Hanya dua pertandingan dalam karirnya di Nottingham Forest, Lewis O’Brien sudah menarik pujian dan pujian.
Rekan setim baru dan bek Moussa Niakhate membandingkannya dengan mantan gelandang Arsenal dan Inggris Jack Wilshere dalam sebuah postingan Instagram. Manajer barunya Steve Cooper memperkirakan bahwa Forest akan mendapatkan hasil lebih maksimal dari pemain yang sudah “luar biasa” di Championship.
Penampilan dinamis dan tanpa henti melawan West Ham membuat O’Brien mendapatkan penghargaan man-of-the-match dan membantu City Ground memenangkan pertandingan kandang pertama Forest di Premier League dalam 23 tahun.
Namun bagi mereka yang mengenal dan pernah bekerja dengan O’Brien, yang bergabung dengan Forest dalam kesepakatan bersama senilai £10 juta ($12,1 juta) dengan Harry Toffolo dari Huddersfield, semua ini bukanlah kejutan.
Menyaksikan gol profesional pertama O’Brien – tendangan melengkung tepat tinggi ke sudut gawang – di lingkungan yang lebih sederhana saat kemenangan 3-0 Bradford City atas Accrington Stanley pada Januari 2019 sudah cukup untuk meyakinkan beberapa mantan rekan satu timnya. bahwa dia memiliki masa depan yang cerah.
“Saya ingat tekelnya dengan sempurna – saya ingat dia memukulnya dengan sangat baik,” kata mantan bek Bradford Adam Chicksen, yang kini bermain untuk Notts County. Atletik. “Ini menunjukkan bakatnya; itu adalah contoh luar biasa dari kemampuannya.
“Tetapi yang saya pikirkan adalah semua yang dia lakukan pada momen itu; semua pekerjaan yang telah dia lakukan untuk mencapai titik itu di bulan-bulan sebelumnya. Itu berarti lebih dari sepersekian detik saat dia memukul bola.
“Semua orang pasti sudah melihat gol itu dan mungkin terkejut. Tapi aku tidak melakukannya karena aku melihat segala sesuatu yang ada di dalamnya. Itu bukan hanya terjadi sekali saja; itu bukan suatu kebetulan. Kami melihatnya setiap hari dalam latihan. Dia mengerahkan begitu banyak kerja dan upaya untuk menjadi pemain yang mampu melakukan hal itu. Saat itulah segalanya menjadi ada.”
O’Brien baru berusia beberapa bulan pada bulan April 1999, terakhir kali Nottingham Forest terdegradasi dari Liga Premier. Tapi ketika Chicksen menyaksikan O’Brien, yang saat itu berusia 20 tahun, merasakan sepak bola tim utama selama masa pinjaman di Valley Parade, dia segera yakin bahwa dia memiliki sikap yang akan memberinya kesempatan bermain di level tertinggi. tingkat.
Beberapa pendukung Bradford kurang senang dengan penandatanganan gelandang yang belum terbukti, meskipun memiliki reputasi gemilang setelah lulus dari tim muda di Huddersfield, namun hanya memiliki sedikit pengalaman. Mereka mengungkapkan perasaan mereka dengan jelas di media sosial.
“Ketika seseorang mengalami hal itu, Anda dapat mengetahui orang seperti apa mereka,” kata Chicksen. “Orang-orang memberinya hukuman bahkan sebelum dia mulai. Tapi dia tidak peduli… Anda bisa langsung mengetahui level apa yang mampu dia mainkan karena cara dia bereaksi terhadap semuanya.
“Dia selalu mendengarkan dan belajar. Dia selalu ingin maju; untuk memperbaiki dirinya. Dia dengan cepat memberikan pengaruh dalam permainan.”
O’Brien memulai 46 pertandingan dan membuat tiga penampilan pengganti di semua kompetisi untuk Bradford, mencetak empat gol selama musim 2018-19 itu. Apa yang membuatnya lebih luar biasa adalah bahwa semua itu terjadi di tengah gejolak yang cukup besar, dimana Bradford memiliki empat manajer berbeda. Michael Collins pergi empat hari setelah O’Brien menandatangani kontrak, sementara David Hopkin, Martin Drury dan Gary Bowyer semuanya bertanggung jawab selama kampanye itu.
