MINNEAPOLIS – Satu demi satu, starter Minnesota Timberwolves dimasukkan sebelum pertandingan Rabu malam melawan Atlanta Hawks hingga hanya satu yang tersisa duduk sendirian di bangku cadangan.
Penyiar pidato publik Jedidiah Jones menghentikan irama normalnya, dan video khusus diputar untuk menyambut kembalinya Karl-Anthony Towns setelah empat bulan, 52 pertandingan, dan 114 hari lagi.
“Dia baaaaack,” Jones menggelegar ketika salah satu penonton paling keras musim ini memberikan persetujuannya. Towns duduk di sana sejenak dan menerima semuanya, menemukan terapi dengan cara yang belum pernah dia lakukan sebelumnya melalui pemulihan yang panjang dan sulit dari cedera betisnya.
RT JIKA ANDA SIAP pic.twitter.com/ysNp5OaQ9q
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 23 Maret 2023
Apa yang dipelajari Towns melalui proses panjang yang membuat frustrasi adalah betapa dia sangat merindukan pertandingan tersebut. Dia telah lama menolak dianggap hanya sebagai pemain bola basket, dan bangga pada dirinya sendiri karena tidak membiarkan dirinya sepenuhnya termakan oleh apa yang terjadi di lapangan dengan cara yang mengkompromikan siapa dirinya di luar lapangan. Namun setelah sekian lama absen, setelah kemunduran dalam pemulihannya yang memperpanjang ketidakhadirannya, Towns menikmati peran tersebut, dalam tindakan sederhana dengan menggunakan pemain nomor 32 dan bergabung dengan tim yang sangat membutuhkannya saat mereka sedang menjalani persaingan yang paling ketat. dalam beberapa abad.
“Saya sangat senang berada di tempat di mana saya dapat berkontribusi,” kata Towns. “Hari ini adalah salah satu hari itu, saya merasa sepanjang hari, saya tidak terlalu merasa gugup. … Saya hanya merasa pantas mengenakan jersey ini.”
Malam itu dimulai dengan gemuruh dengan masuknya Towns dan diakhiri dengan satu, saat ia melakukan dua lemparan bebas dengan sisa waktu 3,6 detik yang mengangkat Timberwolves meraih kemenangan 125-124 atas Falcons dalam permainan yang tidak mampu dilakukan Wolves. kehilangan.
Pada malam ketika All-Star Anthony Edwards absen karena cedera pergelangan kaki, kembalinya Towns adalah hal yang mereka butuhkan untuk tetap bertahan dalam perlombaan playoff. Dia mencetak 22 poin dalam 26 menit dengan empat rebound, tiga assist dan dua steal dan merupakan pemain terbaik tim plus-13. Dia bermain sangat baik sehingga pelatih Chris Finch tidak ragu-ragu untuk mengambil bola di tujuh detik tersisa dan Wolves tertinggal satu. Towns melaju tepat ke arah John Collins dan melakukan pelanggaran untuk mencapai garis, lalu dengan tenang melepaskan kedua tembakan.
MENCENGKERAM. pic.twitter.com/x043FcPNF5
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 23 Maret 2023
“Film dibuat dari bahan inilah,” kata Towns dengan wajah berseri-seri. “Anda kembali, (52) permainan hilang, penonton terjual habis, Target Center, dan Anda mendapatkan bola dengan sisa tujuh detik, tanpa batas waktu. Anda harus berhasil. Maksudku, tidak ada yang lebih baik dari itu. … Mampu menjadi yang terbaik bagi rekan satu tim saya adalah hal yang selalu ingin saya lakukan.”
Saat Timberwolves menjalani musim yang naik turun ini, melalui serangkaian pukulan dan penurunan, perdagangan dan uji coba, akan sulit untuk menggambarkan perjalanan mereka sebagai sesuatu yang mengecewakan. Mereka membayar mahal untuk mendapatkan Rudy Gobert dari Utah dengan harapan mendapatkan tim yang memenangkan 46 pertandingan dan sempat ketakutan di babak pertama playoff 2022 musim ini. Mereka memasuki pertandingan hari Rabu untuk memperebutkan tempat di turnamen Play-In, jauh di bawah ekspektasi yang ditetapkan pada awal musim.
Namun salah satu alasan terbesar dan paling didiskon, alasan Wolves merana adalah karena mereka tidak diperkuat salah satu wajah franchise mereka hampir sepanjang musim. Meskipun begitu banyak perhatian diberikan kepada pemain bintang lain yang melewatkan banyak waktu untuk tim lain, absennya Towns di Minnesota terasa seperti diabaikan.
