Ketika Brighton & Hove Albion bertujuan untuk kembali ke papan atas sepak bola Inggris untuk pertama kalinya sejak 1983, mantra internal adalah memastikan mereka ‘siap untuk Liga Premier’ bahkan sebelum mereka sampai di sana.
Setelah meraih promosi pada tahun 2017, mereka kini tampak seperti klub yang siap berlaga di Liga Europa atau, jika gagal, Liga Konferensi Europa.
Saat Brighton mengalahkan Wolves 6-0 di Amex Stadium di Stadium, Joao Pedro tersingkir dari pertandingan terakhir Watford Championship musim ini, bermain imbang 2-2 dengan Sunderland.
Itu karena sudah ada kesepakatan bagi penyerang asal Brazil ini untuk menjadi pemain dengan rekor transfer sebesar £30 juta ($37,7 juta) di Brighton ketika jendela transfer dibuka pada bulan Juni. Mereka juga sedang mempersiapkan tawaran untuk mengontrak gelandang Liverpool berusia 37 tahun James Milner sebagai agen bebas musim panas ini.
Gerakan-gerakan ini adalah tanda-tanda niat. Mereka tidak ingin tantangan lolos ke Eropa hanya terjadi sekali saja sebelum mereka kembali ke tim.
Menetapkan diri mereka sebagai klub 10 besar menjadi tujuan revisi Brighton ketika Graham Potter ditunjuk pada Mei 2019 setelah dua musim bertahan di bawah asuhan Chris Hughton, finis di urutan ke-15 dan ke-17.
Gaya permainannya maju selangkah, tetapi mereka masih finis di enam terbawah dalam dua musim pertama Potter (15 dan 16).
Lompatan ke posisi kesembilan musim lalu sebelum Potter berangkat ke Chelsea pada bulan September diikuti oleh lompatan lebih lanjut di bawah asuhan Roberto De Zerbi.
Pria Italia itu berada di jalur untuk mengantarkan Eropa ke klub untuk pertama kalinya dan menebus kekalahannya yang nyaris dengan Sassuolo di Serie A pada tahun 2021, ketika Roma, yang melanjutkan, untuk tempat di Konferensi Eropa berdasarkan selisih gol telah ditetapkan. untuk memenangkan persaingan.
De Zerbi sering menyebut mentalitas selama tujuh bulan pertamanya bertugas di Stadion Amex. Dia tidak ingin sejarah dengan Sassuolo terulang kembali.
Dia kembali menjadi topik pembicaraan pada hari Sabtu dan menikmati kekejaman timnya dengan menggandakan gol mereka setelah unggul 3-0 melawan Wolves dalam waktu 26 menit.
Brighton memiliki keunggulan selisih gol yang sangat besar atas Tottenham Hotspur dan Aston Villa, dua dari tiga tim lainnya, bersama dengan Liverpool, yang menjadi rival mereka untuk finis di lima besar.
De Zerbi berkata: “Jika kami menang 3-0, kami tidak mengubah apa pun dalam pikiran kami dan kami harus terus menekan, lagi, lagi, karena itulah langkah yang paling penting – mentalitas.”
Inilah salah satu alasan ketertarikannya pada Milner, dorongannya yang tak pernah terpuaskan. Dia akan menjadi tambahan bagi para profesional berpengalaman di tim De Zerbi yang menetapkan standar tinggi.
Grup itu sudah mencakup mantan rekan setim Milner di Liverpool Adam Lallana, pemenang Liga Premier Danny Welbeck dan pemain internasional Belanda Joel Veltman. Mereka semua memiliki banyak pengalaman di Eropa.
Meskipun Eropa akan menjadi yang pertama bagi kapten Lewis Dunk, Pascal Gross dan Solly March, trio pemain yang sudah lama mengabdi di klub juga menjadi panutan yang luar biasa bagi anggota skuad yang lebih muda.