“Sulit untuk menjaga suasana hati tetap positif di tengah banyaknya manajer dan ide-ide baru,” kata Chicksen. “Sikapnya memberikan dampak yang sangat baik pada anggota tim lainnya. Dia tidak pernah sombong; dia rendah hati dan tidak pernah berhenti mendengarkan – bahkan ketika dia membuktikan dirinya sebagai tokoh penting.
“Dia sangat pandai berada di posisi yang tepat; dia akan melanggar batas dan masuk ke area berbahaya. Dia selalu bergerak, dia tidak pernah berhenti berlari. Dia bisa memukul bola dengan sangat baik. Dia adalah pemain yang cerdas dan cerdas. Ketika dia menceritakan sesuatu, dia akan menyimpan informasi itu untuk pertama kalinya.
“Kepergiannya sangat bersih, sangat mulus. Tidak pernah ada bobble. Anda tidak pernah khawatir untuk mendapatkan bola darinya. Dia sangat akurat dan tajam. Dia sangat terstruktur, sangat disiplin, sangat rapi. Dia memiliki sedikit segalanya.”
Salah satu tradisi sepak bola yang lebih aneh adalah lagu inisiasi; momen di mana pemain dipaksa bernyanyi di depan rekan satu tim barunya. Biasanya ini merupakan menit-menit yang menakutkan dan memalukan bagi mereka yang memegang mikrofon.
Di Bradford, Stevie Wonder versi O’Brien Takhyul sangat mengesankan sehingga tim sering kali meminta penampilan berulang saat makan siang.
Itu adalah salah satu dari banyak hal yang tetap menjadi rutinitasnya ketika dia kembali ke Huddersfield.
“Dia adalah penyanyi yang sangat, sangat bagus. Setiap kali seseorang menandatangani kontrak, mereka harus membawakan lagu inisiasi mereka sendiri… tapi Lew juga akan selalu menampilkan sedikit aksinya sendiri,” kata mantan rekan setimnya di Huddersfield, Tommy Elphick. Atletik.
“Takhayul adalah salah satu hal yang dia suka pecahkan, jika diberi kesempatan. Tapi dia juga punya lagu lain. Mungkin itu bisa menjadi pilihan karir cadangan ketika dia sudah selesai bermain sepak bola.”
Sementara Elphick bercanda, O’Brien pasti bisa mengimbangi Huddersfield saat mereka kembali bangkit di Championship setelah terdegradasi. O’Brien memulai 36 pertandingan liga dan membuat dua penampilan pengganti lagi di liga selama 2019-20, dan dengan nyaman berpindah. Perannya di klub terus berkembang, dengan O’Brien menjadi starter sebanyak 39 kali di Championship pada 2020-21 dan 43 kali pada musim lalu.
“Ketika saya bergabung dengan Huddersfield, dia bukanlah seorang starter yang mapan, dia hanyalah seorang pemain muda,” kata Elphick, yang menandatangani kontrak setelah meninggalkan Aston Villa pada tahun 2019. “Rencananya dia akan dipinjamkan lagi. Tapi dia mendapatkan peluang. Dia selalu menjadi yang terdepan dalam setiap lari di lapangan latihan; dia mengatur kecepatan dalam segala hal yang kami lakukan. Dia hanya karakter yang menarik; seseorang yang ingin kamu lakukan dengan baik. Dia adalah rekan setim yang baik, solid, dan seseorang yang dapat Anda andalkan.
Lewis O’Brien telah memberikan pengaruh di level Premier League bersama Nottingham Forest (Foto: Michael Regan/Getty Images)
“Lewis adalah orang yang mengalami kemunduran dalam hal apa yang dia perjuangkan dan moralnya – cara dia bekerja. Seberapa penting dia bagi Huddersfield? Dia adalah segalanya. Dia adalah seorang anak lokal yang lulus dari akademi, menjadikannya sumber inspirasi bagi generasi mendatang.
