Selama 11 tahun terakhir, Texas dan Texas A&M telah meninggalkan lubang besar dalam menu permainan Thanksgiving sepak bola perguruan tinggi.
Setelah Aggies bergabung dengan SEC pada tahun 2012, tidak ada yang dapat menyatukan keduanya kembali di lapangan: baik permainan bowling, tekanan publik, bahkan undang-undang, yang telah dicoba berkali-kali oleh banyak politisi Texas.
Hal ini memutuskan Texas, bersama dengan rivalnya di Red River, Oklahoma, untuk mengadakan konferensi yang sama satu dekade kemudian untuk memaksa musuh-musuh Lone Star State untuk bersatu kembali. Dan sekarang Longhorns dan Sooners telah menyelesaikan tahun 2024 sebagai tahun pertama mereka di SEC, kemungkinan hanya ada satu musim tersisa sebelum Texas dan Texas A&M bermain untuk ke-119 kalinya dan yang pertama sejak jeda pascamusim 2011.
SEC belum menyelesaikan model penjadwalan 16 tim, tetapi kemungkinan besar Aggies dan Longhorns akan bertemu lagi dalam 21 bulan, dan kemungkinan besar setiap musim gugur berikutnya.
— Sepak Bola Texas (@TexasFootball) 10 Februari 2023
SEC sedang mempertimbangkan dua opsi: sembilan pertandingan konferensi dengan masing-masing tim memainkan tiga lawan permanen sambil merotasi enam lainnya dan model permainan delapan konferensi dengan satu lawan permanen sambil merotasi tujuh.
Preferensi Texas A&M adalah format sembilan pertandingan, menurut direktur atletik Ross Bjork, yang memungkinkan Aggies bermain melawan Texas setiap tahun sebagai salah satu dari tiga lawan permanen mereka. Dalam model delapan pertandingan, proposal saat ini menjadikan LSU sebagai lawan tetap Aggies, sedangkan Longhorns akan mempertahankan permainan Oklahoma setiap tahun.
“Tidak ada yang bisa memprediksi secara pasti ke mana arahnya,” kata Bjork. “Tetapi saya pikir ada keyakinan besar bahwa data akan menunjukkan kepada kita bahwa sembilan pertandingan adalah model yang tepat. Dan mudah-mudahan di situlah kita akan berakhir. Itulah yang (Aggies) dukung.”
LEBIH DALAM
SEC harus menghormati tradisi tetapi memprioritaskan pertandingan blockbuster dalam jadwal baru dengan OU, Texas
Dalam model sembilan pertandingan yang dilihat Bjork, lawan permanen Aggies adalah Texas, LSU, dan Negara Bagian Mississippi.
Chris Del Conte, direktur atletik Texas, menolak memberikan preferensi Texas pada model penjadwalan.
“Mari kita tunggu dan lihat apa yang terjadi,” kata Del Conte. “Tentu saja, Anda selalu ingin memastikan bahwa orang-orang yang memiliki konteks sejarah dengan Anda – baik itu Oklahoma, A&M, Arkansas – adalah tim yang telah kami lawan selamanya, dan sangat menarik untuk bermain kembali dengan tim-tim tersebut. Namun untuk mengatakan apa yang akan terjadi di liga, itu masih terlalu dini.”
Saat ini, tim SEC memainkan delapan pertandingan konferensi: enam melawan musuh divisi dan dua pertandingan lintas divisi. Sejak tahun lalu, Komisaris SEC Greg Sankey mengatakan momentum mendukung model “divisi tunggal” untuk memastikan setiap tim di liga dapat bermain satu sama lain, kandang dan tandang, selama periode empat tahun.
Minggu lalu, Sankey mengatakan kepada SiriusXM College Sports Radio bahwa akhir Mei, ketika pertemuan musim semi SEC berlangsung, adalah “batas luar” kapan keputusan penjadwalan dapat dibuat.
“Jika kita bisa bergerak lebih cepat, saya kira itu akan bermanfaat,” kata Sankey.
Jika SEC menghadiri sembilan pertandingan konferensi dengan tiga lawan permanen, Texas dan Texas A&M dijamin akan bertemu pada tahun 2024. Jika liga mempertahankan jadwal delapan pertandingan, maka terbuka kemungkinan rivalnya tidak akan bersatu kembali hingga tahun 2025 dan kemudian setiap dua tahun sekali, bukan setiap tahun.
Tapi mari kita asumsikan sentimen luas berlaku dan SEC akan mengadakan sembilan pertandingan konferensi. Akankah Texas dan Texas A&M, yang telah bermain 64 kali pada hari Thanksgiving, bermain pada minggu liburan tahun 2024?
Masih belum diketahui.
“Kami belum melihat di mana pertandingan-pertandingan itu akan diadakan dari sudut pandang kalender,” kata Bjork.
Saat ini, minggu terakhir musim reguler dicadangkan untuk persaingan. Empat tim SEC memainkan permainan non-konferensi: Georgia–Georgia Tech, Florida–Florida State, Kentucky–Louisville, dan South Carolina–Clemson.
