ANAHEIM, California — Di dinding di Vladimir Guerrero Jr. tergantung di rumahnya adalah foto dirinya dan salah satu pemain Inggris favoritnya. Bukan, bukan ayahnya, seorang Hall of Famer yang disegani di kalangan Malaikat.
Ini adalah foto ledakan Guerrero dan Shohei Ohtani yang diambil di All-Star Game 2021. Bisa dibilang dua pemain bisbol terbaik musim lalu, tepat di puncak kesuksesan epik mereka.
Bertatap muka pada Kamis malam, kedua superstar ini melihat kemampuan terbaik masing-masing. Ohtani memukul Guerrero dengan fastball pada inning ketiga. Tiga inning kemudian, pada penampilan plate berikutnya, Guerrero melepaskan bola melengkung dari tiang pelanggaran lapangan kiri.
Dia berlari perlahan mengitari base, membuat penonton terdiam dengan jari telunjuk menempel ke bibir saat dia melakukan putaran ketiga.
“Kami berada di liga yang sama, tetapi di divisi yang berbeda, jadi saya tidak mendapat banyak kesempatan untuk menghadapinya,” kata Ohtani setelah Blue Jays mengalahkan Angels 6-3. “Dia adalah pemukul yang hebat. Saya mengambil (sesuatu) dari para pemukul besar, baik mereka yang kidal maupun yang kanan. Jadi saat home run saya menyerah, saya bisa belajar sesuatu dari itu.”
Musim ini belum dimulai dengan cara yang diinginkan pemain mana pun dalam menyerang. OPS Guerrero adalah 0,803 saat memasuki seri, dibandingkan dengan 1,002 pada tahun 2021. Ohtani berada di 0,769 musim ini, dibandingkan dengan 0,965 dalam kampanye MVP-nya.
Ohtani juga merasakan punggungnya menegang karena slider yang dilemparkannya pada inning pertama. Dia mengatakan hal itu mempengaruhi kecepatan fastball-nya dan menyebabkan dia terkena pukulan pinch pada set kedelapan. Dia tidak berpikir itu serius, tapi mengatakan dia akan tahu lebih banyak setelah dia bangun pada hari Jumat.
Baik angka-angka musim untuk Ohtani dan Guerrero maupun punggung yang kaku tidak dapat mengurangi daya tarik keduanya untuk saling berhadapan dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh pemain bisbol top lainnya. Seperti yang dikatakan Guerrero saat ditanya persamaan dan perbedaannya, “Perbedaannya jelas dia mengangkat dan saya tidak bisa. Dan begitu saja, kami berdua mencapai homer.”
“Pelempar yang luar biasa, salah satu yang terbaik di liga,” kata Guerrero. “Dia berkompetisi dengan baik di sana. Pitcher yang bagus, barang bagus. … Saat dia tampil di sana, dia melakukan segalanya untuk memenangkan pertandingan.”
Guerrero tumbuh dengan menonton pertandingan di Angel Stadium. Ayahnya, Vladimir Guerrero Sr., bermain untuk tim tersebut dari tahun 2004 hingga 2009. Dia adalah pemain pertama yang masuk Hall of Fame mewakili Inggris.
Putranya masih kecil selama bertahun-tahun di California Selatan. Pada hari Kamis, Guerrero Jr. berbicara tentang kenangannya berlari di taman dan dekat dengan Kendrys Morales dan Erick Aybar. Dia akan memukul bullpen, bermain menangkap dan melakukan semua yang dia lakukan sekarang sebagai superstar berusia 23 tahun.
Pemain All-Star itu mengaku pernah mencoba Angels sebelum menandatangani kontrak dengan Blue Jays sebagai agen bebas internasional pada tahun 2015.
“Saya berada di dalam kandang bersama ayah saya,” kata Guerrero. “Dan setelah itu saya keluar – berlari-lari sebentar dengan ayah saya.”
Ada arti tertentu bagi Guerrero hanya dengan bermain kasar seperti ini. Dia telah melakukannya dua kali sebelumnya: sekali pada tahun 2019 sebagai pendatang baru, dan sekali lagi pada bulan Agustus lalu. Signifikansinya menjadi lebih besar ketika ia berhadapan langsung dengan satu-satunya orang yang menghalangi jalannya untuk mendapatkan penghargaan MVP dengan suara bulat tahun lalu. Sebaliknya, setiap suara peringkat pertama jatuh ke tangan Ohtani.
Musim ini merupakan musim yang gila bagi dua superstar yang lebih populer dalam permainan ini. Tidak buruk menurut standar siapa pun, kecuali mungkin standar mereka sendiri.
Dalam beberapa hal, pertandingan hari Kamis mewakili hal tersebut. Ohtani mengizinkan lima run dalam enam inning sambil melakukan pukulan 10. Dia menyelesaikan 0-untuk-2 di plate sebelum tersingkir karena punggungnya. Guerrero tidak mencapai pangkalan kecuali homernya dan menyerang dua kali.
Namun pertandingan ini mempunyai momen yang menentukan. Ketika keduanya bertarung di inning pertama, Guerrero memukul bola sejauh 388 kaki — bola itu akan lolos dari lima pukulan kasar MLB. Dia berjalan di sepanjang garis, sambil memegang tongkat pemukul, seolah memohon kesempatan untuk membalikkannya. Ohtani menarik kepalanya ke belakang untuk menonton, mengetahui ada kemungkinan hal itu akan terjadi. Tapi ternyata tidak.
Dalam peluang ketiga dan terakhir Guerrero melawan rekan dua arahnya, reaksi yang sama terjadi. Kali ini, bola itu memantul dari tiang untuk melakukan home run, yang terpendek musim ini. Yang terpendek ketiga dalam karir MLB-nya.
Namun makna di balik pukulan itu memunculkan jarak di dalamnya.
Ekstra malaikat
• Taylor Ward mengatakan dia tidak mengalami kemajuan dalam tes kekuatan lengannya yang dilakukan pada hari Kamis setelah mengalami kemajuan bertahap pada hari Rabu. Kekuatan lengannya harus mencapai 80 persen sebelum dia bisa bermain di lapangan kanan. Dia keluar dari lineup karena Ohtani bermain setiap hari di DH. Ward mengakui situasinya “menyedihkan” dan mengatakan dia akan terbuka terhadap solusi, seperti melempar bola ke pemain yang berada di dekatnya atau bahkan bermain base pertama. Kedua opsi tersebut mengharuskan dia untuk bisa melakukan lemparan minimal, yang belum pernah dia lakukan sejak menabrak dinding kanan lapangan selama akhir pekan. Dia mengatakan dia tidak kesakitan dan siap untuk dicubit.
• The Angels memanggil Juan Lagares sebelum pertandingan hari Kamis dan menunjuk Mike Mayers, yang kesulitan, untuk tugas tersebut. The Angels membutuhkan pemain luar terampil lainnya, terutama yang bisa melakukan pukulan kidal. Mayers telah menunjukkan potensi elit dalam tiga musim bersama Angels, tetapi telah membukukan ERA 5,40 selama 15 pertandingan tahun ini.
(Foto teratas Vladimir Guerrero Jr. dan Max Stassi)