Joao Pedro, yang berusia 21 tahun, termasuk dalam kategori tersebut – prospek lain yang sangat berbakat seperti Brighton menjadi ahli dalam pengembangan.
Dugaan kebutuhan akan seorang striker masih muncul sesekali pada kesempatan langka ketika mereka tidak memanfaatkan peluang yang mereka ciptakan (tiga dari empat ruang dalam 25 pertandingan liga di bawah asuhan De Zerbi terjadi dalam proses mengenal Anda. empat pertandingan pertama).
Memukul Wolves sebanyak enam kali menjadikan penghitungan gol di bawah De Zerbi menjadi 50, rata-rata dua gol per pertandingan. Ini bukanlah tim yang membutuhkan striker.
Dalam sistem 4-2-3-1 De Zerbi, atau variasinya, tidak ada striker yang keluar-masuk. Yang dibutuhkan adalah kedalaman yang lebih besar, terutama bagi tim yang bermain di Eropa, baik untuk mengatasi dampak cedera maupun untuk meningkatkan peluang istirahat dan merotasi pemain.
Joao Pedro memiliki karakteristik no palsu. 9 atau lebih klasik no. 10. Kekuatan utamanya meliputi kontrol yang baik, dribbling dan membawa bola. Dia akan memperpanjang pilihan De Zerbi saat ini dari Welbeck, Evan Ferguson, Julio Enciso dan Deniz Undav.
Ferguson absen untuk pertandingan ketiga berturut-turut melawan Wolves karena cedera pergelangan kaki, setelah melewatkan kekalahan semifinal Piala FA hari Minggu lalu melalui adu penalti oleh Manchester United di Wembley dan kekalahan 3-1 hari Rabu di Nottingham Forest.
Ferguson hampir kembali. De Zerbi enggan mengejarnya kembali karena dua alasan. Dia berusia 18 tahun dan masih ada tujuh pertandingan untuk dimainkan dalam 25 hari, dimulai dengan misi balas dendam hari Kamis di kandang Manchester United.
De Zerbi hanya melakukan dua pergantian pemain di Forest setelah tim tersebut mengalami patah hati yang melelahkan selama 120 menit di Wembley dengan keyakinan bahwa mereka akan bersemangat untuk menebus kesalahannya. Banyak dari mereka yang tampak kelelahan di babak kedua di Forest, jadi melawan Wolves dia membuat lima perubahan.
Mereka dipimpin oleh pengecualian tiga pemain bintang musim ini, duo lini tengah Moises Caicedo dan Alexis Mac Allister, bersama dengan pemain sayap Kaoru Mitoma. Ini adalah pertama kalinya musim ini Brighton memulai pertandingan liga tanpa ketiga pemain tersebut.
Tanggapan tegas adalah demonstrasi kedalaman yang sudah ada. Billy Gilmour memanfaatkan kesempatan langka untuk memulai bersama Gross, dengan Caicedo dan Mac Allister diistirahatkan.
De Zerbi menggambarkan Gilmour sebagai “pemain terbaik di lapangan”.
Welbeck, Undav dan Gross yang selalu andal mencetak dua gol. Enciso yang berusia 19 tahun dari Paraguay, yang pindah ke posisi Mitoma di sebelah kiri, membuat kedua gol Gross untuk menjadi pemain Amerika Selatan termuda yang membantu dua gol dalam pertandingan Liga Premier.
Penjepit Undav sangat signifikan, gol liga pertama Jerman dalam 15 pertandingan sejak menjarah 27 gol dalam 41 pertandingan di semua kompetisi untuk klub papan atas Belgia Union Saint-Gilloise musim lalu.
Ini bisa jadi hanya suntikan keyakinan yang dibutuhkan Undav untuk meyakinkan dirinya sendiri bahwa dia termasuk di Liga Premier.
Brighton menunjukkan bahwa mereka termasuk di Eropa.
(Foto: Charlie Crowhurst/Getty Images)