Tanyakan saja pada salah satu teman lama Towns.
“Ketika pemain-pemain terbaik kami absen, pertandingan akan terlewatkan,” kata mantan rekan setim Towns D’Angelo Russell kepada wartawan, Rabu di Los Angeles. “KAT, liga mungkin sudah dilupakan dengan semua dominasi Joel (Embiid) dan orang-orang seperti itu, tapi KAT sama dominannya dengan mereka, dan melihatnya kembali sehat, ini adalah saat yang tepat.”
Sejak Russell ditukar ke Lakers, Wolves sangat kehilangan pencetak gol kedua untuk meringankan beban Edwards, yang melewatkan pertandingan ketiga berturut-turut. Edwards berharap untuk bermain melawan Falcons, kata sumber liga, tetapi Timberwolves memutuskan untuk menahannya untuk pertandingan lain karena mereka sekarang memiliki tiga hari libur sebelum memulai perjalanan penting di Pantai Barat pada hari Minggu. Harapannya adalah kembalinya Towns akan cukup untuk membuat mereka menang atas Falcons dan memberi Edwards lebih banyak waktu untuk pulih sepenuhnya. Dulu hanya cukup.
“Itu jelas merupakan salah satu keindahan KAT,” kata Finch. “Anda bisa memberinya bola di banyak tempat dalam situasi leverage tinggi. Dia akan tampil bersih, memberikan banyak tekanan untuk melakukan pelanggaran.”
Towns bersemangat, mencetak delapan poin, memasukkan dua lemparan tiga angka dan meraih tiga rebound dalam empat menit pertamanya.
seolah-olah dia tidak pernah pergi. 🎯 pic.twitter.com/75jNa65pdY
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 23 Maret 2023
Seperti yang diharapkan, dia menjadi tenang setelah awal yang memacu adrenalin, dan di situlah rekan satu timnya masuk. Naz Reid mencetak 26 poin dan melakukan delapan rebound dari bangku cadangan, Jaden McDaniels mencetak 25 poin dan memainkan pertahanan yang bagus terhadap bintang Falcons Trae Young, yang melakukan sebagian besar kerusakannya pada malam 29 poin berkat 16 tembakan busuk, dan Mike Conley membuat beberapa permainan tepat waktu untuk membantu Wolves (37-37) bangkit dari defisit 11 poin di kuarter keempat.
Falcons memimpin 109-98 dengan delapan menit tersisa ketika Conley dilanggar saat menembakkan lemparan tiga angka untuk membuat mereka unggul. Dengan absennya Edwards dan Jordan McLaughlin (sakit), Finch menggunakan susunan pemain yang tidak biasa yaitu Reid, Gobert, McDaniels, Kyle Anderson dan Taurean Prince, dan grup tersebut memicu laju 19-4 yang mendorong Minnesota unggul.
Reid melakukan dunk dan lemparan tiga angka sebagai bagian dari 13 poin pada kuarter keempat. Itu menggembirakan di beberapa sisi, karena konfigurasi dua besar bekerja dengan sangat baik setelah Finch sering kali tidak tampil bagus musim ini. Permainan Reid menuntut dia mendapat menit bermain pada Rabu malam, dan Finch menurutinya.
“Kami harus menemukan cara agar susunan pemain dua besar ini berhasil,” kata Finch. “Itulah yang menentukan siapa kami dalam delapan pertandingan terakhir ini. Kami memiliki fleksibilitas untuk bergerak ke berbagai arah. Tapi ketika seorang pria bermain sebaik itu, dia pantas untuk berada di luar sana. Itu tugasku untuk mencari tahu.”
koneksi pria besar itu 🤝 pic.twitter.com/oUVjv7GByq
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 23 Maret 2023
“Saya pikir saya telah membangun kepercayaan diri yang cukup dan rekan satu tim saya telah membangun kepercayaan diri yang cukup pada saya untuk percaya bahwa saya bisa tampil dan melakukan hal-hal itu tidak peduli siapa yang ada di lapangan,” kata Reid. “Entah itu orang-orang atau penjaga, siapa pun itu, pergilah ke sana dan berproduksi dengan cara apa pun yang saya bisa.”
