NEW YORK – Sebelum menjawab pertanyaan pada konferensi persnya, akuisisi agen bebas besar Mets dari Jepang memperkenalkan dirinya dalam bahasa Inggris dengan mengatakan, “Halo, saya Kodai Senga dari New York Mets. Saya sangat bersemangat dan bahagia berada di Big Apple dan bergabung dengan tim yang hebat. Ayo pergi, Mets.”
Sulit bagi siapa pun untuk membiarkan kepribadiannya terpancar dalam lingkungan konferensi pers yang steril, apalagi seseorang yang datang dari negara lain dan menghadapi kendala bahasa. Terlepas dari itu semua, Senga meraih kemenangan pertamanya dengan seragam Mets. Saat kamera menyala di dalam ruang wawancara yang penuh sesak, momen yang tadinya rentan berubah menjadi rutinitas stand-up dalam dua bahasa.
Saat menjelaskan apa yang membuat “bola garpu hantu” atau splitter miliknya begitu bagus, Senga menyindir dalam bahasa Inggris: “latihan”.
Tentang kesan awalnya terhadap manajer Buck Showalter: “Awalnya saya pikir dia memiliki wajah yang sangat mengintimidasi.”
Ketika ditanya apakah ada orang yang sangat ia nantikan untuk dihadapi, Senga tertawa, mengangkat bahu dan berkata dalam bahasa Inggris sambil melakukan kontak mata dengan reporter, “Formasi Phillies.”
Dan ketika seseorang bertanya tentang nasihat apa yang diberikan Yu Darvish, mentor Senga, Senga tersenyum dan berkata, “Belajar Bahasa Inggris.”
Sepanjang sesi, tawa dimulai dari barisan belakang, dimana para reporter di belakang kamera yang merekam video untuk penonton di Jepang tertawa mendengar kata-kata yang diucapkan Senga dalam bahasa aslinya. Setelah penerjemahan, semua orang di Citi Field ikut bersenang-senang. Dari atas panggung, Senga tersenyum melihat reaksinya.
Ditanya apakah ada orang yang sangat dia nantikan, Kodai Senga berkata dalam bahasa Inggris, “Seri Phillies.”
— Akankah Sammon (@WillSammon) 19 Desember 2022
Sejak Oktober, Senga telah mempersiapkan momen ini. Untuk lebih memahami budaya baru dan terhubung dengan rekan satu tim baru, Senga mengambil kelas bahasa Inggris tiga kali seminggu.
Mereka yang mengenal Senga dengan baik mengatakan bahwa pemain berusia 29 tahun itu mungkin gugup dan ini adalah versi kepribadiannya yang pendiam, artinya ketika Senga menjadi lebih nyaman, akan ada lebih banyak contoh sifat ekstrovernya. Bermain di New York, temperamen itu seharusnya bisa membantunya dengan baik. Namun, mengenai langkah pertama, ketika Senga berbicara tentang keinginannya menghadapi pukulan Phillies, mudah untuk melihat gambar seorang penggemar Mets menelusuri Twitter di sebuah bar di 30th Ave. dan berkata pada dirinya sendiri, “Dia memahaminya.”
Mulai saat ini, ada satu cara pasti untuk menjaga penggemar tetap berada di sisinya: tampil baik secara konsisten.
Mets cukup percaya pada Senga untuk memberinya kontrak lima tahun senilai $75 juta. Manajer umum Mets, Billy Eppler, yang membantu Yankees mengamankan Masahiro Tanaka dan shortstop Shohei Ohtani, pertama kali mendengar tentang Senga pada tahun 2013. Eppler mengatakan ketertarikannya pada Senga sudah ada sejak beberapa tahun lalu. Senga telah mengincar peluang di liga utama setidaknya sejak tahun 2015, namun keadaan menghalanginya untuk mendapatkan peluang hingga offseason ini ketika ia dapat memilih untuk tidak ikut serta dalam kesepakatannya dengan Fukuoka Softbank Hawks. Softbank dianggap sebagai salah satu tim paling sukses dan terkaya di Jepang, jadi menaruh uang tidaklah terlalu penting.
Senga juga awalnya merupakan pemain pengembangan, jadi dia tidak memiliki pengaruh untuk melakukan negosiasi pasca tahun seperti pemain berharga lainnya di Jepang ketika dia menandatangani kontrak dengan Softbank. Sangat sedikit pemain perkembangan yang lulus ke Nippon Professional Baseball. Bahkan lebih sedikit lagi yang menjadi bintang.