“Lewis akan melakukan pekerjaan dua orang. Tingkat kerja dan semangatnya adalah hal yang paling menonjol, tapi itu bukan satu-satunya kualitas yang dimilikinya. Tapi dia akan selalu memberikan dirinya kesempatan untuk sukses, hanya dengan banyaknya pekerjaan yang ingin dia lakukan. Ketika Anda memiliki orang-orang seperti itu di sekitar Anda, itu akan menginspirasi kualitas serupa pada setiap orang.”
Pada akhir bulan Mei, O’Brien dan Toffolo meninggalkan lapangan Wembley dengan perasaan kecewa yang tajam, setelah menjadi bagian dari tim Huddersfield yang dikalahkan 1-0 oleh Forest di final play-off.
Duo ini adalah pemain yang menonjol untuk tim Yorkshire. Tapi bukan hanya penampilan mereka dalam pertandingan itu yang membujuk Forest untuk mengontrak mereka. Cooper adalah pengagum lama.
“Lewis adalah pembawa bola yang hebat, dia memiliki mesin yang bagus dan secara teknis hebat. Dia juga bagus secara taktik,” kata Cooper. “Untuk bermain di tim Huddersfield Anda harus memiliki pemahaman taktis yang baik.
“Lewis terdorong untuk melakukannya dengan baik. Saya melakukan percakapan yang baik dengannya tentang hal itu dan itu adalah sesuatu yang penting bagi kami. Tim seperti inilah yang kami inginkan. Bukan karena dia punya sesuatu untuk dibuktikan, tapi dia memiliki kepribadian yang kuat. Orang-orang yang berprestasi di Championship berhak mendapatkan kesempatan bermain di Premier League.
“Kami yakin kami bisa mendapatkan lebih banyak manfaat darinya, dan ini merupakan hal yang menarik. Saya melakukan percakapan positif dengan (Ryan) Yatesy tentang dia karena mereka memiliki beberapa hal yang bagus. Ada rasa saling menghormati yang nyata di antara mereka. Keduanya ingin membuktikan mampu bermain di level tertinggi. Saya menantikan mereka melakukannya.”
Elphick juga yakin O’Brien dan Yates, yang absen karena cedera lutut, akan menjadi aset penting bagi Forest.
“Memiliki dua pemain dengan sikap seperti itu hanya akan membantu,” kata Elphick. “Forest akan menghabiskan lebih banyak waktu tanpa bola dibandingkan biasanya di Championship. Lewis adalah pemain yang sempurna untuk itu. Penampilannya dalam pertandingan untuk Huddersfield sangat besar dalam hal lapangan yang ia liput. Dia akan sangat efektif dalam mendapatkan kembali penguasaan bola di lini depan.
“Dia adalah pemain yang hanya dihargai oleh pemain lain. Anda menyukai pemain dengan energinya.”
O’Brien akan menghadapi beberapa tantangan yang harus diatasi di Forest, paling tidak perjuangan untuk mendapatkan tempat awal yang reguler, seperti Perekrutan intensif Forest di musim panas juga mencakup sejumlah gelandang lainnya. Pada hari Kamis, klub menyetujui kesepakatan untuk mengontrak pemain internasional Inggris U-21 Morgan Gibbs-White dari Wolves dengan biaya yang bisa meningkat hingga £42,5 juta.
Itu menambah penandatanganan pemain Swiss Remo Freuler dari Atalanta (£7,5 juta), pemain internasional Belgia Orel Mangala dari Stuttgart (£12,75 juta) dan gelandang Senegal Cheikhou Kouyate, yang berstatus bebas transfer setelah meninggalkan Crystal Palace.
Forest juga hampir merekrut Houssem Aouar dari Lyon, menambah skuad yang sudah mencakup Yates, Jack Colback dan Cafu.
Namun menyaksikan kemajuan rekan setim lamanya dari seberang Sungai Trent, Chicksen berharap melihat O’Brien berkembang.
“Saya tidak terkejut melihat dia bermain di Premier League karena dia tidak pernah melepaskan diri dari tekanan. Saya harap dia melanjutkan; terus menginginkan lebih, karena itulah yang membawanya sejauh ini,” kata Chickensen. “Jika ada yang bertanya lagi kepadanya; jika ada orang di media sosial yang meragukannya, saya yakin mereka akan kembali ke tempatnya semula.”
(Foto teratas: Getty Images)