WINNIPEG – Dengan masing-masing Jet tujuan, penonton yang terjual habis di Canada Life Center bersorak lebih keras. Klakson gawang berbunyi dan kursi-kursi bergetar. Sorakan bergema di jalanan pusat kota Winnipeg dari ribuan penggemar yang berkumpul di luar arena sambil melambaikan handuk putih di atas kepala mereka.
Ketika mereka duduk di tengah-tengah adegan itu dan menyaksikan keunggulan tiga gol mencair di depan mata mereka dengan seluruh provinsi berbaris melawan mereka, tidak ada kepanikan di hati mereka. Ksatria Emas bank.
Sebuah pertandingan yang tampaknya hampir berakhir tiba-tiba menuju perpanjangan waktu, tetapi Ksatria Emas pergi ke ruang ganti mereka dengan percaya diri. Pelatih, Bruce Cassidy, masuk ke ruangan antara babak ketiga dan perpanjangan waktu untuk melihat bahwa timnya tidak panik atau menundukkan kepala, tetapi sudah memikirkan bagaimana mereka akan kembali ke permainannya.
“Tidak ada yang menyalahkan,” kata Cassidy. “Itu lucu karena aku tidak merasa kita berada dalam masalah.”
Keyakinan itu datang dari pengalaman menghadapi kesulitan, dan Cassidy serta Ksatria Emas telah membangun banyak hal di musim ini. Vegas bukanlah salah satu tim dengan skor tertinggi, juga tidak berada di peringkat teratas dalam jumlah gol yang diperbolehkan. Sebagian besar statistik tim mendekati rata-rata liga dibandingkan elit, namun grup ini memiliki kemampuan luar biasa untuk memenangkan pertandingan hoki — terutama yang sepertinya tidak seharusnya mereka menangkan.
Itulah yang terjadi hari Sabtu di Winnipeg, saat Golden Knights menyaksikan keunggulan tiga gol menguap di babak ketiga hanya untuk bangkit kembali dan memenangkan pertandingan 5-4 dalam perpanjangan waktu ganda dengan gol Michael Amadio.
Ksatria Emas tidak memiliki pencetak 30 gol. Mereka tidak memiliki pemain 70 poin. Mereka melewati serangkaian penjaga gawang, tidak ada satupun yang disebut-sebut sebagai starter. Terlepas dari semua itu, mereka mendapatkan unggulan No. 1 di Wilayah Barat.
“Kami adalah tim yang tidak sempurna,” kata Cassidy, “namun, 53 kemenangan? Jadi saya melihatnya seperti itu. Kami cenderung menemukan cara untuk bangkit kembali. Ini adalah grup yang cukup tangguh dalam hal itu, dengan waktu yang singkat memori.”
Ksatria Emas 2022-23 bukanlah tim elit dalam banyak hal kecuali hal yang paling penting: kemenangan.
“Kami memiliki banyak pemain veteran di ruang ganti itu,” kapten Tandai Batu dikatakan. “Kami memiliki orang-orang yang telah memenangkan Piala Stanley. Kami memiliki orang-orang yang pernah menjadi kapten tim Piala Stanley. Kami memiliki banyak pemain yang tahu cara menang dan memahami bahwa pertandingan tidak akan berjalan sempurna setiap malam. Jadi ikuti saja programnya.”
Periode ketiga yang penuh bencana di hari Sabtu, dikombinasikan dengan lingkungan yang tidak bersahabat, akan membuat banyak tim terguncang. Ksatria Emas tidak berkedip.
“Saya pikir masuk setelah set ketiga ada kepercayaan diri yang besar di dalam ruangan,” kata Jack Eichel, yang mencetak dua gol pada hari Sabtu. “Kami masih merasa percaya diri dengan diri kami sendiri.”
pemain playoff, Jack Eichel dengan permainan keduanya pic.twitter.com/rYzfsQYS6h
— Shayna (@hayyyshayyy) 22 April 2023
Vegas cukup menekan tombol reset, menenangkan diri dan kembali ke booth yang memimpin 4-1 di tempat pertama. Pergeseran demi pergeseran dalam perpanjangan waktu, para pemain melakukan pukulan jauh ke dalam zona Winnipeg dan mengejar pemain bertahan dengan pandangan jauh ke depan tanpa henti. Itu adalah fokus terbesar tim menuju seri ini dan akhirnya menjadi resep yang tepat untuk gol penentu kemenangan.
Brett Howden Dan Ivan Barbashev bergegas masuk pada pre-test dan memaksakan umpan cepat dari bek Jets Dylan Samberg. Pucknya melesat dari tulang kering Barbashev dan langsung ke arah Amadio di slotnya. Dia berhasil mengalahkan penjaganya satu kali Connor Hellebuycksarung tangan, keluar dari mistar gawang dan masuk ke gawang.
“Begitulah jalannya babak playoff,” kata Stone. “Anda membungkam (massa), lalu mereka kembali masuk. Tapi sungguh menyenangkan membungkam mereka dengan yang terakhir itu.”
Fakta bahwa gol kemenangan datang dari lini keempat bukanlah hal yang mengejutkan bagi tim yang berkembang dengan poin rendah sepanjang musim.
“Kami menemukan cara berbeda untuk menang, jadi lakukan cara lain,” kata Cassidy. “Pada akhirnya, dalam jangka panjang, jujur saja, ini mungkin cara yang lebih baik untuk menang.”
Cassidy yakin ini bisa menjadi pukulan yang melemahkan semangat bagi Jets untuk akhirnya menghancurkan kembalinya Winnipeg. Bukan hanya secara mental, tetapi karena itu juga melelahkan secara fisik. Kedua tim memainkan menit tambahan, tetapi kedalaman Golden Knights yang kuat memungkinkan Cassidy membagi waktu esnya dengan lebih merata.
Setiap pemain Vegas bermain setidaknya 12 menit pada hari Sabtu, dan hanya satu (Alex Pietrangelo) mencapai 30 menit waktu es. Sementara itu, Jets memiliki dua penyerang yang bermain kurang dari sembilan menit, lima pemain melewati ambang batas 30 menit, dan Neal Pionk memainkan game tertinggi 41:08. Hal itu sebagian disebabkan oleh hilangnya pemain bertahan All-Star Josh Morrissey di awal permainan. Rick Bowness telah mengesampingkan dirinya untuk sisa seri, yang akan memberikan tekanan lebih besar pada garis biru Winnipeg.
Selain mengusung Jets, Cassidy juga yakin kemenangan Golden Knights di hari Sabtu bisa menguntungkan para pemainnya. Tim yang sudah tangguh bisa menjadi lebih kuat lagi.
“Mungkin itu membangun sesuatu dalam diri kita,” katanya. “Meskipun kami tidak menampilkan yang terbaik, kami menemukan cara untuk menang. Bagi kami, itu bisa (membantu) jika kami menghadapi situasi ini lagi pada hari Senin atau pertandingan lainnya, setidaknya para pemain tahu bahwa mereka tidak akan pernah bisa keluar dari situasi tersebut.”
(Foto: Jason Halstead/Getty Images)