Segalanya tampak lebih baik dengan Towns di luar sana melakukan tembakan dan memberikan peluang bagi rekan satu tim dengan menarik pemain bertahan ke arahnya, baik di belakang garis tiga angka maupun di dalam cat. Dan setelah beberapa minggu para penggemar melampiaskan ketidakhadirannya di media sosial, melihat cinta yang ditunjukkan padanya di dunia nyata adalah pengingat yang baik bahwa geraman gelembung Twitter jauh dari mewakili basis penggemar secara umum.
Tentu saja ada rasa frustrasi dan kebingungan selama empat bulan terakhir mengenai pemulihan Towns. Dia mengungkapkan kepada Atletik dalam sebuah cerita yang diterbitkan hari Senin bahwa dia mengalami kemunduran dalam proses rehabilitasi pada bulan Januari, sehingga memperpanjang masa istirahatnya. Setelah pengungkapan ini, muncul kemarahan yang ditujukan kepada Timberwolves dan Finch, yang pernah mengatakan bahwa tidak ada kemunduran bagi Towns, karena kurangnya transparansi dalam prosesnya.
Finch mengartikulasikan proses tersebut dalam sebuah wawancara dengan radio WCCO, mengatakan bahwa, di NBA modern, setidaknya lima atau enam orang terlibat ketika seorang bintang terluka.
“Semakin banyak orang yang Anda tambahkan ke dalam diskusi, semakin besar kemungkinan komunikasi Anda akan menjadi kurang lancar,” katanya.
Selama empat bulan terakhir, Wolves dan Towns telah bekerja sama secara erat mengenai informasi apa yang dibagikan dan apa yang dirahasiakan. Dalam percakapannya dengan Atletik, Towns berkata, “Saya berharap kami berkomunikasi lebih baik sehingga para penggemar tidak memiliki narasi yang salah bahwa sayalah yang menjauh.”
Towns menggunakan kata “kami” sebagai cara untuk mengilustrasikan bahwa dia tidak menyalahkan Wolves atau Finch, melainkan mengatakan bahwa kolektif tersebut, termasuk dirinya sendiri, seharusnya bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik.
Jelas, hal yang paling menghalangi Towns untuk membagikan lebih banyak informasi tentang kondisinya adalah ketidakpastian yang menyelimuti situasi tersebut. Dia ingin pesan yang jelas untuk dikirim. Tanpa satu pun, dan tidak yakin bagaimana reaksi tubuhnya dari hari ke hari, mereka memilih untuk diam.
“Saya hanya berpikir itu adalah cedera yang sangat parah sehingga semua orang berusaha mencari tahu,” kata Towns. “Bersama-sama, pada akhirnya, menemukan cara untuk mewujudkannya. Merasa sangat pulih.”
Kini Wolves berhadapan dengan roster yang sangat berbeda. Delapan pertandingan tersisa di musim reguler. Unggulan 4-12 Wilayah Barat dipisahkan oleh tiga game. Kekalahan pada hari Rabu akan menjatuhkan Wolves ke urutan ke-12, dengan perjalanan tiga pertandingan yang menakjubkan ke Golden State, Sacramento dan Phoenix sudah di depan mata. Kemenangan ini menempatkan mereka di peringkat ketujuh, tertinggal satu game dari Warriors.
Towns akan mendapat waktu tiga hari untuk pulih dari aksi permainan pertamanya dalam empat bulan. Dia juga akan berlatih dengan skuad berpenampilan baru ini untuk pertama kalinya sejak dibebaskan untuk latihan lima lawan lima. Kembalinya Edwards sudah dekat.
Terlepas dari semua hal baik, Wolves masih menghadapi pendakian yang menanjak. Falcons tidak sekuat empat lawan mereka berikutnya, termasuk pertandingan kandang melawan Lakers pada 31 Maret. Mereka masih memiliki banyak masalah pertahanan yang harus diselesaikan dan banyak pertanyaan tentang kelangsungan dua tim besar tersebut. untuk menjawab.
Tapi dengan kembalinya Towns, meski dia masih berusaha mengatasi masalah, memberi Finch kunci dalam menyerang untuk melawan hampir semua tampilan bertahan yang akan mereka lihat.
“Saya tahu saya akan menjadi lebih baik daripada sebelum cedera,” kata Towns. “Saya selalu merasa seperti itu. Saya selalu percaya itu. Saya hanya menunggu hari dimana saya bisa menunjukkan kepada orang-orang dan menunjukkan diri saya. Dengan egois, aku ingin menunjukkan diriku terlebih dahulu.”
(Foto Pangeran Taurean dan Kota Karl-Anthony: David Berding/Getty Images)