DENVER – Dalam banyak hal, Paus Caldwell Kentavious adalah pemain peran yang ideal untuk melengkapi LeBron James. Dia adalah bek perimeter yang baik, cepat, dan penembak berkualitas yang tidak selalu membutuhkan bola di tangannya agar efektif. Pada tahun 2020, ia menjadi pilihan playoff terdepan ketiga dalam perebutan gelar Los Angeles Lakers.
Cincin Caldwell-Pope memberinya kredibilitas instan Denver diperdagangkan untuknya pada bulan Juli. Nuggets tidak membuang waktu untuk memperpanjangnya, menyetujui kontrak akhir bulan itu, dan dia baik-baik saja sejak saat itu.
“Pemain Hebat,” Nikola Jokic hanya berkata ketika ditanya tentang Caldwell-Pope. “Pemain juara.”
“Seorang pesaing kejuaraan dengan silsilah itu,” tambahnya Danau pelatih Darvin Ham, yang tidak berhadapan dengan Caldwell-Pope di LA, namun menghadapinya di final Wilayah Barat.
Lakers memindahkan Caldwell-Pope setelah musim 2020-21 dan menugaskannya ke Penyihir Washington dalam satu paket untuk Russel Westbrook. Los Angeles sejak itu berupaya untuk membatalkan langkah tersebut, dengan memindahkan Westbrook pada batas waktu tahun ini dan berupaya untuk mengontrak James dan James Anthony Davis dengan pemain peran berkualitas: pemain seperti Caldwell-Pope, yang menembakkan 42,3 persen dari jarak 3 poin musim ini.
Jokić menggambarkan Caldwell-Pope sebagai seseorang yang selalu tahu di mana dia seharusnya berada dan apa yang harus dia lakukan. Itu membantunya menjadi anggota yang berharga dalam kejuaraan yang penuh harapan. Dia rata-rata mencatatkan waktu bermain lebih dari 31 menit untuk Nuggets musim ini, jumlah terbanyak yang dia mainkan sejak 2017-18, setahun sebelum James tiba di LA.
“Energinya tiada duanya; dia bermain di level tinggi di setiap pertandingan,” kata James. “Dia sangat berpengalaman. Kami tahu apa yang kami hadapi jika menyangkut dia.”
James juga memuji konsistensi pemain berusia 30 tahun itu. Selama 10 musim terakhir, tidak ada yang bermain lebih banyak di pertandingan musim reguler selain Caldwell-Pope, yang bermain untuk 759 pertandingan.
“Dia selalu berseragam, dan itulah yang membedakannya dari banyak pemain di liga kami,” kata James.
Caldwell-Pope telah menjadi starter dalam semua 11 pertandingan Nuggets di babak playoff ini dan telah menunjukkan bahwa dia dapat menghukum tim yang membiarkannya terbuka. Dia mencetak 21 poin dalam kemenangan terakhir Game 6 Denver Phoenix17 di antaranya terjadi pada kuarter pertama. Dia juga meningkatkan kuarter keempat secara besar-besaran di Game 2, membantu Nuggets mengatasi malam yang dingin Jamal Murray (10 nilai) dan Michael Porter Jr. (lima poin). Denver memasuki frame terakhir dengan tertinggal dari Phoenix, tetapi trio lemparan tiga angka Caldwell-Pope pada periode tersebut membantu Nuggets menjauh, membuat Ball Arena menjadi hiruk pikuk.
Selama pukulan Phoenix, Caldwell-Pope kerap mendapat tugas besar menjaga bintang Suns Devin Bookeryang rata-rata mencetak 36,3 poin pada empat game pertama seri ini tetapi mendingin menjadi 20 poin per game di dua game terakhir, kedua Nuggets menang. Melawan Lakers, Caldwell-Pope kemungkinan besar akan menghadapi rintangan D’Angelo Russel atau Austin Reaves.
“Anda pastinya harus menyamai kecepatannya dan mewaspadai dia: dia berlari untuk melakukan layup, berlari untuk tikungan tiga,” kata Ham. “Energinya sangat menular ke grup mereka.”
Caldwell-Pope, serta penandatangan di luar musim Bruce Brown dan pemilihan konsep Christian Braunsemuanya berada dalam rotasi Denver, membawa tim ke tingkat kedalaman yang kurang dalam beberapa tahun terakhir. Ham mengatakan kepada wartawan bahwa Denver sudah melakukannya “begitu banyak orang yang harus kamu perhitungkan dengan cara yang berbeda.” Gabungkan itu dengan MVP dua kali di Jokić dan bintang sekunder di Murray, dan Anda memiliki tim ofensif yang berbahaya.
Malone mengatakan mendapatkan Caldwell-Pope merupakan dorongan besar bagi Nuggets, menyebutnya sebagai salah satu pemain dua arah terbaik liga. Penjaga itu juga membawa pengalaman kejuaraan kepada tim yang mencari gelar pertamanya. Ia adalah satu-satunya pemain di Denver yang memiliki ring dan meskipun ia bersemangat menghadapi mantan klubnya, ia tidak puas hanya dengan finis di Wilayah Barat.
“Kami masih memiliki delapan pertandingan (untuk dimenangkan), dan kami ingin mendapatkan delapan pertandingan itu,” kata Caldwell-Pope usai putaran kedua. “Kalau begitu kita merayakannya.”
(Foto teratas Kentavious Caldwell-Pope: Christian Petersen/Getty Images)