Bagi Mets, latar belakang dan kepribadian Senga menjadi bagian dari perhitungan untuk meyakini dirinya bisa menjadi pemain penting bagi mereka. Eppler menyebut Senga memiliki “pola pikir berkembang”, yang memiliki rasa ingin tahu dan keinginan untuk berkembang. Eppler, Showalter, pelatih Jeremy Hefner dan direktur pengembangan pitching baru Eric Jagers bertemu dengan Senga pada pertengahan November dan interaksi tersebut, kata Eppler, “hanya memperkuat keyakinan kami padanya.”
“Saya tidak akan berbohong; fakta bahwa ia melewati liga pengembangan dan berhasil mencapai level NPB dan kemudian menjadi starter di Game 1 untuk empat Seri Dunia Jepang berturut-turut… itu pertanda baik dari ketahanan,” kata Eppler. “Dia anak yang tangguh.”
Jelas, Mets juga menyukai hal itu. Berbekal fastball yang berada di posisi 90-an atas dan split yang menghancurkan, Senga dianggap sebagai pitcher terbaik Jepang. Dalam 11 musim di NPB, ia memiliki 2,42 ERA, 1,09 WHIP, dan 10,0 strikeout per sembilan inning. Di Senga, Mets melihat seseorang yang dapat memberikan pengaruh di saat-saat paling penting.
Sedemikian rupa sehingga alih-alih memprioritaskan pemain yang mereka kenal di Chris Bassitt, mereka mengambil risiko lebih besar dengan berinvestasi di Senga, berharap dia akan mencapai batas tertingginya tahun ini atau tahun depan sementara Mets masih Max Scherzer dan Justin Verlander melakukannya.
“Kami mengandalkan laporan pencarian kami, kami mengandalkan proyeksi,” kata Eppler. “Saya sering memikirkan kembali masa kecil saya dalam olahraga dan kepanduan dan beberapa mentor saya selalu berbicara tentang orang-orang yang memiliki alat yang berdampak dan alat yang besar. Dan kami mencoba untuk bergerak ke arah itu. Mereka muncul di pertandingan besar. Adapun Kodai, ia mencakup bidang tingkat dampak dan persenjataan tingkat dampak.”
Mets memandang Senga sebagai investasi. Yang lain melihatnya sebagai proposisi yang lebih berisiko – meskipun tim dengan pemilik seperti Steve Cohen dan rotasi yang sudah mencakup Scherzer dan Verlander mampu melakukannya – dengan sisi positif, tentu saja, tetapi juga dengan varians.
Atletik telah memberikan anonimitas kepada beberapa pencari bakat dari berbagai organisasi untuk melindungi mereka agar tidak mengungkapkan rencana khusus klub mereka dan untuk mendorong lebih banyak keterusterangan ketika memberikan pendapat tentang Senga. Semua evaluator sama-sama memuji splitter Senga—konsensusnya adalah bahwa ini adalah “promosi plus”—dan mereka juga punya kekhawatiran yang sama, mulai dari bahan hingga ketahanannya.
“Saat dia masuk, itu akan menjadi seperti, ‘Oke, dia akan melakukan pukulan tanpa pukulan malam ini,’” kata salah satu evaluator. “Tetapi akan ada saat-saat di mana dia hanya mengalami sedikit cedera, atau dia melewatkan satu bulan musim ini karena cedera hamstring, hal-hal seperti itu.”
“Splitternya lebih mirip knuckleball karena jatuhnya sangat ekstrim dan hampir terlihat seperti curveball karena jatuhnya secara vertikal,” kata salah satu pengintai. “Tetapi dia akan membuat kesalahan dengan itu. Saya telah melihat pemukul yang tidak seharusnya memukul home run darinya membawanya jauh. Jadi saya sedikit khawatir tentang hal itu. Dan kemudian bola pemecahnya tidak bagus. Ini bukan nilai plus pemecah bola, apalagi dibandingkan dengan bola pemecah kaliber MLB. Tapi dengan statistik, video, dan teknologi yang lebih baik di sini, Mets bisa bekerja sama dengannya dalam hal itu, saya yakin.”
Pertanyaan utama yang dimiliki pramuka tentang Senga adalah bagaimana dia akan menyesuaikan diri dengan peningkatan beban kerja dan jadwal yang berbeda, terutama karena dia mengalami cedera ringan di Jepang yang memaksanya untuk melewatkan waktu sesekali. Di Jepang, Senga melakukan pitching seminggu sekali.