10 lainnya memainkan permainan persaingan regional dalam konferensi: Alabama–Auburn, Arkansas–Missouri, Ole Miss–Mississippi State, Tennessee–Vanderbilt dan Texas A&M–LSU.
Karena pertandingan Oklahoma-Texas pada bulan Oktober ditutup karena berlangsung di State Fair of Texas, maka pertandingan tersebut tidak dapat dipindahkan. Jika Texas menjadi lawan Texas A&M pada Thanksgiving, siapa yang akan melawan LSU? Jika sisa permainan persaingan SEC dipertahankan pada minggu itu, yang tersisa hanyalah Oklahoma, yang mungkin bukan salah satu saingan abadi LSU.
“Perhitungan mungkin tidak berhasil di mana kami akan bermain melawan Texas pada akhir pekan terakhir musim ini,” kata Bjork. ‘Karena Anda harus mengakomodasi rival non-konferensi ini, Anda harus mengakomodasi tanggal Texas-Oklahoma, Anda harus mengakomodasi beberapa tanggal lainnya.
“Kami belum mengetahuinya sampai kami mulai melihat model spesifiknya. Posisi kami adalah bahwa kami tidak perlu memaksakan satu hal ke hal lain karena saya ingin melihat bagaimana hal itu terjadi. … Kami mungkin menjadikan LSU sebagai pertandingan terakhir tahun ini. Mungkin saja seperti itu. Masih terlalu dini untuk mengatakannya.”
Bisakah Aggies dan Longhorns bermain di Minggu Nol atau Minggu 1?
“Saya tidak terlalu memikirkannya,” kata Bjork. “Sejujurnya, maksudku, ini akan menjadi akhir pekan yang ajaib jika dimulai seperti itu.”
![masuk lebih dalam](https://cdn.theathletic.com/cdn-cgi/image/width=128,height=128,fit=cover,format=auto/app/uploads/2023/02/15105947/GettyImages-1444840039-e1676508652268-1024x683.jpg)
LEBIH DALAM
Memutuskan lawan tahunan SEC yang baru: Hasil survei dan analisis kami
Satu hal yang Bjork yakin: Kembalinya persaingan akan terjadi di Kyle Field. Ketika ditanya mengapa dia begitu yakin, dia berkata, “hanya karena semua yang telah terjadi, dan itu adalah sesuatu yang telah kami ungkapkan kepada SEC, dan saya pikir kami akan berhenti di situ saja.”
Bjork, yang pertama kali menyampaikan ekspektasi tersebut kepada Houston Chronicle tahun lalu, menolak mengatakan bahwa ia telah menerima jaminan tersebut dari Sankey atau kantor liga, namun menambahkan, “Anggap saja ini adalah posisi yang sangat, sangat solid dari sudut pandang kami.”
Namun, Del Conte mengatakan, “ini sudah menjadi berita baru bagi saya.”
“Saya belum pernah mendengarnya dari siapa pun,” kata Del Conte. “Saya membacanya di suatu tempat, hanya saja saya tidak mendengarnya dari penguasa. … Sejauh yang saya tahu, ini hanyalah umpan internet.”
Butuh waktu lama untuk kembali ke seri ini, dimana Texas memimpin 76-37-5 sepanjang masa. The Longhorns, berdasarkan tendangan detik terakhir Justin Tucker pada 24 November 2011, di Kyle Field, tetap mempertahankan hak untuk menyombongkan diri dalam seri ini sejak saat itu.
Sekolah-sekolah tersebut telah memposting selama bertahun-tahun, masing-masing merasionalisasi apakah pukulan beruntun harus dimulai lagi, menghilangkan kesenangan murni yang merupakan inti dari olahraga ini: Dua rival dekat mencoba untuk saling menendang di antara garis. Texas A&M awalnya secara terbuka menolak bergabungnya Texas dengan SEC, sebelum mundur dan memberikan suara mendukung — yang pada akhirnya membuat pembaruan tidak dapat dihindari.
Antisipasi akan semakin meningkat pada hari oranye terbakar dan merah marun bertemu kembali. Del Conte mengatakan Longhorns hanya fokus menyelesaikan tahun terakhir mereka di 12 Besar, namun dia akan “sangat bersemangat” dengan tantangan baru SEC, termasuk membangun kembali persaingan dengan Texas A&M dan Arkansas.
Bjork sangat antusias tidak hanya dengan kembalinya persaingan sepak bola, tetapi juga kesempatan untuk bermain di Texas setiap tahun secara konsisten di setiap olahraga. Tapi sepak bola akan menjadi pusat perhatian dan tidak diragukan lagi akan mencapai rating televisi yang besar.
“Saya rasa kursi dengan ruang berdiri saja akan banyak diminati,” kata Bjork, “karena semua kursi lainnya akan terjual.”
(Foto oleh Justin Tucker: Darren Carroll/Getty Images)