratas Carolina Selatan menunggu Senin malam, dan tidak ada yang mampu menghentikan Gamecocks sepanjang tahun. Tapi Terrapins dianggap sebagai ancaman terbesar Gamecocks di Wilayah Greenville 1, dan perlu dicatat bahwa ketika Carolina Selatan mengalahkan Maryland pada bulan November, Miller absen karena cedera lutut.
“(Itu) hanyalah kesetiaan dan kepercayaan,” kata Frese. “Saya pikir Anda melihat contoh Diamond ketika Anda menundukkan kepala dan memercayai prosesnya… hal-hal besar bisa terjadi.
“Diamond jelas sangat berbakat sehingga dia akan memberikan pengaruh pada program apa pun yang dia ikuti. Namun menurut saya penting untuk memperhatikan wajah loyalitas program kami (dan dia) selama empat tahun itu.”
(Foto Diamond Miller: Foto Grant Halverson/NCAA melalui Getty Images)