Mets dapat mengakomodasi transisi Senga dengan melakukan hal-hal seperti melewatkan permulaannya selama serangkaian permainan. Bagaimana perasaan Senga, seperti apa rentang geraknya, dan seperti apa kekuatannya pada hari tertentu sebagian besar dapat menentukan tindakan Mets dengannya.
Pendekatan terbaik untuk Mets?
“Bersikaplah fleksibel,” kata Eppler. “Jadilah gesit.”
Beban kerja hanyalah satu perbedaan. Perjalanannya juga berbeda. Zona serangan di sini lebih kecil. Bolanya lebih halus dan tidak konsisten. Bukitnya berbeda. Budaknya berbeda.
“Ada banyak variabel berbeda di sini,” kata Eppler. “Anda ingin memastikan bahwa Anda mempertimbangkan semua hal ini dan memberinya kesempatan terbaik untuk sukses.”
Para pencari bakat mengatakan mereka ingin melihat Senga menjadi lebih agresif di pertandingan mayor dengan fastball berkecepatan tinggi — dia kadang-kadang menjadi terlalu baik dalam lemparannya, sehingga menyebabkan jalan-jalan atau kontak. Dan mereka penasaran bagaimana dia akan menangani kesulitan. Senga adalah tiga kali NPB All-Star (2013, 2017 dan 2019), dua kali pemenang Penghargaan Sembilan Terbaik Liga Pasifik (2019, 2020), dan dua kali pemenang Penghargaan Mitsui Golden Glove (2019, 2020). Senga memenangkan enam gelar Japan Series dan membantu Jepang meraih medali emas di Olimpiade Tokyo musim panas lalu. Ia terbiasa melakukan pitching di depan 40.000 penggemarnya dengan harapan dapat menampilkan performa berkualitas sebagai salah satu pitcher terbaik di tanah air.
“Dalam hal menangani tekanan,” kata salah satu evaluator, “dia mencentang kotak itu.”
Namun, Senga tidak terbiasa dengan kegagalan. Jadi salah satu pencari bakat penasaran dengan apa yang akan terjadi ketika dia berjuang melawan barisan pemain berbakat. Bagaimana reaksi Senga? Senga telah menjadi bagian besar dari kesuksesan Softbank, namun tim ini juga dikenal memiliki lineup terbaik Jepang. Di Jepang ada 12 tim dengan enam tim per divisi. Sebuah tim bermain melawan lima musuh divisi lainnya masing-masing 25 kali per musim. Mereka masing-masing memainkan tiga pertandingan melawan tim divisi lain. Senga cukup familiar dengan lawan-lawannya. Hal itu tidak akan terjadi di MLB, apalagi dengan jadwal baru di mana setiap orang akan bertemu satu sama lain setidaknya untuk satu seri.
Namun, perlu dicatat bahwa ini semua adalah tantangan yang dipilih Senga: bermain untuk tim dengan ekspektasi tinggi di pasar yang besar dan melawan kompetisi terbaik. Dilihat dari bagaimana dia membuat penggemar memutuskan di Twitter bahwa dia akan memakai nomor 34 dan bagaimana dia mengambil alih Times Square pada pertengahan November pada hari dia bertemu Mets, dia sudah bersenang-senang. Selama konferensi persnya, ia juga menunjukkan tingkat kesadaran dirinya ketika mengatakan kepada para penggemar, “Saya berharap dapat memenuhi ekspektasi tertinggi mereka.”
Senga sudah dimulai. Selama akhir pekan, dia tampil di depan pejabat Mets. Senga dijadwalkan kembali ke Jepang pada hari Selasa. Selama agen bebasnya, dia bekerja dengan Driveline di Seattle. Jagers, yang dipekerjakan oleh Mets awal musim dingin ini, memiliki latar belakang Driveline, jadi ada beberapa persilangan di sana dan program di New York kemungkinan besar menampilkan inisiatif serupa. Dia kemungkinan akan kembali ke AS dalam beberapa minggu ke depan.
Mengingat sifat dan karakter Senga, pengintai dari organisasi lain mengatakan mereka memahami mengapa Mets menginginkannya. Bahan mentahnya, seperti yang diungkapkan oleh salah satu pramuka, sudah ada, dan semua evaluator sepakat bahwa spektrum hasil mencakup starter terbaik hingga pereda back-end elit, namun setidaknya ia harus menjadi starter yang solid dengan keuntungan lebih.
Salah satu evaluator berkata, “Susunan pemain Phillies akan menjadi sesuatu yang belum pernah dia lihat.”
Tidak, tapi setidaknya dia ingin melihatnya, dan ada sesuatu yang ingin dikatakan untuk itu.
(Foto: Seth Wenig / Associated Press)